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ポンコツ武士の実力と事件解決

　夜。雲がその月明かりを隠す中、その男はゆらゆらと歩く。

　城の着物を着て、黒刀を地面に引きずる姿は正しく夜叉。辻斬りその人である。

「か〜ごめ、か〜ごめ、か〜ごのな〜かのと〜り〜は、いついつでや〜う」

　不気味に口ずさみながら、目の前に歩く女性を標的とした。

　その口元にニィっと三日月を描き、歩みを進める。

「よあけのば〜んに、つ〜るとか〜めがす〜べった。うしろのしょうめんだあ〜れ？」

「ルーロっ、捕まえたわッ！」

「──っ！？」

　男は驚く。雲が月の前から消え去り、その姿が鮮明に映し出される。

　見た覚えがある赤髪の少女だった。

「残念だったな。お前の計画は失敗した」

「チっ！」

　舌打ち一つ。男は月明かりの元に退いた。

　そしてその姿を現す。

「あの時、俺は何一つ辻斬りに対する情報を与えなかった。なのにアンタは妖刀と答えた」

「·····」

「思えば、あれほどカグヤを狙ってたのは唯一の生き残りだったからだろ？　今後の妨害を未然に防ぐためにわざわざ口実まで作り、カグヤを殺すために計画していた。だが、俺が来たことによりそれが失敗に終わる」

　闇夜に紛れる黒いマントをなびかせ、ルーロは辻斬りに向かって歩く。

「なぁ？　そうだろ。サイケさんよぉッ！」

「チッ、勘のいいガキが·····っ！」

　思わず舌打ちを漏らすサイケは、赤髪の少女の容姿と今までを振り返る。

「最近、やけに誰かの視線があったのは」

「俺のパーティ随一の機動力を持ち、隠密に長けた忍者が三日間、アンタのことを調べ回ったんだ」

　ルーロが犯人に気づき、そして行動を起こすまでに四日が経過している。

　本当ならすぐにでも動きたかったが、証拠が無かった。確証はあれどそれだけで断定するのには足りない。やるからには徹底的にだ。

「わざわざ小娘に袴を着させたのは？」

「お前を釣るためさ。見事に引っかかってくれて嬉しい限りだぜ」

　カグヤが囮でも良かったが、サイケをギリギリまで引きつける必要があった。

　カグヤの武器は刀だ。サイケがいきなり襲いかかる可能性もあった為、魔法で直ぐに臨戦態勢に入れるレーデが適任だと判断づいた。

「ちなみに逃げても無駄だぜ。うちのお姫様がもうそろ騎士団を引き連れてくる」

「キヒヒヒッ、お前のことを侮ってたよ」

　すると、サイケは自身の顔の皮を勢いよく引き裂いた。

「やっぱりな·····」

「ほぉ、気づいてたか」

「てめぇがサイケ本人じゃないのは調査済みだ。弟と一緒に殺ったんだろ？」

「キヒヒッ、そうさ。この街に来たその日に殺した。この街に留まるために仮の姿が必要だったんだ。致し方ない犠牲だろ？」

「てめぇは──ッ！！」

「おっ？　俺を殺すのか？　その腰にあるご自慢の刀でよぉっ！」

　ルーロは今すぐにでも切り捨てたかったが、抑える。

「てめぇの相手は俺じゃねぇ。カグヤだ」

「あの小娘に俺が殺せるとは思えねぇけどな」

「だが、てめぇはカグヤを恐れた。だから早急に殺したかったんだろ？」

「·····」

　すると、漆黒の髪をなびかせた少女が近づいてくる。

　カグヤだ。腰には刀を差して、気合いは充分だ。

「ルーロ殿かたじけない。後は拙者が相手をさせてもらうでござる」

　カグヤはゆっくりと歩きながら、刀を引き抜く。

「お主にとって足りぬ相手かどうかはこれから分かるでござるよ」

「キヒッ、ならやってみな。まぁ父親の二の舞だと思うがな」

「──ッ！」

　カグヤは殺気立つが、しかしそれを努めて冷静に抑える。

　戦闘に置いて感情は時に力を与えるが、判断を鈍らせる足枷ともなる。

「いざ、参る」

「キヒッ、俺も行かせてもらうぜっ！」

　両者が刀を構える。ピリつく場。ルーロもレーデも既に口を閉じており、ただ静観している。

「はぁぁっ！」

　先に動いたのはカグヤだった。

「<烈風斬>」

　素早い切り込み。しかし、サイケには届かない。

「キヒッ、のろまだな──<神速>」

　サイケの姿が消える。否、そう思わせるほどに速い動きで死角に回った。

「<崩撃>」

　横薙ぎで放たれる凄まじい剣気がカグヤの頬を掠める。

「しまっ──っ！？」

　カグヤはその剣気の矛先が街であることを悟り、勢いよく振り向く。

　そしてその先の光景に目を疑った。

「無傷·····？」

　そう何一つ崩壊などしていない。

「チッ、ガキがいらねぇ真似をっ！」

　サイケは悟ったようだ。何故、崩れていないのか。

　答えはルーロである。魔力障壁でここ一帯を覆っている。故に周りに対しての被害が何一つないのである。

「街中に被害を出してどうするんたよ。てめぇの相手はカグヤだろ？」

「コイツを殺したら、てめぇを真っ先に殺ってやるよ」

「倒してから言え」

　サイケが視線をルーロからカグヤに戻すと、既に懐に足を踏み込んでいる姿が目に映る。

「<疾駆>」

　高速の突きがサイケの喉元を襲う。

　それを後方転回で避けたサイケは額や首元に汗を滴らせながら、息を着く。

「小娘は俺を騎士団に差し出す気がないのかね」

「当たり前でござる。拙者がこれからするのは仇討ち。ルーロ殿からは騎士団が来る前に片付くのなら見逃すと」

「ほぉ！？」

　サイケは額に青筋を浮かべる。

「俺もなめられたものだな。これからは手加減一切無しだ」

「拙者も街が守られているのなら、手加減はしないでござる」

　カグヤは瞳を妖しげに光らせ、幾何学模様を浮かばせる。

「拙者は『星詠』。星を詠み、その者の結末を知る。貴様に訪れるのは死でござる」

「ならばやって見やがれ──<次元滅斬>」

　サイケは妖刀に含まれた全ての剣気を解き放ち、世界への扉を開くほどの高密度の斬撃をカグヤに向けて放った。

　対して、カグヤは静かだった。刀を鞘にへと収め、抜刀術の構えを取る。

「星詠秘伝──<彼岸>」

　呟きにも似た声量で、刀を神速を超えるスピードで抜いて、キンっと収める。

「·····ッ！！」

　サイケは一瞬何があったのか分からないような表情をして、察した。

　──死んだ、と。

　だがその考えとは裏腹に無数の傷。所々に深い切り傷があるが、それでも息はしている。

「ッ！？」

　戸惑っているサイケに、カグヤは冷ややかな瞳を向けながら唇を開いた。

「貴様の死は剣士としての死。二度と刀は握れまい」

　カランっと妖刀がその手から落ちる。

「貴様に恨みはあるが、元凶はその妖刀。ならばこそ妖刀を無断に握った罪は問われど、人斬りの罪は貴様にはない」

　カグヤはその切っ先をサイケに向ける。

「本当は殺したい。貴様のような馬鹿がイタズラに命を奪うのだ。が、後は騎士団とやらに任せよう」

「ゆ、許してくれるんですかい？」

「それをするのは拙者ではなく、亡き家族たちがしてくれよう。黄泉で謝罪をするんだな」

　刀を鞘に収めると、踵を返す。

「もういいのか？」

「あぁ。後は騎士団に任せるでござる」

　耳を澄ますと騎士団たちの足音であろう音が聞こえてくる。

　温泉の街パング。辻斬りの事件はこうして幕を閉じた。

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