六人の誘拐された子どもたち

２

　外へ出ると、日差しが励たちを照り付ける。午前十時を過ぎた頃である。何日かぶりの外である。

「家に帰るとはいったけど、一体ここはどこなんだ？」

　玄関の前で、早速、翔喜が言った。

「そうよね……」と、羽鳥さんも頷く。

　外へ出たのはいいが、誰もここがどこなのかなんて分からなかった。

　ペンションの前には黒色の車が停まっていた。その車はあの男のものだろうと励は思った。

「あ、スマホの地図アプリで位置情報を調べればいいんですよ！」

　健斗が思い出して言った。

「えーっと」と、健斗はポケットからスマホを取り出して見る。「あ、充電切れだ」

　そう言って、健斗はガックリする。

　励もポケットからスマホを取り出す。充電はあるだろうか、と見てみたが無いようで使えなかった。

「僕のもダメだ……」と、励は言う。「俺のも」と、翔喜も言う。

「それじゃあ、どうしましょう」と、健斗は言って考える。

「とりあえずは……」

　励が言おうとして、「歩こう」と言ったのは、穂乃果である。

　全員が穂乃果を見る。

　うんと励が頷く。それから、「そうだな」と、翔喜が言った。その後、他の皆も頷く。

　励たち六人はそのペンションから離れ、道なりを歩いた。

　そのペンションはどうやら森の中にあるようで、周囲には沢山の木々が生えている。虫が飛んでいたり、時々、鳥の声も聴こえたりした。

　それから少し歩くと、川が見えた。

　六人はその川沿いを歩く。少し進んだところに橋を発見した。

「やまいりかわ……って読むのかな？」と、羽鳥さんが言う。

　橋には「山入川」と書かれた看板が立っていた。

「そうじゃない？」と、翔喜が言う。

「山入川って、どこの川でしょう？」

　健斗が皆にそう訊いた。

「さあ？」と、翔喜が首を傾げる。

「私も知らない」と、羽鳥さんが言う。「ねえ、小木曽くんは知ってる？」と、羽鳥さんが励に訊いた。

「ううん」と、励は首を横に振る。励もそれがどこの川か知らなかった。

　十五分くらい歩いただろうか。しばらく歩いていると、民家がちらほらと建っているのが見えた。

　人が住んでいるのが分かると、励は一気に緊張が解けたような気がした。他の皆の顔も安堵の表情が窺える。

　その後も、励たちは道を真っすぐに歩いて行く。五分程歩くと、励は大きな建物を発見した。

「神(・)社(・)だ！」と、励は大声で言った。

「ホントだ！　ここ、何の神社だ？」と、翔喜が訊く。

「日枝神社(ひえじんじゃ)って書いてあるわ！」

　羽鳥さんが看板の文字を見て言った。

「日枝神社か……」と、励は呟く。聞いたことのある名前だなと励は思った。

「あ」と、萌ちゃんが声を上げる。「わたし、前、ここ来たことある！」

　萌ちゃんが思い出して言った。

「本当？」と、翔喜が訊く。

「はい。お正月に、おじいちゃんやおばあちゃんたちとハツモウデでここに来たの」と、萌ちゃんが話す。

「初詣か……ということは、案外、八王子に近いのでは？」

　励がそう言うと、「そうかも！」と、萌は笑顔で言った。

「神社なら、誰か人がいるんじゃないですか？」

　健斗がそう言う。

「そうよね」と、羽鳥さんが頷く。

「いたら、ここがどこなのかも訊いてみよう」と、励が言った。

　五人は頷く。

　早速、六人は鳥居をくぐる。その神社は閑散としていた。参拝客などは励たちの他には誰もいなかった。

　境内に入ると、すぐに二つの狛犬(こまいぬ)の像を見つける。一つは、「阿(あ)」の口をしていて、もう一つは、「吽(うん)」の口をしていた。

　まっすぐ進むと、そこには拝殿(はいでん)があった。せっかくなので、皆で手を合わせることにした。

　目の前に賽銭箱(さいせんばこ)があったが、励たちは生憎(あいにく)持ち合わせがないので、宙づりになっている鐘だけを揺らし、六人全員で手を合わせた。

〈無事に家へ帰れますように〉

　励はそうお願いをした。

　参拝を終えて、励たちは境内を見て回ったが、そこに誰も人がいなかった。

「誰もいないのか……」

　翔喜が呟くように言った。

「ねー」と、羽鳥さんも残念そうに言う。

「仕方ない。また少し歩こう」

　励がそう言って、神社を後にしようとすると、

「ねえ、これ見てください！」

　と、鳥居の横の看板の目の前に立っていた健斗が急に皆を呼ぶ。

「どうしたの？」と、励が彼の方を向いて訊く。他の皆も健斗の方を向く。

「ここ、八(・)王(・)子(・)みたいですよ」と、健斗が言う。

「え？　本当に？」と、翔喜が驚く。

「ええ、ここ見てください。こ(・)の(・)神(・)社(・)名(・)の(・)隣(・)の(・)と(・)こ(・)ろ(・)です……」

　その看板はどうやら由緒書(ゆいしょが)きのようであった。「日枝神社」と名前が書かれたその隣に、その神社の住所が記載してあった。

「本当だ！」と、翔喜がまたしても驚く。

　その後、健斗がその住所を読み上げる。

「東京都(とうきょうと)八王子市川口町(かわぐちちょう)……」

「そうか……」と、励は頷く。

「八王子市ということは、私たちって案外近くにいたのね」と、羽鳥さんが言う。

「ね」と、萌ちゃんが相槌を打つ。

　穂乃果もそれを聞いて、少し顔が緩んだ。

「八王子」と聞いて、全員が安心したようだった。

「それじゃあ、もう少し歩けば、駅なんじゃない？」

　翔喜がそう言った。

「そうだよね」と、羽鳥さん。

「それなら、わたし、頑張ってもう少し歩く」と、萌ちゃんも言った。

「いや」と、励が口を挟む。「そうとも限らないよ」

「なんで？」と、羽鳥さんが訊く。

「だって、僕たち、誘拐された時、車であそこまで連れてこられたでしょ？　だから、駅まではだいぶ離れていると思うんだ」

　励がそう言うと、「そんなぁ……」と、羽鳥さんがガッカリしたように言う。

　でも、と励は続ける。

「この先、バ(・)ス(・)停(・)が(・)あ(・)る(・)かもしれない」

「バス停？」

「うん、バス停が見つかれば、バスに乗れる。それに乗れば、駅まですぐに行けるよ」

　励がそう話すと、「なるほど！」と、健斗が感心する。

「それはいいアイデアですね！」

　そう言って、健斗は笑う。「よしそれじゃあ……」

「皆でバス停を探そう！」

　翔喜が大声で言った。

　オーという掛け声が神社に響き渡る。

「けどさ、その前に少しだけ休憩しない？」と、翔喜が言った。

　太陽はちょうど励たちの「天頂(てんちょう)」にやって来ていた。時計がないので、正確な時間は分からないが、天頂なのでおそらく今は正午頃だろう。この間、理科の授業で励は習ったところだった。ペンションを出発してから、かれこれ三十分以上は歩いていた。

　歩き疲れていたので、励たちは十分くらいその神社で休むことにした。

「喉渇いた」

　ふと、穂乃果が言った。

「俺も」と、翔喜が言う。「わたしも」と、萌ちゃんも言う。励や他の皆も喉が渇いていた。

「さっき、近くに自販機があったね！」と、羽鳥さんが言う。

「お！　そこで飲み物を買おうよ！」と、翔喜が言った。

　皆で近くの自販機まで向かう。羽鳥さんはそこでお茶を一本買った。それから、彼女はそれを飲んだ後、穂乃果にそれを手渡した。穂乃果もそのお茶を飲む。

「はー、生き返る」と、穂乃果は声を上げる。

　その後、「羽鳥さん、俺にも」と、翔喜がそのお茶を貰おうとする。

「ダメよ。男子は男子で買って、回し飲みして！」と、羽鳥さんは言った。

「分かった……。励、俺、金ないから奢ってほしい」

　翔喜がそう言うので、励は「はいはい」と言ってその自販機でお茶を一本買った。

「励、サンキュー」と翔喜は言って、取り出し口からペットボトルのお茶を取り出してごくごく飲んだ。

「ふー、生き返った」

　翔喜が励にそのお茶を渡す。励もそのお茶を一口飲む。それから、励は健斗にそのお茶を渡した。

「ありがとうございます」と健斗はお礼を言って、そのお茶を一口飲んだ。「はあ」と、健斗も息を吐く。

「さあ、行こうか」

　休憩を終えて、励たちは境内を出る。再び道なりに沿って歩いた。

「あ」

　それから十分程歩くと、ようやくバス停を発見した。

「あった！」と、翔喜が嬉しそうに言う。皆も嬉しそうな顔をする。

　バス停の前に到着して、看板を見る。バスは「高尾駅(たかおえき)」まで行くようだった。

「高尾駅までは行けそうだね」と、励が言う。

「俺、最寄り駅は八王子駅だけど……」と、翔喜が言う。

「私も」と、羽鳥さんも言う。他の皆も頷く。励もそうだった。どうやら全員が八王子駅らしい。

「そこからは電車で帰ればいいよ」

　励が言うと、「そっか」と、翔喜が納得する。

「それじゃあ、本当に家まで帰れるんだな！」

　翔喜が嬉しそうに言う。

「でもさ、バスとか電車に乗るって言っても私、お金ぜんぜん持ってないけど……」

　羽鳥さんが持っていた財布を見て正直にそう言った。

「俺は財布、家だ」と、翔喜も言う。

「わたしも……」と、萌が小声で言う。穂乃果も財布を持っていないらしく、頷いた。

「大丈夫、僕が貸すよ」

　そう言って、励はズボンのポケットから小銭入れを取り出す。そこには、お小遣いでもらった千円札が二枚入っていた。

「いいの？」

　羽鳥さんが申し訳なさそうに励に訊く。

　励は頷く。

「励、サンキューな！」と、翔喜がお礼を言う。

「励さん、ありがとうございます」と、萌ちゃんも笑顔で言ってお辞儀する。

「ありがとう」と、穂乃果が照れ臭そうに言った。

「もし足りないようなら、僕も出します」

　健斗がポケットから財布を出してそれを見せた。

「ありがとう」と、励は健斗に言う。

「ところで、バスは何時に来るんだ？」

　翔喜がそう訊いた。

「あー、確かに」と、萌ちゃんが言う。

「今、何時でしょうね？」と、健斗が言う。

「天(・)頂(・)だから、正(・)午(・)頃(・)だとは思うけど……」

　励がそう言うと、「正午か」と、翔喜。

「十(・)二(・)時(・)だ(・)と(・)す(・)れ(・)ば(・)、(・)二(・)十(・)八(・)分(・)と(・)五(・)十(・)八(・)分(・)に(・)来(・)る(・)み(・)た(・)い(・)で(・)す(・)ね(・)」

　健斗が時刻表を見て言う。

「まあ、待っていれば直(じき)に来るわよ」

　それから、羽鳥さんがそう言った。

「そうだね」と、励は頷く。「もう少し待とう」