第４１話 終わりにしよう、アーキタイプ！
猛烈な落下速度を、全開にした脚部ハイドロ・ジェットの逆噴射が殺す。
鼓膜を破らんばかりの轟音と白波を叩き立て、〈アズール・ジョーカー〉が冷却水のプールへと着水した。続いて〈グラベル〉と〈ライカントロピー〉の重々しい水音が響く。
リアクター・シャフトが放つ莫大な熱量によって、叩き上げられた飛沫は瞬時に蒸発し、濃密な白霧となって視界を覆い尽くした。
そこは、どこまでも白く、不気味なほど清浄な世界だった。
見上げるほどの高さから流れ落ちる滝のような海水の音と、空間の中央に鎮座するメインジェネレーターの唸り声だけが、無菌室のような静寂を暴力的に歪めている。純白の光柱が落とす影の濃さが、底なしの深さを持つ冷却水プールの暗闇を際立たせていた。
「……カティア、周囲の反応は？」
『リアクターの強烈な電磁干渉でレーダーは使い物にならんな』
カティアの報告と同時、霧の向こう、天を貫くリアクターの眩い光柱の陰から、「それ」は音もなく海水を掻き分けるようにして、ヌルリと姿を現した。
――異形だった。
人型ではない。荒れ狂う水面を微動だにせず捉える、逞しい四脚機。
太陽のごとき光を背負って現れたその兵器の両腕には、無骨な銃剣を備えた、二門の大型バズーカ砲が握られていた。
大型の〈アズール・ジョーカー〉よりも、さらに二回りは巨大な体躯。全身を包む漆黒の装甲からは、夥しい数のケーブル状の補水索が蠢動している。
緩やかなハイドロ・ジェット推進と共に、機体が声を発した。
『よく来た――アーキタイプ。ここが、お前たちの着くヴァルハラだ』
「シュルプリーズ……この星の秩序を破壊しても、お前は自由になれない」
『知っているとも。だが私には、もはやそれを知って尚、選ぶ自由すらない』
〈アズール・ジョーカー〉が四門の“カトラス”を構える。
対する黒衣の機体が、二丁の大口径砲をこちらに向けた。
「物事のすべてが、自分以外の誰かのせいでこうなったと言いたいのか」
『自己責任だと言いたいか？ ならば問おう。貴様の言う自己とはなんだ？』
「血と肉と、経験によって形作られた意志だ。誰に与えられたものでもない、俺自身の――」
『くだらん！』
シュルプリーズの咆哮が、リアクターの駆動音を切り裂いて響き渡った。
『培養液の中で神経回路を繋ぎ合わされ、偽りの記憶と本能を刷り込まれた紛い物が、人間気取りとはな。貴様のその怒りも、仲間を想う情も、私に反抗しようとするその意志すら！』
漆黒の四脚が、分厚い水面を重々しく踏み鳴らす。
水飛沫が上がり、巨大な機体の重量を空間へ叩きつける。
『言われるまでもないさ、私は知っている。この世界の全てを焼き尽くし、絶対的な混沌をもたらせば自由になれるという理想すら、結局は植え付けられた”絶望”から出力された、ひどく論理的なエラー反応に過ぎないということなど』
「だったら、なぜ……！」
それは、あまりにも悲惨な自己認識だった。
狂気に染まりきっているように見えたシュルプリーズの根源には、底なしの虚無が広がっている。自分が世界を憎むことすら、プログラムされた「文脈」の一部かもしれないという絶望。自分が抱いた大義も、殺意も、すべてが設計図の上にある。
『破綻など、とうに理解している。だが、それでも引き金を引かずにはいられない。この理不尽な世界への殺意だけが、唯一私を突き動かすのだ。これこそが、私に課せられた、決して逃れられぬ呪いだよ』
黒衣の四脚機が、リアクター光を受けて禍々しいシルエットを浮かび上がらせた。
『そして、暴走した私を止めに現れる正義の使者。……それこそが、お前に用意された三文芝居の筋書きというわけだ。……踊れ、フィン！ 互いの呪いと筋書きが擦り切れるまで、この地獄の底で殺し合うとしよう……ッ！』
シュルプリーズの絶叫と共に、漆黒の四脚機の、無数の補水索が跳ねた。
巨体に似合わぬ異常な加速。四本の脚部が強烈な水流を吐いて水面を叩き、瞬く間に〈アズール・ジョーカー〉との距離を詰める。
「散開しろッ！」
フィンは両脚部のハイドロ・ジェットを全開にし、迫り来る機体の突進を辛うじて横へと躱す。
すれ違いざま、腰部の“ＭＲＳ”から展開された補助腕を含む、四丁の“カトラス”の弾幕を浴びせかけた。
しかし、放たれた装鋼弾の雨は、分厚い黒の装甲に弾かれ、虚しく火花を散らす。
『その程度の火力では、私の〈チェルノボーグ〉は貫けんよ、アーキタイプ！』
四つ脚の巨大な機体が水上を滑るようにして急制動をかけ、即座に振り返る。両腕に構えられた大型バズーカ砲が、容赦なく〈アズール・ジョーカー〉を捉えた。
轟音――放たれた榴弾が、プールの水面を抉りながら迫る。
が、着弾の前に空中で炸裂した。ナイアの〈グラベル〉が、両腕のガトリング砲で弾のカーテンを張り、迎撃したのだ。
そして、フィンを庇うように、その重装甲が射線を阻む。
『いまの爆発、一発くらいなら耐えられるかも。いざってときは、上手く盾にして！』
「了解した。だが、なるべく無理をするなよ」
『バーカ。俺の妹にさせるかよ、そんなことはッ！』
通信帯域に怒鳴り声を響かせ、ジョニーの〈ライカントロピー〉が白波を蹴立てて急接近する。狙うは、バズーカの次弾装填の隙。
『もらったぜ、バケモノ！』
〈ライカントロピー〉の右腕が赤熱化したトマホークを振りかぶり、〈チェルノボーグ〉の胴体へ向けて渾身の一撃を放つ。完全に死角を突いたはずの攻撃だった。
だが次の瞬間、ジョニーの視界が信じられない光景を捉える。
四脚の巨体が、その場から一歩も動くことなく、上半身の「前面」と「背面」だけを、独楽のようにゴキリと１８０度反転させたのだ。
『な……ッ！？』
重火力を誇る前面装甲の代わりに、ジョニーの眼前に現れたのは、流線型の不気味な「背面」の胴体。そして、その背面に密着するように格納されていた、もう一対の腕部が鎌首をもたげる。その両腕には、ヘヴィー・マシンガンが握られていた。
『――わかりやすいヤツだ』
無機質な声音と同時に、至近距離から暴力的な弾幕が吐き出される。
『ぐあぁぁぁぁッ！！』
回避する暇などなかった。〈ライカントロピー〉の胸部装甲がマシンガンの斉射によって蜂の巣にされ、ごっそりと削げ落ちる。内部機構から激しい火花と黒煙が噴き出し、ジョニーの機体は大きくよろめきながら後方へと吹き飛ばされた。
『兄貴……！？』
「……ジョニー、おいッ！」
ステータス・モニターの表示が赤く明滅し、シグナルアウトを告げる。
応答はない。バイタルサインも途絶した。
『あ、兄貴……？ 嘘でしょ……？ いや……』
泣き声が、インカム越しに響く。
フィンは胸の奥が抉られるように熱くなり、視界が滲んだ。
これまで味わったことのないほどの喪失の衝動。
「……ジョニー……ッ！」
完全な“無反応”──それは死という言葉を彼の脳裏にちらつかせた。
だが、立ち止まることは許されない。
ジョニーを吹き飛ばした〈チェルノボーグ〉の「背面」は、そのまま滑るように水面を後退し、立ち上る白霧と激しい水飛沫の中に紛れ込んでいく。
そして、カティアのレーダーから、敵の反応が完全に消失した。
『主殿、気をつけろ！ 奴の背面ユニットは、光学迷彩と電波吸収を併せ持つ完全なステルス仕様っぽいぞ！』
「……ステルス。……――ッ！ 前後で違う機体なのか……！」
フィンは乱暴に操縦スティックを握り込み、呆然と突っ立つ〈グラベル〉の肩を強引に掴んで引き寄せた。間一髪だった。
直前まで〈グラベル〉が立っていた空間を、虚空から突然突き出されたモーターブレードが薙ぎ払った。
『きゃ……ッ』
「……今は、今は考えるな。奴を止めることに集中しろ！」
フィンは自分に言い聞かせるように、パニックに陥りかけたナイアを叱咤するように叫んだ。〈アズール・ジョーカー〉の四丁の“カトラス”が、周囲の白霧を警戒して銃口を巡らせる。
白い水中空間は、沈黙と暴力の狭間で張り詰めていた。ナイアの〈グラベル〉は構えてこそいるが、その動きは恐怖と戸惑いで小刻みに震えている。
『ナイア……冷静でいろ。ジョニーの仇は必ず討つ』
「……でも、でも……兄貴が……死んじゃった……！」
『いまはお前の力が必要なんだッ！』
フィンは、諭すように、だが力強く言った。
その一言が、ナイアの震えをわずかに鎮める。
『……わ、わかった……フィン！』
フィンは、自分でも驚くほどに、即座に冷静さを取り戻していた。
彼は内心、自問する。自分は恐ろしく薄情な人間なのだろうか。強化兵士のアーキタイプだから、感情を遮断してすぐに戦いに意識を向けられるのか？
ちらと、彼はモニター越しの〈グラベル〉を見据えた。
違う。仲間だ。守るべきものが、戦うべき理由があるからだ。
仲間を護る。仲間を喪う。この主観の痛みこそが――。
『来るぞ、主殿！ ４時方向、水面下から距離５０！』
カティアの鋭い警告。その直後、足元の水面が不自然に隆起し、シュルプリーズの〈チェルノボーグ〉が、ステルスを解除しながら水流を引き裂く。マシンガンの銃口が、容赦なく火を噴いた。
「避けろ！」
フィンは叫ぶと同時に、〈アズール・ジョーカー〉を急旋回させて回避する。
だが、動揺の残る〈グラベル〉の反応はわずかに遅れた。
右腕部に被弾。重装甲ごとガトリング砲が音を立てて崩壊し、周囲に破片が飛び散った。
『あっ……！』
「ナイア！」
フィンは補助腕を伸ばし、〈グラベル〉を支えるように引き寄せた。互いの機体が水面に一瞬静止し、焼けつくような空気感が二人の間を流れる。
『──ご、ごめん！ 平気！』
「無理はするな」
『……嫌だ。ここで戦う。兄貴の分まで……！』
ナイアの声は涙で震えていたが、その決意は揺るぎなかった。
フィンは短く頷き、再び白霧の奥へと姿を消した敵に注意を払う。
「……そこかッ！」
音もなく、水飛沫の向こうからモーターブレードが振るわれた。
──真下からだ。
咄嗟に蹴り付け、踵部の格納式ブレードを展開して受け止める。
鋭い火花の炸裂が、蒼と黒の機体の間を迸った。鍔迫り合いの均衡。
「やれ、ナイア！」
『させるものかッ！』
残されたもう一基のガトリングで、〈グラベル〉が照準を合わせる。
──だが、ナイアはトリガーを引けなかった。
〈チェルノボーグ〉が、〈アズール・ジョーカー〉を盾にするように巧みに立ち位置を入れ替えたのだ。
『……クソッ！』
フィンは両肩部の装甲内から隠しブレードを突き出し、至近距離からの不意打ちを狙う。
「離せッ！」
予想していたと言わんばかりに、〈チェルノボーグ〉は体当たりで弾き返し、大きく距離を空けた。そのまま流れるような動作で上半身を再び１８０度反転させ、重火力の「前面」をフィンに向ける。
大型バズーカ砲による射撃。
至近距離からの被弾に〈アズール・ジョーカー〉の左腕部の肩のジョイントが弾け飛び、姿勢制御が大きく崩れる。
『終わりにしよう、アーキタイプ！』
シュルプリーズの狂気に満ちた怒声と共に、再び引き金が絞られ――。
『……やらせないっ！』
刹那、〈グラベル〉が射線の間に割って入った。
その分厚い重装甲が、身を挺してバズーカの砲弾を受け止める。
「よせ、ナイアッ！」
爆発の閃光が、純白の空間を真紅に染め上げた。
