神器作成者は裏方でいたいようです

第2章

21話

　フェルトの動きが止まる。なんというか、珍妙なものを見るような目だ。……そんなにおかしなこと言ったつもりはないのだけど。

　「……ほんと、お前の頭の中はどーなってんだ？」

　「色々混ざってカオスなのさ。返事はどうかな？」

　「んなもん、却下に決まってんだろが。阿呆らしい」

　「そう？少なくとも、毎日美味しくもない食事にならないから、一考の余地はあると思うけど？」

　うっ、と苦い顔になる彼女。……やっぱり、ご飯が判断材料なんだね。

　「な、無しだ無し！それでも、オレにはオレの目的があんだよ！」

　「そうなの？それってどんな？」

　「……婿探し」

　今度は僕が固まる番だった。この子もう結婚のこと考えてるのか。驚きですよ。

　とりあえず、入ってきたら？と促す。強がってはいても、やはり気持ち悪くはあったようで。促されるままに、脱衣所に向かった。

　「婿探し……っていうけど、どういう人探してるの？」

　「強い男。少なくとも、オレよりずっと」

　即座に返ってくる辺り、それなりに考えてはいたらしい。

　「そういえば、君って強いの？」

　「ああ？強いさ。んでそんなこと聞くんだよ？」

　「いや、それにしてはなんだか苦戦してるな、と」

　僕と戦ったときも戦いにくいって感じだったし、クラゲモドキにはやられかけてたし。なんか、ほんとに強いのかな？って思っても仕方ないんじゃないだろうか。

　途端に不機嫌になっちゃったけども。ムッとした様子なのが、外にいる僕のところまで届いてくるし。

　「舐めんな、奥の手を使ってりゃ勝ってた。面倒なことになるから使わなかっただけだ」

　「はいはい、そういうことにしておきます」

　「おい、お前信用してねえだろ！？」

　「ソンナコトハナイヨー？」

　ま、本当に疑ってるわけじゃないけど。なんとなくだけど、底が知れない感じはするのだ。本気を出していない、というのは真実なのだろう。だからこうして頼んでるわけだし。

　「それは置いとくとして」

　「おい！」

　「ここにいても、旦那さんは見つけられないんじゃない？人が少ないみたいだし………」

　もし多いのなら、僕だって出会っていてもおかしくないはず。村があるなら、わざわざ野宿なんてしなくてもいいはずだし。つまりは人が少ないのだろう。人族にしても、他の種族にしても。

　「別に、ここには婿探しに来たわけじゃねえよ。単に、武者修行さ」

　「……？それなら別に一緒に行ってもいいんじゃない？」

　強い人を探しているなら、むしろ旅をした方が見つかると思うのだけど。それとも、魔物に遭うことを考えてるのだろうか？それなら……そのときで対処するしかなさそうだねえ。

　「ハッ、馬鹿言えよ。お前といても、足手まといが増えるだけだろ？飯は美味いが、それだけだ。たかだか食事のためだけに、そんなリスクは負えねえな」

　お風呂場から出て来たフェルトは、髪が生乾きの状態だった。加えて、薄着でもある。……なんだか、エロいかもしれない。ここだけ切り取れば、アレをしようとする前にも見えるわけで。

　「つまりは……足手まといじゃなければ、ついて行ってもいいってこと？」

　「いや、そういうわけでもねえが………」

　返事は歯切れが悪い。顔も少し赤いかもしれない。何だろう、と思っているが、ようやく思い至る。なるほど、確かに一緒に行くのには少しばかり問題があるか。

　「男だから、か………」

　「は？」

　「いや、そうでしょ？今は一時的、ってことだから我慢できてるけど、早い話が1組の男女なわけだし。間違いが起こるか心配ってことなのかと？」

　そりゃそうだ。いくら強いとは言っても、フェルトだって女の子。よく知ってる相手ならまだしも、知り合ってまだそんなに経っていない異性と過ごすなんて、なかなかにハードルが高いだろう。それに、一緒に活動するだけならまだしも、一つ屋根の下で暮らすわけなのだ。警戒しないはずもない。

　「となると、セキュリティを強化する……？いや、それだけじゃありきたりか。それなら、いっそのことテントを二つ作って………」

　「おーい？聞いてっかー？」

　「移動用のときも個室作った方がいいのかな？となると、あれとあれは少なくとも作り直し……いや、でもどのみち完全分解(オーバーホール)するつもりだからいいか………あれに関してはちょっと改造するだけで大丈夫そうだし………あっちは元々あるし…………」

　「いい加減に戻って来いやぁ！」

　頭を叩かれて、ようやく現実に意識が戻って来た。目の前には怒った様子のフェルトが。放置されてたから寂しかったのだろうか。そう思うと、ちょっと可愛い。

　「いいか！お前が男なのが問題でも、オレが女なのが問題でもねえ！お前が人族で、オレが鬼人族なのが問題なんだよ！」

　「……言ってる意味がよくわからない？」

　「なんでわからねえんだ、お前は！」

　頭をシェイクされた。やめてやめて、脳細胞が破壊されちゃう。馬鹿になるのは構わないけど、洒落にならないことまで忘れたら困るから。

　「……最初に向かうのは人族大陸だろ。お前人族なわけだしよ」

　「うーん、まあそうだね」

　「何を考えてるのかは知らねえが、わざわざあんな大陸に行く必要性が感じられねえんだよ。あんなとこ、弱いやつらが犇めいてるところなんか行けるかっての」

　吐き捨てるように言い放った彼女は、何かを思い出すかのように感情を露わにしていた。ここまで激情しているのも珍しい。過去に何かがあったのかもしれない。それを無理に聞き出そうとはしないし、そんな気も起きない。フェルトと僕はまだそこまで親しいわけでもないのだから。

　「それでも、君に頼みたいんだ。今頼れる人は君しかいないんだし」

　「……断る。何のメリットがあるってんだよ？」

　顔を背けられた。結構頑なだなあ。どうしたものかとため息をついてしまう。

　ふと目を落とせば、彼女の持っている棍棒が目に入った。

　「そうだ！」

　「あん？」

　「その武器、貸してくれないかな？」