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VSレーデ

「いやぁ、緊張するわ。さすがに」

　訓練場に設備された休憩室で俺は次の試合を待っていた。

　壁には対戦表が貼られており、次の対戦者が書かれている。

「レーデ·····」

　次の対戦者はレーデだ。

　火属性の適性者であるレーデは昔から優秀だ。一筋縄ではいかないだろう。

　だが──

「勝たないといけない」

　レーデに勝てば、次の決勝でギルと当たる。

　負けられないし、負けない。

　師匠も言っていた。

「諦めたらそこで試合終了だ」

　って。

　だから、どんな相手だろうと俺はベストを尽くすだけだ。

「次の試合を始めます」

　さぁ、行くか。

　ツンデレを倒しにッ！

「久しぶりだな」

「··········えぇ、そうね」

　·····あの、さ。

　俺は女の子に嫌われ過ぎじゃね？

　殺気が漏れているんすけど。しかも、殺気だけだったらクナイに勝っているかもしれない。

　すんません師匠ッ！

　ツンデレってなんすかっ！

「ツンツンデレデレって事だ」

　頭の中の師匠が答えてくれたが、本当に意味が分からない。

　ツンツンしかないんすけどぉ？　デレが一つもないんすわっ！

「両者、構え」

　案の定、無慈悲に試合開始の合図は告げられた。

「では、試合開始ッ！」

　レーデの先制。

「貴方の力は分からないけど、量で勝負するわ──『無数の火球』」

　際限なく出現する火球。

　それがバラバラに飛んでくる。

「<魔力・絶>」

　一斉に魔力を奪うが、量が異常に多く、全てを奪うことが出来ない。

　クナイ戦時の俺を見て、量で押し切れば勝てると判断したんだろう。

　これは避けないとまずい。

　──ファースト解放ッ！

「それも知ってるわ」

「ッ！？」

　余裕そうにレーデは淡々と告げていく。

「驚異的な身体能力。魔法が使えないルーロに、これ以上の効果が存在する技なんてない。なら、近づけさせなければいいだけだわ」

　レーデは『無数の火球』を数球、自分の周りに配置させる。

「そんなんで、俺の足を止めれると思うなよッ！」

　俺は関係なく、レーデの真後ろに回り込む。

　貰った──ッ！？

「──真後ろに来るのは予想出来てたわ」

「ッ！　な、にっ！」

　火球が地面に着弾し、地面が爆破した。

　土煙で視界を防がれる。

「セイっ！」

「カハッ！」

　矢継ぎ早に回し蹴りが俺の腹部を襲った。

「魔法使いが魔法だけ鍛えているわけがないでしょッ！」

　腹部を蹴られ、完璧にタイミングが遅れた俺はレーデの怒涛の拳舞に為す術がない。

「ラストッ！」

　気合いの籠った正拳突きが俺の顔面をクリーンヒットし、俺は地面に突っ伏した。

「·····勝者──」

「まだ終わってねぇ」

　ったく、どこ見てんだか。

「なんで立てるの！？」

「あのなぁ、確かに武術は凄かったが、魔力操作がお粗末過ぎるんだよ」

　俺はファーストを解放している。

　つまり、防御力も通常に比べて上がっているのだ。そこに魔力操作がお粗末なレーデの攻撃が加わっても、ほとんどダメージを受けない。

「本物の魔力操作を見せてやるッ！」

「む、無数の火──」

「遅いッ！」

　俺は額に向けて、デコピンをした。

　ただのデコピンと侮るなかれ。普段ならともなく、今の俺の状態で放たれたデコピンは超痛い。

「これで終わりだな」

　吹き飛ばされ、派手に転び、ボロボロになっている。

「終わらせない、まだいける」

　それでも尚、立った。

「なんでそこまで··········お前なら落ちることも無いだろ？」

「──よ」

「え？」

「嫌なのよッ！」

　レーデの言葉は俺だけではなく、観客中に響き渡った。

「追放して、それでも会えると思ってたのに、勝手にどっか行って。一緒に強くなろうって思ってたのに、勝手に強くなって帰ってきて。女の子と一緒に楽しそうにッ！」

　一緒に強くなる？

　確か前に──

「私、出来ないぃぃ」

「あと少しだから、頑張れよ」

　小さい頃、レーデは魔力操作が出来なかった。

　俺は最強の冒険者に憧れていたから、凄く練習して出来ていたのだが、レーデだけはからっきしダメだった。

「どうやってできるようになるの？」

「うーん、努力かな？」

「私も頑張ってるのにぃ」

　あの頃はレーデも素直だった。

　強さに対してひたむきで、だから俺は言ったのだ。

「一緒に強くなればいいだろ」

「え？」

「出来ないなら俺が教えるし、逆に俺が出来ないことを教えてくれよ。そしたら、強くなれる」

「ほんと？」

「当たり前だろ」

　遂には泣き始めたレーデをそうやってなだめたのだ。

　それから、メキメキと上達し、遂に俺よりも上手くなった。

　あの頃からか。今のように棘のある言葉遣いになった。

「──あんな昔のこと覚えていたのか」

「当たり前じゃない。どれも大切な思い出なのよッ！」

　·····レーデ。

「それなのに勝手にいなくなって、一緒に強くなるって言ったのに。私が教えようって思ってたのに」

「·····そうだったのか」

　誤解してたかもしれない。

　確かにレーデは言葉に刺があるが、どれも俺を思って言ってくれた言葉だった。

「だから、許さない。許さないのッ！　私の方が強いって証明して、また、次こそはッ！」

　レーデの魔力が膨れ上がる。

「今度は一緒に、一緒にィッ！！！！」

　レーデの赤色の魔力が綺麗な真紅となって、膨張する。

「これで決めるんだからッ！」

「レーデさん。これ以上はッ！」

　セイノが止めようと近づくが、その圧倒的な魔力に近づけない。

　さすがの俺も、ここまで膨れ上がった魔力は奪えようとも奪えない。

　だから、俺は真っ向から受け止める。

「渾身の魔法を喰らいなさいッ！　『サラマンダーの獄炎』ッ！！！」

　この世界に魔力が存在するように、また精霊が存在する。

　純度の高い魔力を好み、自由で姿を見せない謎多き生物。

　契約を結べば圧倒的な力が宿り、契約を背けば命を奪われる。

　精霊は属性ごとに存在し、五大精霊と呼ばれる最高位の存在がある。

　それがレーデの肩に──『サラマンダー』と呼ばれる小さなトカゲいや、ドラゴンが居た。

　この一撃は高位精霊の一撃。人の身では到底耐えられない最高火力の獄炎。

　ならば、俺も応えよう──

「<全開出力解放(フルバースト)>ッ！！！」

　ファーストで引き出せる最大出力。内から溢れ出る魔力を確認し──

　ただただ、拳を突き出した。

　これで勝てるとは思えない。獄炎の魔力を出来るだけ奪い、威力を充分に殺す。

　衝突する獄炎と拳風。

　引き起こる拮抗、とてつもない暴風が巻き起こる。そして──

「あっ·····」

　それは誰の声か。

　拮抗が崩れた。

　俺の拳風が獄炎を巻き込み、そして打ち消した。

　倒れるレーデ。消えた、サラマンダー。

　残ったのは静寂だった。

「おい、審判ッ！」

「あっ、しょ、勝者、ルーロッ！」

　皆が呆気に取られていく中、レーデを回収しようとした職員たちを押しのけ、俺がレーデに近づく。

「離れてください。過度に魔力を使用した事により、命が危険な状態なんですッ！」

「そんな事は分かってる」

　俺はレーデを抱えあげる。

　かつて、レーデが絵本を指さして言っていた。憧れのお姫様抱っこと言うやつだ。

　お姫様抱っこをしたのが俺で悪いが、緊急事態だ。

「いいわ、彼に任せなさい」

「エルサさん！？」

「エルサ、ありがとう」

　職員が心配そうに見つめている中、俺は医務室に向かった。

「やべぇな」

　魔力量が残りわずかだ。

「<魔力・与>」

　すぐさま魔力を与えた。

　やっぱ、中々の魔力量だな。ごっそり持ってかれた。

「う、うぅ〜ん」

「·····気づいたか」

　半目でレーデが目を覚ます。

「る、るーろ？」

「そうだ」

「えへへぇ、ルーロだぁ」

「ちょ、はっ、え？」

　ガバッと抱きつかれる。　

　ここ最近、抱きつかれることが多いんだが、それは。

　·····と、思いながら、しかし、師匠の教えを思い出し、すぐさま離れようとする。

「クソ、無駄に力が強いんだが」

「ルーロだぁ、ルーロっ！」

　身体強化してるのに、この力っておかしいだろ！？

「えへ、ルーロの匂い、ルーロ、ルーロ·····るー、ろ？　は、へ？」

　ようやく意識がはっきりしたか。

「なんで、ルーロの顔が近くに？　えっ？　キャァァアアッ！」

　ドンと強い力で突き飛ばされる。

「キモイ、変態、最低ッ！　気を失っている時に抱きつくなんて有り得ないッ！」

　·····理不尽ここに極まれり。

　勝手に抱きつかれて、頑張って俺は離れようとしているのに、すごい力で抱きついてきて。

　目を覚ましたら、突き飛ばされ、罵声の雨。

「レーデが勝手にやったんだよッ！」

「そ、そんな訳ないじゃない。私がルーロなんかに抱きつくなんて·····魔物に抱きついた方がマシよ！」

　師匠、貴方の教えは本当でした。

　やっぱ、触れられるのは嫌なのか。

　しかも、抱きついてきたのそっちなのに。

「まぁ、それだけ元気だったらいいや」

　なんかもう、この場にいたらドンドン悲しくなってくる。

　はぁ·····俺が何をしたってんだよ。

「ちょ、ちょっとっ！」

「なに？」

「その·····あの、あ、あ·····」

　なんだコイツ。

　感謝でもしようとしているのか？　珍しい。全然人に感謝しないレーデが〝ありがとう〟を口にする日が来ようなんて──

「あ、アンタに回復されても嬉しくないんだからッ！　感謝なんてしてあげないんだからね！」

　──前言撤回。

　やっぱ、レーデだわ。

「分かってるよ、じゃあな」

　ドアを開けて、医務室から出ていくと、声が聞こえてきた。

「なんで素直に感謝出来ないの私ッ！　あぁ、もう馬鹿·····」

　なんて言ってるか分からないが、大方──

「マジ最悪だわ。感謝なんてする訳ないじゃない！　バァーカ」

　だろう。

　考えれば考えるほど悲しくなってくるので、俺は遂に考えることを辞めた。

　やっぱ、レーデは分からない。

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