蒼海機動ヴァルハラ・ホライズン ～報復の指揮を執る追放・企業令嬢は、無感情な「最強パイロット」と共に戦火の海に歯向かっていく～

第２３話 言いふらしたりはせんが

　真っ白い部屋。その中程に、フィンは無意味に立ち尽くしている。

　家具もなければ、壁紙もない。ひどく無機質で、無意味な空間。

　まるで、壁と天井と床は「白色」という物質で作られたみたいだ。

　ぐるりと部屋の内側を見回してみれば、背中の壁の一枚が鏡になっていた。

　彼自身の姿が、その大きな鏡には映し出されて、微笑みを浮かべている。

　造り物のような表情。筋肉、骨格、毛穴に至るまで均整に揃った醜物。

　そうか、俺はこんな顔で笑うことができるのか。

　否。見知った己はずの裸体の、その首元からは――認識票(ドッグタグ)が外されている。

　だが、咄嗟に首を折ってみれば、己の胸元には確かにそれは在った。

　たった一枚、たった三文字だけの存在証明。それを外すことだけはない。

　つまり、目の前のものは鏡でもなければ、この男も自分ではなかった。

「これでようやく、ゆっくりと話せるな――アーキタイプ」

　自分と同じ貌の男が嗤った。自分と同じ声で、ひどく虚ろな笑みで。

「シュルプリーズ？　なぜだ。お前は営巣で……いや、ここは……」

「ここがどこであるのか。そんなことはどうでもいい。お前が私のもとへ訪れたか、あるいは逆が起こりえたか。肝要なのは、ここに二人が揃ったという事実だけだ」

　要領を得ない、その謎かけのような言葉は答えを為していなかった。

　いや、むしろシュルプリーズの言葉は、フィンに問いを投げかけている。

「……お前は、笑わないらしいじゃないか。アーキタイプ」

「それがどうした。お前と交わす言葉などない。消えろ」

「もしかしてセレジア・リングは、お前に笑い方を教えなかったのか？」

　フィンは一歩、彼のほうへと歩み寄ってから、強く拳を突き立てた。

　だが、その拳は自分と同じ顔の男には、決して届くことはない。

　鏡の中の自分を殴ったとて、鏡面にヒビが入り、拳が痛むのと同じように。

　ヒビ割れた、二人の間を隔てる何かを、フィンは鏡とは思わなかった。

「アーキタイプ。私が、お前に笑い方を教えてやろう。泣き方を教えてやろう」

「必要ない。お前への怒りだけは知っている。……俺をアーキタイプと呼ぶなッ！」

　そう言い放つと、シュルプリーズは肩を震わせて、くつくつと笑った。

「“怒り”？　それは闘争本能だ。リングの流刑児に“怒り”とラベルされただけのな」

「違う……これは怒りだ、俺が俺の意志で抱いた、お前に対する、俺個人の憎しみだ」

「“意志”だと？　ふふふふっ、それこそ無い話だ。我々、強化兵士は意思決定を去勢されている。私たちの頭の中に埋め込まれた、忌まわしい『天使の輪』によってね……」

「ならば……それならば、お前はなぜ笑っている、シュルプリーズ」

　もう一度、彼の己と同じデザインの顔面を、固い拳で打つ。

　やはりそれは届かずに、二人を隔てるもののヒビが拡がった。

「そうあるべきだからだ」

「……なに？」

　フィンには、その答えの意を汲み取ることができなかった。

　彼はいつも通り、なんてことはない、というふうに笑う。

「あの流刑児がお前を憐れむように、我々の身に起きたことを、人の世では“悲劇”というらしい。不浄のルーツ、戦うためだけに生まれ、戦って死んでいく命。私もお前も、そんな悲劇という筋書きのショーの主人公として、役を演じているにすぎない」

　ヤツは、いつの間にかその手に仮面を持っていた。

　フィンと同じ顔を包み隠すための、無表情のマスク。

「お前は希望という劇を、私は絶望という劇を。お前は悲劇の主人公を、再生する男を演じ切らねばならない。だから課せられた役割と性能を、個人の怒りと履き違えもする。そうして感情を取り戻した、という結論へと……向かわねばならないから」

「――違う……俺は……ッ」

「私は対の筋書きに従って、悲劇の中でただ狂う。狂った者というのは、笑わねば、いや、嗤わねばならない。自分を産んだ世界を、自分という存在そのものを、な」

　シュルプリーズはそこで、ようやく仮面を顔に被った。

　首から垂れた認識票と、無表情に嗤っている仮面。

　対になった裸体の男の差異は、ただそれだけのことでしかない。

　それを彼は、シュルプリーズは見せつけたかったのだ。

　彼が名前と呼ぶものも、ただの装飾(ファッション)にすぎないのだ、と。

「これが全てだ、アーキタイプ。我々は何も選び取ってなどはいない。そしてそれは、私たち強化兵士に限ったことですらない。お前の仕えるリングの流刑児も、私を造ったソフィアも、あのカシウスでさえも、筋書きのままに動き、死んでいく」

「――それの何が悪い」

「定められた始まりと終わり。その従順な奴隷に、意志などあるのか？」

　いまの問いが最後だとばかりに、シュルプリーズは踵を返した。

　白い背中が見える。もう一度、フィンは精一杯の力で拳をぶつけた。

　瞬間。鏡が砕けて、隔てられた空間の向こう側へとよろめく。

　彼は見渡した。部屋の反対側に、ヤツの姿は影も形も見えない。

　――ふと耳元で自分の声がした。

「俺たちは結局、シナリオの上を行く限り“自由”など得られないんだよ」

　◇

　フィンが目を覚ますと、そこはいつものコクピットだった。

　誰にも侵されない、たったひとつの神聖で、静寂である場所。

　彼は――好き、とか、嫌い、という感覚的な実感を説明できない。

　あるとすれば環境の喧静に基づく、効率への影響判断だけだ。

　だが、そのコクピットに、最近は妙な“同居人”が積まれていた。

　カティア――。そう名乗るＡＩは、ときどき、ひどく騒々しい。

　時代錯誤の言葉で喋り、好き勝手に声のボリュームを変える。

　それでも彼は、此処で眠っていた。着座したまま眠る習慣をやめない。

　四六時中、話しかけられもする。だが、既に身体が覚えた、作業と休息をシームレスに結ぶ生活習慣を変調してまで、新たな寝床を探すことも非合理だったからだ。

　ゆえに――この晩も、フィンはコクピットで眠っていた。

『……泣いておるのか、主殿』

　だから、最初に彼の“涙”を視たのは、ＡＩであるカティアだった。

「どういう意味だ、カティア」

　フィンは水分を失くし、枯れた声で訊ねた。

『モニターの反射でも見るんじゃな。……悪夢でもみたか？』

　言われて目元に触れてみると、熱い水のしずくが指先に触れた。

　血や、汗とも異なる感触。それらとは、明らかに粘度が違う何か。

　カティアはこれを“泣いている”と評した――なら、これは涙だ。

『なんじゃ、その顔は。――涙など、初めて見るものでもあるまい』

「いや。俺が、俺の分泌した涙を見たことは――こんなことは始めてだ」

『――ふぅむ……？　それはまた……奇怪な話じゃな……』

　流血に対処するように、目元の涙袋を塞ぎながら、フィンは言った。

「このことは秘匿しておけ。明日の作戦指揮に、影響する可能性がある」

『――んぅ～、気分わるいのう。別に言いふらしたりはせんが……』

　彼の命じつける声色は、いつなく震えて不正確な響きを持っていた。

　◇

　インスマス号の営倉は、アビサル・クォーツの製錬室と隣接する。

　というより機材の積載後、余った空間にそれをあてがったという形だ。

　当然のこと、製錬装置が稼働している最中の騒音が壁伝いに響く。

　室内にはベッドとなるベンチがひとつ、小窓つきの扉ひとつ。

　扉は、内側に鍵どころか、ドアノブすらもついてはいなかった。

　人を閉じ込めておく、という都合によって生まれた殺風景な部屋。

　それは、シュルプリーズが夢に見た、あの場所にも似ている。

　彼は仮面裏に、いつもの微笑みを浮かべながら、低い声で呟いた。

「並列化と同期には、問題はなし……か。――んふふ……」

　狂気を演じる笑い声は、扉の外へ漏れぬように押し殺されている。