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9.初めて食べる西方の菓子

　二日連続、王の寝所に呼ばれるのは初めてだ。紅も驚いていたから、珍しいことなのだろう。しかし、昨日の依頼と今日の報告。二日連続になってしまうのも仕方がない。

（二日連続のお風呂は贅沢だったなぁ）

　たっぷりの湯につかると、すべての筋肉が弛緩し、多幸感に包まれる。そんな体験を、二日も。宮妃の役得だ。

「近う」

　王はいつもの調子で、寝台に座ったまま翠を呼ぶ。

「もう、主上を張るものはおりません。ですので、ここでご報告を」

　今日読んだ「ドキッ☆大工の娘の私が王子に見初められちゃった！」では、男の子というのは近づくだけで発情しちゃうものだと学んだ。

　王は軽くため息をついた。

「俺を狙っているのは、一人だけではないから、警戒を怠りたくない。それに、そんなに遠いと話がしづらい。せめて、ここまでは来い」

　王が示した場所まで、ゆっくりと歩いていく。今日は報告だけだ。男の子が発情しちゃうことはないだろう。そもそも、年上で立派な体躯の王を「男の子」として括っていいのか分からない。

「額に傷が」

　王は翠の顔を覗き込むと言った。

「ああ、これですか。お見苦しくて申し訳ありません」

　杏の石つぶてを受けた場所だ。

「いや、そうではない。――無茶をしたのか？」

「このくらい、大事ございません」

　昔から、生傷は絶えない。何日かすれば、これも治るだろう。

「ご報告します。捕らえたものは――以前、主上の周りでお仕えしていた女官の、縁者でした。その女官の行方が分からなくなったため、事情を知っていそうな主上を張っていた、と」

　すべてを言う必要はない。

「女官か――」

　王は考えるしぐさをする。

「お心当たりはありますか？」

「そういえば最近、一人暇をやったな。翠、お前が来た前後くらいだ」

「それは、その――始末されたとかそういうものでは」

「お前の考えは物騒だな」

　王が笑う。

「どうして、ただの女官を始末する。普通に、暇をやっただけだ」

　杏の姉弟子と、王が暇をやったという女官が同一人物とは限らない。しかし時期から考えるに、可能性は高いだろう。

　杏は、姉弟子がどこへ行ったのかを気にしていた。

「その女官は、どこへ」

「そこまでは知らぬ」

「そうですか……」

　落胆する翠に、王は自分の横を示した。

「翠。ご苦労だった。まあ、座れ」

「え、なぜ。報告は終わりましたが」

「褒美をやろう」

「まさか……エッチなことをなさるのですか？」

「なぜ、『褒美』をそう捉える。さてはお前、また変な本を読んだな」

　翠が困惑しながら座ると、王は寝台の横の卓から、何かを取り出した。

　翠の前で、手のひらを広げてみせる。

　小豆くらいの白い石くれが4つ。それらが王の大きな手のひらで、燭台の明かりを受け、ぼんやりと淡く光っている。

「これは……？」

「西方の菓子だ。金飛糖というらしい」

「へえ。金飛糖……」

　夜空の星をそのまま捕まえてきたような、あまりに可愛らしい形。食べ物というよりは、宝石のようだ。

「口」

「へ？」

「食べてみよ」

　王は、ひょいと菓子をつまむと、半開きになった翠の口へ押し込んだ。

　転がり込んできた菓子は、小さな石くれのように硬い。思い切って噛んでみる。

　カリッという音ともに、甘さが口全体に広がった。

（あんめぇ！こんなに小さいのに、口全部があめぇ！）

　あまりの甘さに、唾液がどんどん出てくる。頬がひきつれそうだ。小さな菓子は、大きな幸せをもたらし、すぐになくなってしまった。

「うまいだろう」

　翠はこくこくとうなずく。

「口」

　王の言葉に、次は素直に口を開ける。王はその口に、二つ目の菓子を入れる。

　カリッとした食感と、そのかわいらしさからは想像ができないくらいの甘み。自然と目じりが下がり、口元が緩んでしまう。

　二個目も、あっという間になくなってしまった。

　王の手には、あと二つ、残っている。

「主上は？」

　王は、驚いた顔をする。翠は、彼の手のひらから菓子を一つつまんで、王の口へと近づけた。

「ふっ……」

　王は笑って、口を開く。そこへ指を入れ、菓子を落とした。

　彼は、形のいい手で最後の一つをつまんで、翠の口元へ運ぶ。翠は口を開けた。幸せのかけらが、口に入り込んでくる。

　目を合わせて、一緒に金飛糖を噛む。

（あめえぇぇ～！！）

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