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謝りはしない

「天道さん。お茶のおかわり、淹れましょうか」

「お気遣いをすまんな。だがそろそろお暇させてもらうよ」

　古場さんに向けて首を振ると中谷さんはゆっくりと立ち上がった。

　それに対して、

「じいちゃん、俺まだお茶請けのマドレーヌ食べてないって！」

　ブーイングを起こしたのは中谷会長だ。　

「持って帰れ。まぁ、残っている茶を飲む時間だけはやろう」

　中谷さんは笑って、ひとぉつ、ふたぁつ、と数を数えだした。

「うえっ、ちょっと待っ――」

　途端に急いでカップを傾けた中谷会長は、飲み干した後で軽く咳き込み、

「――ッご馳走様でした！」

　と、それでも礼儀正しく古場さんに向けて両手を合わせた。

「雨里。わしは車を取ってくる。もう少し待っとれ」

「……ねぇじいちゃん。だったら俺、急ぐこと無かったんじゃない？」

「気付かなんだか。陽介の言うとおり、まだまだ注意力がなっとらんな」

　からからと笑いながら、中谷さんは店を出た。

　中谷会長はマドレーヌを中に入れようとスポーツバックのジッパーを開きつつ、じいちゃんめ…、と口を尖らせていた。

　その、開いたジッパーの間に。

　中谷会長が自分の分をそうしたように、私は私の分のマドレーヌを入れる。

「帰るまでに潰さないようにしてくださいね」

「…………うん？」

　心底怪訝そうな顔をして首を傾げる中谷会長を、見据える。

「一応、お詫びです。自己満足ですから気にしないでください」

「…………うん」

　よく分かっていない中谷会長は、雰囲気にのせられたように、こくりと頷いた。

　分からなくていい。それでいい。

　さっきの言葉通り、向かい合って謝らない代わりの、これはただの私の自己満足なのだ。

　私が笑みを浮かべると、中谷会長もそれにつられたように笑顔になった。

「うん、折角だから貰う。ありがと」

　そう言って、彼はマドレーヌを荷物の一番上に置き直した。

　それから数分もたたない内に店の前に軽トラックが止まった。此処に居る間は、近くの駐車場に停めていたらしい。

　スポーツバックを肩にかけた中谷会長は、私たちに手を振って、またねと片足をひょこひょこさせながら帰っていった。運転席に座っている中谷さんは、車窓のむこうからこちらに軽く会釈をして、車を発進させた。

「さて。上の写真の貼り替えでもしてくるか」

　言いながらカウンターから出た古場さんに「俺のタバコが置きっぱなしだからついでに頼むわ」と、陽介さんが片手を挙げた。

「へぇ。今日はもう吸わないのか？」

「いやぁ……、吸えないだろ、そりゃ」

　苦笑する陽介さんは、何処か照れているようだった。

「笠見さん。十五分くらいで降りてくるつもりだけど、その間に帰るなら気をつけて」

「はい。ありがとうございます」

　写真が入っているらしい茶色い袋を手にして、古場さんは二階へ上がった。

　一階だけでなく二階の壁にも貼ってある写真は、撮った本人がレイアウトもしているのだ。