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百三十五話

　朝、クレメンテは謎の状態で目が覚める。

　まず、近すぎる位置に人の気配があった。

　否、気配なんてものではない。

　柔らかい何かが、腕にしっかりと密着していたのだ。

　加えて、なんだか甘くていい香りもする。

　――まさか！？

　そのまさかだった。

　クレメンテは寝台に寝転がり、その隣にリンゼイが眠っていた。

　しかも、腕を抱き枕にするように、ぴったりと寄り添って眠っているのである。

　夢だと思った。

　きっと、これは、夢。

　クレメンテは至福の瞬間を味わう。

　世界一、幸せだと思った。

「……ん」

「……」

　突然、リンゼイが身じろぐ。

　ぐっと、柔らかな何かが押し付けられた。

　最近の夢は凄いな、と思う。

　香りや触感があり、声も聞こえるなんて、と。

　だんだんと、熱くなってくる。

　額にも汗を掻いていた。

　これはやばいと、危機感が出てくる。

　密着するリンゼイは、そっと寄り添っているだけだった。がっちりと拘束されている訳ではない。離れようと思えば、いつでも離れられる。

　なのに、離れられない。

　この時には、もう夢ではないと気付いていた。

　早く起きないと、色んな意味でもれなく変態扱いをされてしまう。

　天国と地獄の狭間とは、こういうものなのかとクレメンテは思った。

　一体、どうしてこんなことにと、昨晩の記憶を振り返る。

　確か、リンゼイに寝台を譲り、自分は長椅子で眠ろうとした先から記憶が無くなっていた。

　不思議なこともあるのだと、首を僅かに捻る。

　最後に、記念としてリンゼイの寝顔を見ることにした。

「……かわいい」

　思わず呟いてしまう。

　目を閉じている顔は初めて見たと、感動してしまった。

　二度と見ることが出来ないだろうと思って、じっくりと眺める。

　そんな折に、不幸は起きた。

　ガチャリと、部屋の扉が開いたのだ。

　慌てて起き上るクレメンテ。

　入って来たのは、見知らぬ中年男性であった。

　隣で眠るリンゼイは目覚めない。

　よく見たら、リリットもリンゼイの二の腕を枕にして眠っていた。

　視線を、中年男性へと移す。

　相手は、ワナワナと震えていた。

　リンゼイと同じような魔術師の外套を纏い、長く黒い杖を持っている。金の髪は後ろに撫でつけていて、髭を生やした品のある男性。年頃は五十代後半くらいに見えた。

　外套の下は、白いシャツにネクタイを締め、皺の無いズボンを纏っている紳士であった。

　クレメンテは気付く。

　その男性が、誰かに似ていると。

「あ、あの――」

「どういうことですか、リンゼイ！！」

　丁寧な言葉遣いで怒鳴り散らす中年男性。だが、リンゼイは起きない。

　クレメンテはオロオロとするばかりだ。

　リンゼイが全く起きようとしないので、さらに苛立った表情となる。

「アレの言っていたことは、真実だったか……」

　独り言を呟きながら、世界の悪を見るような視線をクレメンテに向ける。

　絶対に許さないという旨を、本人の前で宣告していた。

　杖で指されたクレメンテは、びくりと肩を震わせる。

　目の前の中年男性は、先日会ったリンゼイの二番目の兄、トランに似ていた。

　つまり、リンゼイの父親ということになる。

　ダン！　と杖の底を地面に打ち付けた。

　睨み付ける視線は変わらない。目が合えば、つかつかと近づいて来る。

　寝台の上で呆然とするクレメンテを上から見下ろし、突然、手にしていた杖を振り上げ、勢いよく振り下ろす。

　寸前で避けてたので、当たらなかった。

　それから二人は、無言で追い駆けっこを始める。

　ぶんぶんと杖を振り回すが、クレメンテは器用に避けてしまうので、リンゼイの父が一方的に疲れるだけである。

　ついに、体力切れを起こして、膝に手をついて息を整える中年紳士。

　その隙にクレメンテは、リンゼイを起こそうと体を揺さぶった。

「リンゼイさん、起きて下さい！！　あの、お義父様が、いらしています！！」

　遠くから、「お前にお父さんと言われる筋合いはありません！」と言うお約束過ぎる突っ込みが聞こえた。

　無視してリンゼイを揺さぶり続ける。

「リンゼイさん、起きて下さい」

「ふふ、やだ、くすぐったい」

「……」

　こんな時に限って、なんて可愛い反応をするのだと戦慄してしまった。

　彼女の寝姿をいつまでも眺めていたいと思う。

　だが、そんなことが許される状況下になかった。

　息を整えた中年が、再びクレメンテに迫る。

　ついにはクレメンテに、ここで死ねと叫びながら猛追していた。

　その叫び声を聞いて、やっとリンゼイは目を覚ました。

「うるさいっ！！」

　起き上がって一喝したが、目の前のありえない状況にポカンとする。

　杖を振り上げる父と、襲われるクレメンテ。

「は？」

　混乱したリンゼイは傍で寝ていたリリットを起こし、荒ぶる中年男性を調べるように『鑑定』を頼む。

『え～、あのひと～？　う～ん……』

　――ウィルクス・アイスコレッタ。

　間違いなく、リンゼイの父親であった。

　寝ぼけ眼で見た中年男性の姿は、間違いなく見知った顔だったのだ。

「ち、父上、何、を？」

　ようやく目覚めた娘を、リンゼイの父、ウィルクスはギロリと睨んだ。

「あなたは、なんてことをしてくれたのですか！？」

　それから、クレメンテを指差しながら言う。

　どこの馬の骨か分からない人間と結婚をして、と。

　――結婚が、父親に、バレてしまった。

　さすがのリンゼイも、顔色を悪くする。

　父親は執拗にクレメンテを追い駆け、杖で叩こうと奮闘していた。

　クレメンテに攻撃が当たることはないと思ったので、敢えて止めない。

　呆然と、追う・追われる二人を眺めていた。

『あれだよね』

「？」

『見るからに、リンゼイのお父さんって感じ』

「どうして？」

　魔術を使わずに、物理攻撃で制裁しようとする姿は、戦闘中のリンゼイと繋がるところがあった。リリットは『なんとなく』と言って言葉を濁す。

「はあ、はあ、このっ！」

「すみません！」

　つい癖で避けてしまうのだと、クレメンテは謝る。

　その下手（したて）に出るような態度にも、ウィルクスは苛ついていた。

「わ、分かりました。お気が済むまで、殴って下さい」

　クレメンテはその場に蹲り、もう逃げないと誓った。

「あなたを死ぬほど殴ったからと言って、娘の純潔は帰ってきません！！」

「……」

　その言葉に、微妙な顔つきとなるクレメンテとリンゼイ。リリットは噴き出しそうになった。

　ウィルクスがそう思うのも無理はない。二人が勘違いさせるような状況下に居たからだ。

「父上、私の話は、トラン兄上から聞いたのですか？」

「ええ」

　リンゼイは舌打ちをする。

　やはり、あの軽薄兄は信用ならない。徹底的に無視をするべきだったのだと後悔していた。

「もしや、ウィオレケもあなたの所に！？」

「……ええ、まあ」

　竜を得て戻って来ることはここで言うべきなのか迷ったが、結局何も言わなかった。

　とりあえず、話が拗れそうになったら、ウィオレケはルカに預ければいいと考える。その間、ひたすら叱咤を受けていた。

　父親に刃向えば、面倒なことになるので、口答えはしない。

　アイスコレッタ兄妹の、父親と接する際の心得でもある。

「学費を返し終えたのなら、早く言えばいいものの」

　リンゼイは父親の話を聞いているようで、全く聞いてなかった。

　ここからの脱出方法を考えていたのだ。

　魔術でのかく乱は相手に効かないだろうと想定する。

　ウィルクスが纏う外套は、あらゆる魔術を無効化にするような呪文が刻まれているからだ。

　残った手段は強行突破。

　クレメンテとリンゼイが得意とするものである。

　そんなことを考えていると、話はとんでもない方向に向かっていた。

　ウィルクスはリンゼイを家に連れて帰ると、クレメンテに宣言していたのだ。

「傷物でも、アイスコレッタの女と縁を結びたいと思う奴は山ほど居ますので」

　そんなことを言えば、クレメンテはウィルクスに縋りついた。

「あの、すみません、お願いします！　どうか、お許しください！」

　永遠とは言わない。もう少しだけ、一緒に居させてくださいと、クレメンテは必死になって願う。

「だったら、娘と引き換えに、腕の一本でも置いて行って頂きましょうか！？」

「はい、差し上げます！！」

「！？」

「……利き手は、ご勘弁頂きたいのですが」

「は？」

「リンゼイさんを、守れなくなりますので」

　クレメンテの覚悟を前に、言葉を失うウィルクス。

　諦めさせるように言った言葉だったが、全く効いていなかった。

　だが、ここで引く訳にもいかない。

「わ、渡すのは、利き腕を！」

「あの、私の利き手は右なのですが、左手には、実は、ですね、りゅ――」

「駄目！！」

　リンゼイは父親とクレメンテの間に割って入り、物騒な交渉事を止めるように言った。

「私は戻らないし、クレメンテの腕も渡さない！」

「あなたは、何を！？」

「家で待っている人が居るし、夢もあるから」

　頭に血が昇ったウィルクスは、娘にも杖を振り上げる。

　だが、リンゼイも負けていなかった。

　机の上にあった燭台を掴み、父の杖を受け止める。

　それから、二人は杖と燭台で激しい打ち合いをしていた。

　クレメンテはポカンとしながら、その様子を眺めている。

　その様子を見て、リリットが一言。

『なにこれ？』

　脳筋親子の戦いは続く。

アイテム図鑑

ウィルクスの黒杖

ありとあらゆる闇の魔術を統べる杖。

れっきとした魔術用。

硬度は抜群で、ついつい物理攻撃に使ってしまう。