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百六十二話

　三日後。

　セレスティーナを連れて、無職の古代人エルベール・レオナルド・マリエル・リュッセの元に行く。

　付き添いはリンゼイのみで行くことになった。

「え～っと、転移陣は初めてよね？」

「魔法で移動するもの、でしたっけ？」

「魔法じゃなくって魔術だけど、まあいっか」

　円に描いた魔術の上に乗るだけで、一瞬で目的地まで移動すると説明をする。

　怖がる様子を見せなかったので、ホッとした。

「セレスティーナ様、それは？」

　大きな籠を持っていたので、何かと指さす。

「手作りのパンとクッキー、燻製肉にスープ、果実汁ですわ」

「わざわざ作ってくれたんだ」

「燻製肉と果実汁は買ったものですが」

「そっか、ありがとう」

　慈善活動みたいになっているなと、リンゼイは遠い目をしていた。

　まあいいかと、気にしないことにする。

「そういえば、今から会うおじさまは、どんな方ですの？」

「……ちょっと偉そうな人、かな」

　昔は高い地位に居たが、今は全てを失い、一人で屋敷に引きこもっている事情を軽く話した。間違いは言っていないと心の中で自らに言い聞かせながら。

「ええ、分かりました。なるべくその辺には触れないようにいたします」

「あ、ありがとう」

　話を聞くうちに、セレスティーナは完全に慈善をする人の顔となっていた。

　深い話をする訳ではないので、まあいいかと思うしかない。

　セレスティーナの手を引いて魔術式の上に乗り、転移魔術を発動させた。

　一瞬で周囲の様子が変わる。無事、屋敷に降り立っていた。

　またしても、屋敷の主であるエルベールは長椅子に腰掛けた姿で出迎える。

「……早かったな。また半年以上待たされるものだと思っていたが」

「ええ、じっくりと考えたかったのですが、そうもいかない事情になりまして」

「？」

　セレスティーナの居る前で水蛇（ヒュドラ）の話をするわけにはいかない。

　なので、適当に誤魔化しておく。

　まず初めに、セレスティーナを紹介することにした。

「えっと、彼女はセレスティーナ・アルマロウ、さんです」

「初にお目にかかりますわ」

　セレスティーナの綺麗なお辞儀を眺めるエルベールの顔は、満更でもないといった感じに見えた。

　一応、「今回の答えです」と言っておく。

「なるほどな。それで、彼女が何をしてくれるというのだ？」

「わたくしとお話をしましょう」

「ほう？」

　リンゼイが事情を話す前に、セレスティーナが自然と前に出て来て、にっこりと微笑む。

「わたくしのことはお気軽にセレスティーナと」

　エルベールのことはどう呼べばいいのかと聞き、家名が好きではないので、名前で呼ぶようにと、偉そうな態度で言っていた。

「では、エルベール様、と」

「……うむ」

　このまま二人きりにするわけにはいかないので、リンゼイもこの場に同席する。

　今日はお茶など出ていない。

　エルベールが準備をしようとすれば、セレスティーナが果実汁を飲もうと提案した。

　家からカップなども持ち込んでいたようだ。

　セレスティーナは籠の中から果実汁の瓶を取り、他のお土産を手渡した。

「なんだ、これは？」

「手作りのお菓子と軽食ですわ」

「私の為に、作って来たというのか？」

「ええ。お口に合うといいのですが……」

　エルベールは籠の中身を机の上に並べていく。

　まずクッキーの袋を手に取り、食べてもいいかと聞いてきた。

「ええ、よろしくってよ」

　お礼を言って袋を開封する。

　この前は了承など取らずに星空ゼリーを食べたのに、この反応の違いは一体なんなんだとリンゼイは思った。

　エルベールは花の形にくり抜かれたクッキーを食べ、美味いと言う。

　あっという間に一袋、食べきってしまった。

「良かったですわ」

　それから、二人の会話は盛り上がっていた。

　リンゼイはたまに相槌を打つばかりである。

　滞在時間は四時間ほど。

　セレスティーナの門限が迫っていたので、帰ることにする。

「今日は本当に楽しかったですわ」

　なかなかいい雰囲気に見えるのは気のせいだろうかと、リンゼイは考える。

　結局、セレスティーナの父の会社で働く話は一度も出なかった。

　少しずつ慣らしてから提案するのだろうか。

　そうだとしたら、慈善家セレスティーナの手腕は恐ろしいものだと思う。

「また、ここに来てもよろしいでしょうか？」

「あ、ああ。まあ、いつでも暇だから、構わん」

　エルベールはいい感じに無職のような返しをしてくれた。

　転移陣を使い、一瞬でクレメンテの屋敷まで辿り着く。

　くるりと振り返れば、頬に手を当て、うっとりとするような表情のセレスティーナと目が合った。

「あ、あの……」

「リンゼイ様、ありがとうございます」

「え？」

「エルベール様、とっても素敵なお方でした」

「あ、うん。そっか。だったら、よかった。……無職だけど」

「誰かに惹かれるのに、地位や身分は関係ありませんわ」

「そ、そうよね」

　意外な展開となった。

　初めて会った相手を好きになってしまったと言うのだ。

「今まで、何度か男性とお話をしたことがありましたが、毎回苛ついてしまって……」

　大抵、話の内容は自慢話ばかり。

　話題が尽きたからと、セレスティーナが幼少時代に行った旅の話をすれば、女は家で待っているものだと決まって非難されていた。

　だが、エルベールはどんな話も、興味深そうに頷き、いいタイミングで質問や自身の見解をさりげなく話してくれる。

　今までの男性にはない反応だったと語る。

「わたくしがもっと世界を見て回りたいと言っても、嫌な顔をなさいませんでしたの」

「そう」

　女性の自立について語っていたセレスティーナであったが、彼女が一番貴族の柵の中から解放されたいのだなと、リンゼイは思った。

「次、いつ会えるか聞いておくわ」

「あ、ありがとうございます！！」

　エルベールは髭を生やしているので、貫禄があるように見えるが、齢は意外と若いのかもしれない。

　並んだ二人を想像すれば、お似合いのように思えた。

　セレスティーナを見送り、リンゼイはクレメンテを伴って再びエルベールの元に行った。

　今度は、紅茶とお菓子を二人分用意して出迎える。

　座れと言うので、クレメンテと並んで座ることにした。

「お主らの考えた暇潰しだが――」

　リンゼイは固唾を呑みながら、返事を待った。

　上手くいったのではと思ったが、エルベールの表情は険しい。

　美女と楽しい時間を過ごしていたように思っていたが、相手は元国王。

　単純である訳がない。

　セレスティーナはよくやってくれた。

　悔いはないとリンゼイは思う。

「……どうした？」

「だって、どうせだめなんですよね？」

「いや、あれはいい暇潰しであった。合格だ」

「え？」

「利発な娘御を連れてくるとは、驚嘆したぞ」

　エルベールは『時渡りの羽』を取り出し、机の上に置いた。

「持って行くといい」

　クレメンテとリンゼイは顔を見合わる。

　二人共、信じがたいという顔をしていた。

「あ、ありがとうございます？」

　お礼の言葉も疑問形になってしまった。

　エルベールは呆れた視線を夫婦に向けていた。

「まだ信じていないのか」

「だって、あんまりにも……」

　簡単過ぎた。

　五枚の時渡りの羽の入った箱を持ちながらも、実感はない。

「言っておくが、それはそのままでは使えない」

「え？」

「現在と過去を結ぶ拠点のようなものが必要になる」

　エルベールは大量の魔力を含んだ耳飾りを媒介として使ったと話す。

「だが、一回お主らを過去に送ったあと、壊れてしまった」

「それは、遠い過去、古代に送ったから？」

「いや、それは関係ないだろう。拠点はあくまでも足場だ。過去と結ぶのは羽の力だからな」

　きちんとした拠点がないと、時空の流れから帰って来る時、元居た時代に着地出来ない場合もあると言う。

「何度も行き来するだろうから、しっかりとした拠点を用意しなければならない」

　そんな物。本当に存在するのかと、リンゼイは問いかける。

　エルベールは、魔術師ならば一度は聞いたことのある魔道具の名を口にした。

「賢者の石しかないだろう」

アイテム図鑑

セレスティーナのクッキー

特に秀でた点はない、ごく普通のクッキー。

美女が作ったので、ものすごく美味しいように感じる。