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百三十六話

　結局、親子の打ち合いが終わらなかったので、リリットは筋肉妖精（マッスル・フェアリ）を六体召喚した。

　リンゼイの父ということで、クレメンテを拘束する時よりも多めに呼んでおく。

　大きな薄紅の花から飛び出した筋肉妖精（マッスル・フェアリ）は、リリットに指示されて、ウィルクスを優しく追い詰める。

　屈強な妖精（おっさん）に囲まれたウィルクスは、大人しくならざるを得なかった。

「なんなんですか、この変態中年達は……！？」

　妖精達を見た反応は、真っ当なものだった。

　六人の筋肉妖精（マッスル・フェアリ）は、ウィルクスの周りを囲み、自由に動けないように監視していた。

　一度、冷静になれば、目の前の変態が妖精族であることに気付く。

「リンゼイ、ここから出しなさい」

「嫌」

「……」

　妖精は魔法（マギア）を使える。下手な魔術で突破出来るとは思えなかった。

　それに加え、目の前の妖精（おっさん）達は、ウィルクスよりも背が高く、筋肉隆々。物理攻撃も強そうだと考える。

　結果、何も出来なくなってしまった。

　娘に出せと言っても、聞く耳は持たない。

「そもそも、あなたが悪いのですよ」

　どこの馬の骨かも分からない男と結婚なんかして。

　本日二回目の、クレメンテへの侮蔑の言葉をぶつける。

「父上、一つ、いいでしょうか？」

「……」

　憎き男を睨めば、リンゼイは庇うようにクレメンテの上着を掴んでいた。

　その反応も、気に食わないと思う。

　リンゼイは寝間着に魔術師の外套を纏っただけであったが、クレメンテは義父の前だということで、着替えて来ていた。

　格好が変わったからといって、印象が良くなる訳ではないと、吐き捨てる。

「何を、言いたいのです？」

「うちの人、クレメンテは、セレディンティア王国の、王家の人です」

　今は継承権を放棄して、爵位しかないけれど、と付け加える。

　まさかと、クレメンテの顔を見た。あんな風にしていて、どこぞの馬の骨ではなかったのだ。

　セレディンティア王国の王家の人間は、極めて容姿が秀麗であるという話を聞いたことがある。クレメンテの顔は平々凡々。ありえない話だと思った。

「証拠を――」

「ここで、証明するものは、何もないけれど」

「……」

　信じられないような話であったが、まず、リンゼイは嘘を吐かない。

　なので、娘の言うことは本当で、ウィルクスは愕然とすることになった。

「他の王族と、雰囲気が違うのは、戦う人だから」

　リンゼイは、クレメンテについて、父親に話し始める。

　さかのぼること、一年と少し前の話。

　魔術師の任から解放されて、街で一般人として暮らすために、仕方なく結婚をしたこと。

　共同生活を始めてみれば、二人共揃って世間知らずだったこと。

　暇潰しに、薬屋を始めたこと。

　販売まで、多大な苦労をしたこと。

　過去に、クレメンテが、国王と公妾の間に生まれ、暴君に命じられるがままに、長年戦火の中に身を置いていたこと。

　義理の弟である、ウィオレケにも優しくしてくれること。

　母親が襲撃したこと。

「そのあとも、面倒なことがたくさんあって……」

　母親が国との間に結んだ契約を解いたので、リンゼイは自由だった。

　国に帰ることは、いつでも出来たのだ。

「でも、私は今、望んで、彼の傍に居る」

　クレメンテと薬屋をして、最終的には店を開き、のんびりと暮らしたい。

　それが、リンゼイの夢であった。

　娘の話を聞いたウィルクスは、眉間に皺を寄せ、腕を組む。

　改めて、クレメンテを見た。

　どこかぼんやりとしていて、存在感がない。

　魔術師的な目で眺めるも、全く魅力的には見えなかった。

　だが、娘の話を聞いて考え直す。彼の行動は、そう、悪くはなかったと。

　腕を捧げるから、少しの間だけリンゼイと一緒に居させてくれと請う姿は、潔いとしか言いようがない。否、愚かとも感じる。だが、それだけ強い想いを抱いていることも窺がえた。

　娘を守れないからと、利き手ではない腕にして欲しいという主張も、なかなか言えないことだ。

　それに、散々睨み付けたのに、屈しない強い目。

　王族だというのに、偉そうでもない。

　今まで、これほどまで、熱心にリンゼイと結婚したいと言って来た者は居たかと、振り返る。

　……居なかった。

　彼も、自らの地位のためだけに、娘の結婚を考えている訳ではなかった。

　ウィルクスの目に適う、将来有望な青年と、結婚させようと考えていたのだ。

　今まで、娘との結婚を望む者の多くは、アイスコレッタ家の縁と、珍しい女系血縁者を取り込みたいと目論む輩ばかりだった。

　リンゼイの経歴を理解し、共に高め合おうと主張する者は、一人も居ないというのが現状。

　だが、クレメンテは違った。

　リンゼイと共に在りたいと、強く望んでいる。

　共に、薬屋を経営しているとも言っていた。魔術師ではないが、生まれは悪くない。

　冷静になれば、結婚相手として申し分ないと思う。

　自らの地位を揺るがないものとする材料にはならないが。

　リンゼイは結婚に向かないとも考えていた。ゆえに、結婚相手探しは難航を極めていたのだ。

　正直に言えば、娘の内面は女性として魅力があるとは思っていない。彼の生意気な妻に、気質がそっくりだった。

　自らよりも高い地位を我が物とし、従順でない女との結婚生活は、なかなか屈辱的でもあった。

　クレメンテはどうなのかと、気になってしまう。

　もしや、外見が好きなのかという、疑惑が浮かんできた。

　それだけの理由ならば、許すことは出来ないと思う。

「――そうですね。だったら、結婚を承諾する前に、試練を与えましょう」

「え！？」

　夫婦揃って、一体今度は何をやらせるつもりだと、リンゼイは叫んだ。

　だが、その声も、だんだんと発することが出来なくなる。

　ばさり、と服が脱げる音が聞えた。

　リンゼイは悲鳴をあげる。

「にゃーーん！！」

　――ん？

　叫び声がおかしいと、リンゼイは思った。

　それに、視界がおかしい。

　周りの物が、大きみえて、視界も鮮明ではない。

「リンゼイさん！？」

『リ、リンゼイ～～』

　焦るようなクレメンテとリリットの声。

　なんだか妙に頭に響く。

　もう少し、小さな声でしゃべって欲しいと思った。

　――ねえ、ちょっと、声、大きいんだけど！

　そう言ったのに、発せられたのは、「にゃあにゃあ」という猫の鳴き声であった。

　――えっ、やだ、嘘でしょう！？

　リンゼイはやっと、自らの状態に気付く。

　父の魔術で、猫の姿に変えられたということに。

　慌てる様子を見て、ウィルクスは高笑いをしていた。

　そして、クレメンテに言葉を掛ける。

「さあ、結婚を許しましょう！」

　はっとするように、ウィルクスを見るクレメンテ。

「望みとおり、リンゼイとの結婚生活を続けて下さい。娘は永遠に、猫の姿ですが」

　それが試練だと言う。

　発言を聞いた刹那、クレメンテは涙を流した。

　その場に一人、蹲る。

「今なら間に合いますよ。リンゼイとの結婚を諦めれば、元の姿に戻ります」

「ほ、本当ですか！？」

　すぐに、ぱっと、顔を上げる。

　流れる涙は止まらなかったが、声色は明るくなった。

「ああ、よかった。二度と戻らないかと思っていました……」

「ですが、戻すのはあなたが結婚を諦めたら、ですよ」

「……はい」

「ん？」

「結婚を、諦めます」

「！？」

　クレメンテは、あっさりとリンゼイの結婚を諦めると言った。

　ウィルクスは首を捻る。

　どうして、こうも簡単に断念したのかと。

「理解出来ません。やはり、あなたはリンゼイの顔が好きだったのですね？」

「違います」

「だったらどうして――」

「薬作りは、リンゼイさんの楽しみで、人生そのものなんです」

　小さな猫の体では、薬作りは出来ない。

　それが、気の毒で悲しくなったのだと言う。

　猫の姿でも、一緒に居てくれるならば、嬉しいと話す。でも、それは自分だけの我儘であるとも。

「元より、私には勿体ない女性でした。こうして、無事に国にお返し出来たのは、いいことだったのかもしれません」

　素敵な娘さんと、結婚が出来て幸せでしたと、ウィルクスにお礼を言った。

　それからクレメンテはリンゼイの方を向く。

「今まで、ありがとうございました。リンゼイさんと一緒に居て、とても、楽しかったです」

　猫のリンゼイに、頭を下げる。

　地面に額を付けて行うそれは、完璧な平伏であった。

　リリットは、ちょっとそれ違うと突っ込みを入れようとしたその時、あることに気付く。

　妖精の魔眼（め）は、ウィルクスの術を見破った。

『リンゼイ、それ、幻術だよ！！』

「！？」

　ハッと気づいた時には、体は元に戻っていた。服も着ている。

　リンゼイや周囲の者達は、偽りの魔術に惑わされていたのだ。

　幻術は、視界、思考、言語、その他いろいろ、ありとあらゆるものを変化させたように錯覚させる。

　まんまとウィルクスの術中に嵌り、猫の姿になったという勘違いをしてしまったのだ。

「父上！！」

「猫の姿に変える術式なんか使える訳ないでしょう。それは、『魔法（マギア）』の領域です」

　怒ったリンゼイは、父親の周りを囲んでいた筋肉妖精（マッスル・フェアリ）に、幅を狭めるようにお願いした。

　筋肉が間近に迫ってきて、ウィルクスは精神的なダメージを受ける。

「わ、分かりました！　結婚は認めます！　だから、早くこの妖精をしまいなさい！」

　言質は取った。

　リンゼイは妖精（おっさん）達に笑顔でお礼を言う。

　幸せの力を貰った筋肉妖精（マッスル・フェアリ）達は、慈愛に満ちた笑みを浮かべながら、消えていった。

「父上、ありがとうございました」

　リンゼイの言葉に続いて、クレメンテも額を地面に付けながら、お礼を言った。

「……勘当です」

　そう言ってから、背を向けて出て行くウィルクス。

　発言を聞いたクレメンテは、焦ったようにリンゼイの顔を見た。

「リンゼイさん！」

「いいの」

「でも――」

　リンゼイはその場にしゃがみ込み、クレメンテと目線を一緒にする。

　そして、あまり見せたことのない、柔らかな笑みを浮かべた。

「私は、クレメンテと居たいから」

「！」

「もし、猫の姿になっても、あなたの傍に……」

　その言葉を聞いたクレメンテは、嬉しすぎて鼻血を噴いた。

アイテム図鑑

猫リンゼイ

紫色の毛並みに、大きな黒い目。耳は大きくて、ツンとした印象の猫。

クレメンテはもふもふしたかった。