蒼海機動ヴァルハラ・ホライズン ～報復の指揮を執る追放・企業令嬢は、無感情な「最強パイロット」と共に戦火の海に歯向かっていく～

第３１話 場を清めただけさ

　――ＳＡＶＩＯ社・第七兵器演習場「ホワイト・ノード」。

　“白”を冠した名は決して伊達ではない。昏いメルヴィルの海原にぽつりと浮かぶその六角形状(ヘックス)の威容は、まるで巨大な流氷を思わせるものだった。

　徹底して白く塗装された巨大な海上プラットフォーム。そこは五大企業の一角であるＳＡＶＩＯが、次世代兵器のテストとデータ収集を行うための浮揚施設である。

　周囲半径数十キロにわたって警戒用のセンサー・ブイが張り巡らされ、許可なき者の接近を許さない厳重な防衛網が、辺りの海原に穏やかな凪をもたらしている。

　だが、その絶対の静寂が、突如として破られた。

　ホワイト・ノードの外洋、第一防衛ラインに爆炎が、立て続けに上がったのだ。

『ひゃっほーう！　ド派手にいくよ、兄貴！』

『お、おい！　頼むから、やりすぎるなよ……！』

　けたたましい警報が鳴り響く中、演習場の監視モニターが捉えたのは、海面を滑走しながらセンサー・ブイを次々と粉砕していく二機のＧＳだった。

　――黒鉄の〈グラベル〉と、白銀の〈ライカントロピー〉。

　あからさまな挑発だったが、しかし、防衛システムという「目」を潰されれば、施設側もこの異常を放置するわけにはいかない。すぐさま、迎撃のためにＳＡＶＩＯの警備ＧＳ部隊が次々とカタパルトから射出され、白波を立てて外洋へ向かった。

　一方で、警備の意識が外洋の騒ぎに完全に釘付けになっていた、その間。

　白亜の要塞の死角となる海面スレスレを行く、ひとつの蒼い機影があった。

「……Ｖ１、陽動を確認した。これより内部へ潜行する」

　フィンは〈ブルー・ブッチャー〉のコクピットで、通信を繋いだ。

『了解、偽装は効いてますわ。ゲートは自動識別式、そのまま突っ込んで！』

　機体の識別信号は、事前にＳＡＶＩＯ社の補給物資搬入用ＧＳのデータへと偽装し終えている。やけくそ気味に救難信号も発してあった。マップ上の反応だけを見れば、作業中に襲撃者に出くわし、逃れてきた作業機の一つにしか見えないだろう。

　サイレンが鳴り響く混乱の裏側。

　搬入ポートの巨大なゲートが、疑うことなくゆっくりと開いていく。

『内部は完全な電波暗室になっていますわ。こちらとの通信は――』

　唐突なノイズが、セレジアの言葉を断つ。

　情報通り、ここから先は電波が遮られているらしい。

　フィンはペダルを静かに踏み込み、暗闇が口を開けたようなポートの内部へと、蒼躯の機体を滑り込ませた。

　搬入ポートの屋内港には「コ」の字型の埠頭が拡がっていた。

　そこにコンテナが集積され、積み重なって置かれてある。

　コンテナを運ぶ作業用の〈ザーウィ〉の姿も、いくつか見えた。

　フィンはその場に荒い水飛沫をあげなら突入し、一機を取り押さえる。

　スピーカー越しに声を張り上げ、ハッキリとした警告を発した。

「お前たちに用はない。戦う意志のないものを追うつもりはない！」

　屋内港に声が響き渡ると、腕づくで抑えていた〈ザーウィ〉を解放する。

　オレンジ色に塗られたその機体が、即座に埠頭に停泊した。

　パイロットが駆け降りて、もつれ足で非常通路のほうへ駆け込んでいく。

　他の作業員と、機体もその後に続いて、埠頭から次々と姿を消した。

　これで侵入に気付かれた。ここに敵が来るのも、時間の問題だろう。

　フィンはどうにか記憶を遡り、カティアの居場所に見当をつける。

　この辺りでカティアのユニットを降ろして、コンテナに詰めたはずだ。

　カメラを見渡していると、見覚えのある黒塗りのコンテナを見つけた。

　これだ――右腕のホルスターから“藍銅”を抜き、慎重に壁を裂く。

　内部に在ったのは、幾何学模様の入った、１メートル四方の立方体。

　見つけた。これがカティアの本体だ。

　筐体に手(マニピュレータ)を伸ばし、慎重な操作で掴み取ろうとしたその時。

　熱源反応の接近アラートが鳴り、ランプがコクピットを赤く染める。

　コンテナから視線を外す。と、屋内港の侵入口の対面から機影が現れた。

　施設内の搬入水路を伝って現れたそれは――見憶えのあるＧＳだった。

『やあ、待っていたよ。愛しい、愛しい、青いひと』

　双眸のカメラアイが、重合アクリル装甲の向こうに透けている。

　白いボディ、全身の所々に入った赤と金の差し色が、パイロットの声音が持つ特有の気品を引き立たせた。

　ＳＡＩＶＯ製、第三世代ＧＳ〈ハイドラⅡ〉。

　それを指揮官用に調整した〈カデンツァ〉だった。

「ミゼッタ・フォン・ハールマンか……」

『イグザクトリー。“魔剣殺し”のとき以来だね』

　〈カデンツァ〉は屋内港のプールの中程に立ち、〈ブッチャー〉と対峙する。

　その背後で、逃げ遅れた作業機の〈ザーウィ〉が一機、もたついていた。

『……君は、邪魔だね』

　彼女は振り向いたかと思えば、逆手に把持したグレネード・ランチャーのトリガーを引き、弾頭に込められたフレシェットの杭の雨で、〈ザーウィ〉を蜂の巣にする。

　コクピットを貫かれ、手足を裂かれ、機体は見るも無残な姿になって――沈んだ。

「……何をしている」

『何って、これからロマンティックな決闘をするんだ。場を清めただけさ』

「お前たちの組織の従業員だろう」

『悪いけど、戦士以外に生きる価値はないと思ってるんだ、オレはね』

　ミゼッタは言うと、〈カデンツァ〉の肩に積載された円盤をパージした。

　あれは確か、両手に持ったグレネード・ランチャーの弾倉だったはずだが。

　そのまま発射装置と思わしき部位を、手元から放り捨てる。

　〈カデンツァ〉の手元には、グリップと、刀身。

　――トンファー状の打突兵装だけが、残された。

『さて。君が探しているＡＩは、さっきのコンテナでビンゴだ』

「なぜあのまま置いてある」

『オレが戻したのさ。君がＧＳから降りなくていいようにね』

「……親切なことだ」

『この誠意を汲んで、どうかオレと一対一で闘ってはくれないかな？』

　ミゼッタは上ずった声で言い、手元でトンファーをくるりと回した。

（銃撃戦ではカティアを傷つける可能性がある、か）

　フィンは悟った。それを織り込み済みで、ここに配置したのか。

「いいだろう……」

　“カトラス”を腰部のマウンターに収めて、ナイフを水平に構える。

『いいね。やっぱり殺し合いってのは、相手と触れ合わなくっちゃ』

　その言葉を契機に、〈カデンツァ〉の五尾の補水索(サイフォン)がたなびいた。

　カメラの視界から機影が消え去るが、フィンの眼は見逃さなかった。

　機体の右手側に、〈カデンツァ〉が回り込んでいる。

　横薙ぎにナイフを振り払い、トンファーの打撃をはじき返す。

　しかし、反撃の間などは与えられなかった。

　二本目のトンファーが相手の手元で軸回転し、遠心力をつける。

　その不規則な打撃が、無防備な左腕へと直撃した。

「……ぐっ……ッ！」

　衝撃に揺られながら、ダメージステータスを確認する。

　精密な電子システムのいくつかは、いまので潰されてしまった。

　だが駆動系に問題はない。新造フレームのおかげか。

　機体の姿勢を立て直しながら、フィンは呼吸を整えた。

『ふふふ……痛かったかい？　でもこんなもんじゃないだろ、君は』

　〈カデンツァ〉が、二振りのトンファーを構え直す。

『さあ闘おう。いまこの瞬間だけ、オレたちは本当に自由なんだ』

「なんだと……？」

『君はウンザリしないのか？　組織化されたバイオレンス、商業サイクルの一部でしかない戦争！』

　急加速。　水飛沫に紛れて、再びミゼッタの機体が飛来した。

『肉を削り、血を振りまく戦士たちの生き死には、痛みを知らない、偉ぶった、どこかのオフィスワーカーにとっちゃあ単なる数字でしかない！』

　“藍銅”を横に振り払ったが、捌き切れる攻撃の手数ではなかった。

　トンファーが、異なる意志を持った双頭の蛇のように、襲い掛かる。

　右、左、胴を狙い、再び右。次が来るかと思えば後退する。

　全くパターンがみえてこない。まるで即席のジャズのようだった。

『はぁ……はぁ……それに比べ、仮面の彼は素晴らしい！』

「……シュルプリーズのことか」

『ああ。彼は真の自由を勝ち取ろうとしている……！』

　二本のトンファーのシャフトが、遠心力で暴れ回る。

　時間差を置いて振り下ろされるそれが、装甲に直撃していく。

　ダメージ警告のアラートが鳴り止まない。

「――自由だと？　〈アラクネ〉への復讐はどうした！」

　打撃の合間に、ナイフの切っ先で突きを差し込む。

　ミゼッタはそれを、バックステップで躱した。

『やめたさ！　彼の崇高な思いに気付かされたからね』

「崇高だと？」

『近く、この星で、また“経済化された戦争”が起こる』

「……なに？　なにをするつもりだ！？」

『だが、それが最後だ。もうこれっきりなんだよ！』

　再び〈カデンツァ〉が急接近。打撃の雨を刀身で捌く。

『そして！　この星で最初の！　本物の闘争が始まるんだ！』

「何をするつもりだと、聞いているッ……！」

　壁際に追い詰められた、が、それをフィンは逆手にとっていく。

　トンファーと鍔迫り合ったまま、装脚で壁を後ろ蹴りにした。

　するとどうだ。得物同士の接点を軸に、蒼い機影が宙を返る。

『なに！？』

「そこだッ！」

　背後を取って、ナイフを水平に回し斬りを仕掛けた。

　〈カデンツァ〉の補水索が二本、引きちぎれて水面に沈む。

『……素晴らしい！　あはは！』

「言えッ！」

『君のような戦士にこそ生きてほしい世界が始まるんだ！　誰かの思惑や、時世に囚われない、ありのまま力を行使することのできる世界をッ！　それを彼は創る！』

「そんなもの……ッ！」

『もうオレはね、うんざりなんだよ。死んでも生き残っても、どこかの誰かが「ほら、言った通りだったろ？」なんて、せせら笑うような世界なんかはさ……！』

　こいつは――シュルプリーズと同じ、決定された未来に絶望している。

　そこに自分の自由が存在していないと、そう思い込んでいるのだ。

　なら、ヤツらの求めているもの、決定の対が行きつく先とは何なのだ。

　定まった形を持たない、そして誰にも予想されることのない、力の世界。

　一瞬、おぞましい混沌の景色が脳裏を過ぎる。

『君だって、自分の理想や信念のために戦いたいだろう……？　金も権力も、企業も、セレジアも関係ない！　君自身が、君の為だけに振るう、尊い暴力をさッ！』

　持ち直した〈カデンツァ〉の反撃。

　上段の打撃に偽装した突きが、機体の大腿部に刺さった。

　右脚のポンプユニットが潰されて、冷却性能が下がる。

「……くっ……そんなものはお断りだ……ッ！」

『戦士でなく……奴隷の道を選ぶっていうのかい！？　だったらこのまま、美しい思い出のまま死んでくれ……愛しい人よッ！』

　オーバーヒートに対する、安全装置が働いた。

　炉の出力低下が〈ブルー・ブッチャー〉を満足な機動をさせてくれない。

　その隙に畳みかけるようにして、トンファーの殴打がひたすら続いた。

　装甲が、フレームが、電装系が、シャフトに叩き潰されていく。

「……こんなところで死んでたまるか。俺はまだ命令を完遂していないッ！」

　鋭利に回り込んできた、相手の右手のトンファーを弾く。

　これまでの流れなら、左手側のトンファーが時間差でやってくる。

　それなら――攻撃に利用する。

　打撃の軌道を予測して、そこに肘打ちを繰り出した。

　トンファーのシャフトを、装甲の厚みが打ち返す。

『なッ……！？　があッ！』

　予想外の動きを見せた自分の得物に、ミゼッタは脇腹を打たれた。

　――今だ。

　左腕も、右足も満足に動かない。

　残るはナイフを握った右手のみ。

　タックルで押し返して、〈カデンツァ〉のボディへ覆いかぶさる。

「はぁぁぁーーッ！」

　首元に捻じ込むようにして“藍銅”の刃を、強引に差し込んだ。

　片腕では、もはやしがみつくことすらもできない。

　振り払おうとするミゼッタとの接点は、ナイフの切っ先ただひとつだ。

『はははッ！　好きにするといい！』

「――――ッ！」

　探り入れるようにナイフを押し込み、装甲を裂いて、腹へ――。

『――がはッ……！　ははは……がっ……ぁ……』

　血だまりを吐くような音が、笑い声のノイズに混じる。

『がぁ……あはは……これからもっと……生きやすい世界になったのに……』

　それが、ミゼッタの最後の遺言だった。

　〈カデンツァ〉はぴたりと動かなくなり、緩やかに沈んでいく。

「…………カティア」

　満身創痍。だが、左脚のハイドロ・ジェットだけは、まだ駆動する。

「……ぐっ……もう少しだけ――」

　コクピット内を振り回されたせいで、全身が激しく痛んでいた。

　数えきれない打撲に、いくつかの骨は折れてしまっているだろう。

　それでも彼は当初の目的を果たすために、ペダルを踏んだ。