不具合転生～魔力ゼロな僕が英雄になるまでの話～

2章 第3話

湿った土の匂いと、青臭い草の香りが鼻孔を満たす。

僕は泥だらけの膝を地面につき、指先で慎重に根元の土を掘り返していた。

狙いは『月光草』の根だ。葉を傷つければ薬効が落ち、根を切れば売り物にならない。

慎重に、かつ手早く。

指先の感覚だけに集中し、土の湿り気から根の張り具合を読む。

「……よし、抜けた」

土を払い、麻袋へと放り込む。

これで今日二十本目。規定数はクリアした。

ふと空を見上げると、木々の隙間から見える空は既に茜色に染まりかけていた。

森の気温が下がり始めている。夜行性の肉食獣が目を覚ます時間だ。

長居は無用だ。僕は急いで荷物をまとめ、来た道を戻り始めた。

テットの町に戻り、ギルドのカウンターに麻袋を置く。

係の女性が慣れた手つきで本数を確認し、状態をチェックする。

「はい、今日も丁寧な仕事ね。状態もいいわ」

ジャラ、と。

トレイの上に置かれたのは、銅貨が数枚と、さらに小さな小銭が数枚。

それが、僕の労働の対価だった。

宿に戻り、粗末な木製ベッドの上で、今日の稼ぎを革袋から取り出す。

手のひらに広げた硬貨を見つめながら、僕は小さく溜息をついた。

「……増えないな」

冒険者として登録し、この町で活動を始めてから二ヶ月が過ぎた。

毎日欠かさず依頼をこなし、休むことなく働いている。

それでも、手元に残る金は微々たるものだ。

一番安い宿の宿泊費、朝と夜の簡素な食事代、消耗品である水の補給や、もしもの時のための薬代。

それらを差し引くと、残るのは銅貨が一枚か二枚。下手をすれば手元に何も残らない日さえある。

ジリ貧だ。

家を出る時に持ってきた蓄えがあるからまだ余裕はあるが、それが尽きれば、僕はその日暮らしの労働者と変わらなくなる。

なにより、装備が整えられない。

今の僕は、ガルドさんから買った中古の短剣一本と、旅装束だけだ。

革鎧の一つも買いたいが、この稼ぎでは何ヶ月かかるか分からない。

（リスクを取らなきゃ、何も変わらない）

Fランクの依頼は、街中の雑用や、森の浅い場所での採取が主だ。

誰でもできる仕事には、それ相応の報酬しか支払われない。

今の生活を続ける限り、僕は一生このままだ。

ここから抜け出すには、ランクを上げるしかない。

翌朝。

僕は普段よりも早く宿を出て、まだ人の少ないギルドへと向かった。

早朝のギルドは、夜の喧騒が嘘のように静まり返っている。

カウンターで眠そうに書類整理をしていた受付嬢に、僕は声をかけた。

「すみません。昇格試験の申請をお願いします」

僕の言葉に、彼女の手が止まる。

顔を上げ、眠い目をこすりながら僕を見た。

「……ウィル君？　まだ登録して二ヶ月でしょ？　昇格規定の依頼回数は……ああ、昨日で終わってるのか」

数枚の書類をめくり、彼女は少し驚いたような顔をした。

毎日限度枠いっぱいに依頼を受けていたから、規定回数は最短でクリアしている。

「でもねぇ、回数だけこなせばいいってもんじゃないのよ。Eランクからは、基本的に『魔物討伐』がメインになるわ。Fランクとは危険度が段違いなの」

「分かっています」

「まだ若いし、もう少し安全な依頼で経験を積んでからでも……」

「お願いします」

僕の迷いのない視線に、彼女は少しの間ため息をつき、それから諦めたように肩をすくめた。

「……分かったわ。ただし、試験は厳しいわよ。ウチの支部長代理は、実力不足の若者を戦場に送るような人じゃないから」

実技試験は、ギルドの裏手にある訓練場で行われることになった。

土を踏み固めただけの簡素なスペースだ。

そこに立っていたのは、左頬に大きな古傷を持つ、熊のような大男だった。

現役時代はCランクまで上り詰めたという手練れだ。

丸太のように太い腕で木剣を持ち、値踏みするように僕を見下ろしている。

「……随分と小さな志願者だな」

男は低く唸るような声で言った。威圧的だが、暴言ではない。事実を述べているだけだ。

「ここは遊び場じゃねえ。ガキが命を賭けるにしては、稼ぎが見合わねえぞ」

「分かっていします」

僕は自分の木剣を構え、静かに彼を見据えた。

男の目が、すっと細くなる。

「……ほう。迷いはなしか」

彼は木剣を正眼に構えた。

「いいだろう。ルールは簡単だ。俺に一撃でも入れるか、あるいは五分間持ちこたえれば合格。逆に俺が『死ぬ』と判断したらそこで終了だ」

殺気が膨れ上がる。

空気が重くなる。肌がピリピリと痛むほどの威圧感。

けれど、不思議と恐怖はなかった。

ライオネルとの毎日の稽古で、骨身に染みるほどの圧力を浴び続けてきたおかげだろう。身体が竦むことはなかった。

男が踏み込んだ。

速い。巨体からは想像もできない速度だ。

木剣が風を切る音と共に、頭上から振り下ろされる。

まともに受ければ骨が砕ける一撃。

——見える。

筋肉の動き。重心の移動。踏み込んだ足の位置。

侯爵家の稽古場で、ライオネルに徹底的に叩き込まれた基礎。

脳が瞬時に軌道を予測し、身体が反射的に動く。

半歩、左へ。

轟音と共に、僕の真横を木剣が通り過ぎる。

衝撃波で肌が粟立つ。

その隙だらけの脇腹へ、僕は迷わず踏み込んだ。

だが、

ギンッ！

僕の木剣は、男が咄嗟に戻した腕甲に弾かれた。

硬い感触が手に残る。

「……チッ」

追撃はない。

男がバックステップで距離を取り、油断なく構え直したからだ。

そこからは防戦一方だった。

重い一撃を紙一重でかわし、あるいは受け流すだけで精一杯。

反撃の隙など皆無に等しい。

だが、僕は必死に食らいついた。

泥にまみれ、息が上がり、視界が霞んでも、足だけは止めなかった。

「……そこまで」

不意に、男がバックステップで距離を取り、剣を下ろした。

威圧感が霧散する。

「……はぁ、はぁ……」

僕は膝に手を突き、肩で息をした。

全身が鉛のように重い。

男が深い息を吐き出し、乱れた髪をかき上げた。

「……悪くない、どころじゃねぇな」

男は顎をしゃくると、汗を拭いながら独りごちた。

「……やけに綺麗な剣筋だったな。我流じゃねえ。もしかしてお前……」

男の視線が、僕の顔と剣を往復する。

何かを言いかけ、そして止めた。

武人特有の勘が、僕の背景にある事情――あるいは語りたくない過去を察したのかもしれない。

「……なんでもねぇ。詮索は野暮だな」

男はぶっきらぼうに吐き捨てると、背を向けた。

「合格だ。文句ねえ」

僕は何も言わず、深く頭を下げた。

彼が何を言いかけたのか、僕にも分かっていた。

けれど、言葉にする必要はなかった。

ただ、剣を通じた会話だけで十分だった。

男は顎をしゃくると、それ以上何も言わずにギルドの方へと戻っていった。

数分後。

僕の手には、鈍く銅色に輝く『Eランク』のギルドカードが握られていた。

重い。

たかだか金属の板一枚だが、これは命を賭ける資格を得た証明だ。

僕は受付嬢に小さく頭を下げ、重い足取りでギルドを後にした。

全身が痛む。

教官の攻撃を防いだ腕は痺れ、足は棒のようだ。

『黒猫亭』の狭い部屋に戻り、ベッドに倒れ込む。

手のひらに残る、金属の冷たい感触。

それを高々と掲げ、天井の染みを見つめた。

『ランク：E』

手に入れたのは、魔物と正式に殺し合うための資格。

これで明日から、魔物討伐の依頼が受けられる。

稼ぎは間違いなく増える。だがそれは、命の奪い合いを日常にすることを意味する。

「……ここからが、本当の戦いだ」

恐怖とも興奮ともつかない、重い感情が胸を塞ぐ。

安堵と共に、強烈な睡魔が襲ってくる。

今日はもう限界だ。

泥だらけの服を着替える気力すら残っていなかった。

僕は瞼を閉じ、深く、重い眠りへと落ちていった。