神器作成者は裏方でいたいようです

第2章

18話

　「魔物に……？でも、二つの国は疲弊してなかったはずだよね？互いに不干渉な多種族大陸の方はともかく、獣人大陸なら………？」

　「そうでもねえんだよ。多種族大陸の方はお前が言った通り、助け合わなかったせいで滅んだ。一応生き残りはぼちぼちいるが、何人生きられるか怪しいだろうな。が、それにも理由はある」

　一度言葉を切って、水を口にする。口の中がパサついてきたんだろう。食べ過ぎなんじゃないかな。

　「魔物は魔物同士で繁殖できる。だが、一方で人族や魔族、ドワーフ、エルフなんかも使うことはできるわけだ。ここまで言えばわかるな？」

　「……人族と魔族が繁殖用の道具として飼われている。そのせいで、魔物の数が爆発的に増えてしまった。そういうことかな？」

　「ああ。獣人たちも善戦はしたが、物量には勝てなかった。国家は滅び、今じゃ各地でゲリラ戦を行うのみ。表立って動くことはできねえだろうな」

　……なるほど。大方の状況は理解できた。まとめてみると、こういうことだろう。

　この世界は種族が違うと、いがみ合うようなところだった。特に人族と魔族は仲が悪く、しょっちゅう小競り合いが起こる。そのため、一定間隔で国力が疲弊する。

　その間に、魔物たちが力をつけてしまった。魔物たちは瞬く間に二つの大陸を支配し、支配権をさらに広げるために、彼らを奴隷とした。結果、増え過ぎてしまった魔物は他の2つの大陸も支配し、この世界の王者として君臨している。

　「………頭が痛くなってきた」

　「そりゃそうだろうな。オレだって阿呆かと思ったぜ」

　フェルトは鼻を鳴らすけど、僕の頭を悩ませているのはそれだけじゃない。神様たちが頼んだことがようやく理解できたからである。

　この世界でやるべきこと。それは虐げられている人々を救い、再び生活ができるようになるまで魔物たちを間引くことだろう。言うのは簡単であるが、やるのは滅茶苦茶難しい。……というか、これ一人で大丈夫なの？レベルである。無茶ぶりにも程があるからね。

　「……どうしたもんか………」

　彼女には聞こえないように、小さく呟く。そう、本当にどうしたものか。先に向かった勇者たちのように、チート能力が備わっていればすぐに行動開始、でもよかったかもしれないのだけど。僕には特別な力はない。せいぜい、神器(アーティファクト)を作れるぐらいなのだ。

　その神器にしてみても、使い手が一人であれば真価を発揮できない。僕のような平凡な才能なら尚更だ。『使う』ことはできても、『使いこなす』ことはできない。あくまで僕は作り手であって、戦士ではないのだから。

　「……まだいくつか聞いていい？」

　「んー……？まだなんかあんのかよ？」

　フェルトはめんどくさそうな顔をしている。これ以上聞くと、不機嫌になりそうだなあ。話を聞いている限り、僕の外見は人族のものらしいし。もしかすると、話をするのは嫌なのかもしれない。

　「仕方ない、か………」

　僕は席を立つ。何をする気かって？それは見てからのお楽しみ、ってやつさ。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　「もうそろそろご飯にしようかと思ってるんだけど、食べられそう？」

　食堂に顔だけ覗かせると、フェルトは意外そうな顔で頷いた。どうかしたのかな？まあ、食べられそうならいいや。

　「それじゃ、今日はシチューということで。パンがあるから、こっちの方が合いそうだったんだよね」

　「……毎度思うけど、お前は料理人でもやってたのか………？」

　「いや？単に、家庭の事情でキッチンに立つことが多かっただけ」

　思えば、小学生の頃からなんだよねえ。うちは男所帯だったし、高校生から1人暮らしだったし。自炊できるようにならなければ、やってられなかったのだ。そのため、レシピさえあれば大抵の料理はお手の物なのである。

　……ま、1人暮らしなのにも理由はあるけど、ここでは省略しておこう。

　「ふーん？まあ、美味いもん食えるのはラッキーだからいいんだが」

　「やっぱ、あのムカデ不味かったんだ………」

　「ん？そりゃ、好きであんなもん食うわけねえだろ？見た目からしてキモいし」

　「ですよね………」

　あはは、と苦笑いをしながら、二人分のパンとシチューを用意した。シチューの量はかなり多い。ここまでの経験で、かなり食べるってことは理解したつもりだし。

　「いただきます、と」

　「……？なんだそりゃ？」

　「僕のいたところで、食事の前にする挨拶……みたいなものかな？料理を作ってくれた人と、食材に感謝をするんだよ」

　フェルトは不思議そうな顔をしていたが、空腹が勝ったのか。それ以上聞いてくることはなかった。早速食事へと移っている。一心不乱に食べている辺り、気に入ってくれたのだろう。

　「この食事の礼に、でいいかな？」

　「……あぐ、何がだ？」

　「さっき聞こうとしてたこと。こっちばかり貰ってばかりじゃ悪いからね」

　彼女の動きが一瞬止まる。かと思ったら、唐突に笑い出した。僕は首を傾げるのみだった。

　「ほんっっっとお前、変なやつだな。いいぜ、人族にしちゃあまともなやつだからな。聞いてやるよ」

　「そう、ありがとう。じゃあ、遠慮なく」

　話を聞いていて、疑問に思ったことを口にする。フェルトを疑うわけではないのだが、不可思議に思っていたことがあるのだ。それは。

　「魔物たちを束ねるやつっているの？」

　食事をしていた手が止まる。

　「……まだ、話してねえよな？」

　「……？うん、そうだね？」

　「なんで気付いた？」

　フェルトの目は少し怖い。ただ、威圧ならもっと怖い人の威圧を知っている。これぐらいで怖がったり、怯えたりはしない。

　「ちょっとした違和感、って言うのかな？人間……いや、人族や魔族だって、大軍を動かすなら指揮を執る人がいると思うんだ。そうじゃないと個々が勝手に判断して、折角の集団が無意味になる。でも、話を聞く限りそんなことはなかったみたいだし………」

　「裏で手を引いたやつがいるんじゃないか、ってか？その予想は当たりだ。やたら鋭いな、お前」

　「まあ、それなりにはね。そいつは今どうしてるの？」

　再び手は動き始める。やっぱり食事の方が優先度は高いらしい。

　「……わからん。世界が支配されてからは、噂さえも聞けねえからな。もっとも、噂ができるようなやつがいないってのもあるんだろうが」

　「そっか………」

　「ただ、呼び名はある。魔物たちを操り、まるで神であるかのように振る舞った、っつー話だ。だから、そいつは『魔神』って言われてる」