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百六十五話

　クレメンテはリリットの誘導で、どんどんと廊下を進んで行く。

　途中、用事を頼もうと声を掛けてきた者も居たが、凄まじく怖い顔をしていたので、「やっぱりなんでもないです」と言って引いていた。

　城の構造は難解であった。

　途中、関係者以外の侵入を禁止する呪文もあったが、エルベールの鍵のお蔭で難なく進むことが出来た。

　そして、ようやく城の上層階に到着をした。

『クレメンテ、あと少しだからね』

　リリットの言葉に、クレメンテは無言で頷いた。

　この先からは、あまりせかせかと動くと目立ってしまう。

　足音を立てずに、ゆっくりと進んで行った。

　ここまで何の問題もなくやって来られた。

　だが、クレメンテの心境は穏やかではない。

　心臓がバクバクと激しい鼓動を打ち、額には汗を掻いていた。

　余裕なんか全くない。

　そんな中で、さらなる不幸に襲われる。

「――おい、お前」

　突然背後から声を掛けられた。

　振り返れば、屈強な体の魔法師の男がクレメンテを睨み付けている。

「やっぱり、見ない顔だな。所属はどこだ」

　言葉に詰まっていると、怪しい奴だと言われ、腕を掴まれる。

　クレメンテの体をいとも簡単に、ずるずると引きずって行った。

　辿りついたのは、研究室のような場所であった。

　男は上機嫌な様子で語る。

「どこから紛れ込んだネズミはか知らんが、生贄が足りないと思っていたんだ」

　古代人が使う『魔法（マギア）』を発動するための大きな力は魔力ではない。

　人の命なのだ。

　古代人の寿命は長くて数百年ほどで、自らの生命の力を使って奇跡の力を発動させる者も居る。現代に生きる古代人、エルベールがそうだった。

　だが、多くの魔法師は、他人の命を使って魔法を使う。

　そんなことが当たり前にある、狂った時代だった。

　身の危険を感じたクレメンテの行動は早かった。

　ふらついている振りをして相手を油断させた隙に、こめかみを拳で打った。

　男は平衡感覚を失い、意識を失う。

『……さ、さすが、クレメンテ』

「急ぎましょう」

『了解デス』

　魔法を使える古代人も、腕力には敵わなかったかと、リリットは手と手を合わせながら部屋を出て行った。

　幸い、男の研究所は国王の書斎に近い場所であった。

　着ている服も他の魔法師より上等だったので、高い地位に居るものだったのかもしれない。クレメンテは関係ないことだと、頭（あたま）を軽く振りながら進んで行く。

『――クレメンテ、ここだよ』

「はい。ありがとうございます」

　ついに、エルベールの書斎の前まで辿り着いた。

　リリットが中の状態を『鑑定』で調べる。

『大丈夫、誰も居ないよ』

「分かりました」

　中は無人。絶好のチャンスであった。

　クレメンテは鍵を穴に入れ、捻る。カチャリ、という音と共に扉が開いた。

　中は灯りが点されている。

　部屋には窓がなく、四方の壁には棚が置かれ、びっしりと本が収納されていた。

　この空間に机はない。

「……机、どこにもないですね」

『う～ん、どこかに隠されている、とか？』

　ふと、地面に文字が刻まれていることに気付いた。

「リリットさん、これ、何か書いていますが」

『あ、本当だ。古代語だね』

　書かれてある内容は、理解しがたいものであった。

　――恋の駆け引きは押したり引いたりの繰り返し。成就まで、根気よく。

「……どういう意味でしょう」

『なんか、仕掛けっぽいよねえ』

「これを解いたら、もう一つの扉が開かれる、とかでしょうか？」

『そうかも』

　ここに来て謎解きをすることになるとはと、クレメンテは頭を抱えた。

『美食王、なんで教えてくれなかったの～～』

　リリットは嘆く。妖精の目でも、仕掛けを解すことは出来なかった。

　クレメンテは本棚をくるりと見て回る。

　本の題字も読めないし、謎かけも理解出来ないので、無駄な行動に終わった。

「恋の駆け引き、押したり、引いたり。一体、どういう意味が……」

　クレメンテは一冊の本を棚から引いた。すると、リリットが反応を示す。

『あ、それ、恋愛小説！！』

「そうなのですか？」

『そうなの！　題名に、恋の字が！　あっ、もしかして！』

　リリットは部屋の中をくるりと見て回った。すると、いくつか「恋」が付いた本があったのだ。

　試しに、端の本を押し込んでみる。

『おお！』

　押した本は奥に沈んで行き、カチャリと音を鳴らした。

　下の方にあった本は引く。すると、ここでもカチャリという音がする。

『クレメンテ、これは恋の本を押したり引いたりする仕掛けだ』

「！」

『なんか、たくさんあるけど、全部動かしたら、仕掛けが解けるかも！』

「お手伝いします」

　クレメンテとリリットは協力をして仕掛けを解いて行った。

　その数は百冊を超えていた。

　最後の一冊と思われる本をリリットが押し込む。

『お？』

　ゴゴゴ、と棚が振動を始め、動き出す。

『あっ、隠し部屋が！！』

　念願の最終目的地に、クレメンテとリリットは喜びを分かち合う。

『賢者の石を頂いて、早くリンゼイを迎えに行こう』

「はい」

　本棚と本棚の間にある扉を開き、中に入る。

　これで目的達成出来る。そう思っていたのに、部屋の中は、想像もしていない状況が待ち構えてあった。

「――！？」

　クレメンテとリリットは、拍手で出迎えられた。

　書斎の椅子に、エルベール・レオナルド・マリエル・リュッセが座っていたのだ。

『へ、なんで……！？』

「人の気配なんか、まったくなかったのに！？」

　驚く反応を見て、エルベールはくつくつと愉快そうに笑っていた。

『一体、どうなっているの！？』

「――そうだな。いろいろと話をしなければならない」

　エルベールは疑問に答えてくれるようだった。

「あなたは、一体？」

「私は私だ。レジェンティーナ天空都市の王であり、美食王とも呼ばれる男」

　それは知っている情報であった。

　クレメンテは質問を重ねる。

「あの、いつからここに？」

「今さっきだな。昼食前に未来の私の情報を引き出そうとすれば、面白いことが発覚したので、慌ててここまでやって来たのだ」

「未来の、私？」

「そうだ」

『ど、どういうことなの？』

　その質問にも、エルベールは律儀に教えてくれる。

「お前達のよく知るエルベール・レオナルド・マリエル・リュッセは、私の半身だ」

　数百年とある寿命を分け合い、魔法（マギア）の力で作り出し、未来へ送ったもう一人のエルベールだと言う。

「随分前に、夢に見てな」

　自らの国が滅び、海に沈みゆく様子をエルベールは見たと話す。

　ただの夢とは思えなかったと。

「そこで、私は未来に行って調べることにした」

　だが、国王であるエルベールが直接行く訳にはいかない。

　なので、魔法を使い、自分を二つに分けたと。

「未来の私には、いろいろと記憶の操作をしている。故に、とんでもない行動や言動をしたことに対しては、謝罪をするしかない」

　古代のエルベールは、未来のエルベールと繋がっている状態で、様々な情報を得ていた。

「故に、お主らのことも存じておった」

　未来のエルベール同様に、楽しませてもらったと尊大な態度で話していた。

「賢者の石が必要だと言ったな？」

「え、ええ」

『世界を救うために、必要で！』

　お願いなので譲ってくれと、頭を下げた。

「……譲ってやりたいところだが、これは非常に貴重な品でな」

「え？」

『で、でも、未来エルベールは、貴重な物ではないって』

「ああ、その辺も記憶の混乱があるのかもしれん」

　無償で譲るわけにはいかないと言う。

　困った顔をするクレメンテとリリットに、エルベールはある提案をした。

「ならば、お前の妻と交換ならばどうか？」

「え？」

「お前の妻、リンゼイを差し出せば、賢者の石を渡そう」

　その言葉を聞いた刹那、クレメンテの視界がぐらりと歪む。

　エルベールはクレメンテの変化に気付きながらも、話を続けた。

「お前の妻は私が可愛がってやろう。どうせ、手を出す勇気もないだろうからな。あれだけの美しい女なのに、もったいないというものよ」

「……」

「世界の平和と天秤にかければ、妻一人など軽いものであろう？」

　足元の床が崩れ落ちるような、例えようがない絶望感に襲われた。

　ジワリと、火竜の呪文が熱を帯びる。

『ク、クレメンテ！！』

　クレメンテの手は火に包まれ、部屋の中は熱気に包まれる。

　――あいつを殺して、賢者の石を持ち帰る。

　そんな考えが、頭を過った。

『わわ、うわわわわっ！！』

　火は炎と化し、クレメンテの体を包み込んだ。

　炎とは別に、体から滲み出ているのは、≪黒霧（ネラ・ネブラ）≫。

　負の力が、火竜の炎の威力を増していく。

『クレメンテ、いいんだよ、リンゼイを選んでも』

　リリットは最悪の事態にならないように、必死に説得をする。

『リンゼイの水蛇（ヒュドラ）とか、花の妖精国の記憶は消してあげるから、二人で仲良く暮らせばいいよ！』

　リリットの言葉は耳に入っていなかった。

　クレメンテの意識は、全てエルベールに向いている。

「さあ、答えを聞こうか？」

「……」

「それとも、私を殺して、妻を連れて帰るか？」

　怒り、絶望、焦燥。様々な感情が炎と化す。完全に意志と同化していた。

　負の感情と同化したそれは、自身の体も貪っていく。

　激しい熱を感じ、クレメンテは自らの手のひらを覗き込んだ。

　見えたのは、全てを焼き尽くす火竜の呪文と――リンゼイが贈った腕輪があった。

　それは魔法の力が暴走しないように、選んでくれたもの。自身を護るお守り（アミュレット）。

　片方の手で腕輪に触れる。すると、リンゼイと交わした約束を思い出した。

　驚くほど冷静な気分になった。

　炎は部屋に燃え広がっていたが、クレメンテが首を振れば消えていった。

「――いいえ」

「ん？」

　クレメンテは前を向き、はっきりと答えを口にした。

「賢者の石を、譲って下さい」

「妻は、諦めるというのか？」

　コクリと頷く。

「約束をしたんです。何があっても、賢者の石を持ち帰ると」

「なるほど、な」

　いつの間にか≪黒霧（ネラ・ネブラ）≫も綺麗に晴れている。

　それを見たエルベールは机とトントンと指先で叩いた。

　魔法陣が浮かび上がり、光に包まれたかと思えば、そこからリンゼイが現れた。

「――え？　何、ここ」

　エルベールの顔を見て目を丸め、クレメンテとリリットの姿を見て更に驚いていた。

「リンゼイ・アイスコレッタよ」

「な、何？」

　状況が呑み込めないリンゼイは、警戒心を高めながら返事をする。

「臣下が迷惑を掛けた」

「え？　あ、いえ……」

「詫びとして、これを渡そう」

　エルベールは机の引き出しの中から、つるりと丸い形をした、手のひら大の白い石を手渡した。

「え、これって？」

「賢者の石だ」

　手にした瞬間に、それが特別な品であることが分かった。

　リンゼイはリリットとクレメンテの顔を見る。

　だが、二人の顔は冴えない。

「ねえ、どうしたの？　これ、賢者の石じゃない？」

『ううん、それ、本物の賢者の石』

　ならば、どうしてそのような顔をしているのかと疑問に思う。

「ああ、暗い顔をしているのは、お主と賢者の石を交換せよと条件を出したからだ」

「は、はあ！？」

「それで、お前の夫は、お前と引き換えに賢者の石を渡すように言った」

「あ、そうだったの」

　リンゼイは手の中の賢者の石を眺める。そして、クレメンテの元に行き、手渡した。

「リンゼイさん……」

「ありがとう」

　リンゼイはにっこりと、顔を上げてクレメンテを見た。

　賢者の石を握る手をぎゅっと握り締め、改めて約束を守ってくれて感謝をしていると、礼を言った。

「えっと、どうしよう……」

　手を離さなければいけないのに、指先を動かすことが出来なかった。

『ううっ、リンゼイ、私も残るよおおお！！』

「リリット……」

『ずっと、ずっと一緒だからあああ！！』

「ありがとう。嬉しい」

「さて、そろそろいいだろうか？」

　仕事に戻らなければならないと、エルベールが割って入る。

「盛り上がっているところに悪いが――」

　別れの時間すらも許さないのかと、クレメンテはジロリと睨んだ。

「冗談だ」

「え？」

　エルベールは平然とした様子で言う。

「ど、どういうこと、ですか？」

「賢者の石の代わりに、お前の妻を貰うという話だ」

　絶句する一同。

　我に返ったリリットが、どうしてそんなことをしたのかと聞く。

「少し、意地悪をしたくなっただけだ」

『い、いじわるって……』

　理由はそれだけではなかった。

　クレメンテの覚悟を知りたかったとも話す。

「一世一代の覚悟、楽しませてもらったぞ」

　エルベールは再び指先でトントンと机を叩く。

「さらばだ」

　その言葉を最後に、周囲は白い光に包まれる。

　再び瞼を開いた時には、セレディンティア王国の屋敷に戻って来ていた。

　クレメンテの手の中には賢者の石があり、傍らにはリンゼイが居る。

　リリットも共に戻って来ていた。

「……良かった」

　そう呟き、リンゼイの肩を抱き締める。

　リリットは涙を浮かべ、二人の様子を見守っていた。

アイテム図鑑

エルベールのリア充狩り

なんだかいい感じの雰囲気の夫婦に、嫉妬の念から意地悪をしてしまった。

本気を出し過ぎて、怒らせてはいけない人を怒らせてしまった。

リンゼイの腕輪のおかげで、難を逃れることが出来た。