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49.【最終話】もう、戻れない

　王が、「近う」と呼ばわると、翠はしずしずと目の前にやってきた。普段より、何やら神妙な面持ちだ。

　いつものように寝台の隣をすすめると、少し距離を置いて、彼女は座った。

「今日は驚いたぞ。まさか女官に化けるとは」

「ご無事なお姿を見たくて、雪蘭妃さまにお願いしました」

「俺も、お前のことが気になっていたから、会えてよかった。――傷はどうだ」

「私のほうはすっかり。もう鍛錬も始めました」

　翠らしい。王はくすりと笑った。

「主上のお怪我のほうがひどかったかと思います。あのとき、お守りいただいて、申し訳なかったです」

「とっさだったからな。何も考えずに突き飛ばしてしまった。傷も、ほら」

　王は頓着なく、衣の前をはだけた。傷痕は赤く盛り上がり、はっきりと残ってしまった。しかしもうすっかり癒え、触れても違和感はない。

「この通り、完全に治った」

　翠の顔がさっと赤らんだ。目をそらされる。

（……体を見せたのはまずかったか）

　王はいそいそと服を直した。

（なんだか、調子が狂うな）

　やはり、様子がいつもと違う。妙におとなしい。自分としては、会えなかった時間を埋めて、また以前のように軽口をたたく関係に戻りたいのに。

（俺のそばにいたせいで、大きな怪我をさせてしまった）

　その負い目もあり、うまく会話が継げない。

　そのまま、気詰まりな沈黙が訪れた。話したいことはたくさんあったはずなのに、もう何を話したらいいのか分からない。

　すると、翠が立ち上がった。

「主上。今日は、いつもと違うのがおわかりになりますか？」

　そう言われて改めて見れば、いつもよりましな――宮妃としてはごく普通の格好をしている。訝しんでいると、翠が続けた。

「主上がお好きな香油を塗ってもらいました。他の人たちと釣り合うように、紅も白粉も」

　――また、変な本でも読んだのか？

「なんだ、抱かれたいのか？」

　こう言えば、この娘はきっとこう返す。ご冗談を、と。

　しかし、翠から出た言葉は、予想を大きく裏切るものだった。

「はい。そのつもりで」

「おい……！」

　寝台からずり落ちそうになる。

（こいつは、俺のことを男だなんて思っていない）

　だからもう、そういうことは一切考えないようにしているのに。

（まただ）

（こうやってこいつは、俺の心をかき乱してくる）

　鈍感も、積み重ねれば暴力だ。

（もう、やめてくれ）

「……すまん、冗談だ」

「やはり。いつもそう言って、何もしない」

「え……？」

（こいつは、何を言い出すんだ）

　なんとなく、まずい気がする。いつもと何かが違う。決定的な何かが、変わる予感がする。翠の出方を、慎重に見守る。

「結局主上は、私には触れもしない。――今日限りで、お暇をいただこうかと思っています。お許しを」

「――急だな」

　何があったのだろう。どう考えても様子がおかしい。

（そういえば、あの襲撃があった日も、散歩から戻ると急に態度が変わった）

（大きな怪我もさせてしまった）

（もう後宮にいたくないのなら――）

　いつまでも、ここに縛り付けておくのは酷だ。そばに置きたい気持ちは、自分のわがままなのだから、彼女が下がりたいなら下がらせるべきだろう。

「差し支えなければ、事情を話してみよ」

「……先日の襲撃のとき――あなたを、絶対に傷つけさせたくないと思いました。死なせたくない、失いたくない、と。そして今日、久々にお顔を拝して――それで、理解しました」

　緑がかった瞳が、じっとこちらを見てくる。

「主上、あなたが好きです。この世の誰よりも、大切です。そして強欲にも、あなたにも同じように思っていてもらいたいと、思ってしまいました」

「……っ！」

　思わず息をのむ。

　衝撃は、あまりに大きかった。

「でも、それは無理なこと。自分の立場もあなたの立場も理解しています。なので、なので……っ」

　声が震えている。

「最後に主上に触れていただこうと、そう思い……、ここへ来ました。しかしやはり……あなたは私に――ふっ、触れようともしない……」

　ぽたりと涙が落ちた。

「こんな強欲な気持ちを抱えたまま、ここにいるのは辛いです。だからもう……お、お暇を、いただこう、かと……」

　翠の覚悟が伝わってくる。

（なんてことだ）

　ある意味、一番恐れていたことだ。今、手を出したら溺れてしまいそうだ。だから今まで、決定的なところまで踏み込まずにいた。

　こんなにも誰かを求め、心を揺さぶられることなど、今までなかった。

（一歩を踏み出すのが怖い）

　怖いから、いつも軽い冗談でごまかしていた。

　自分には立場があるから、たった一人に振り回されてはいけない。

（ああ……でも）

（でも、自分の本心は）

（――もう、ごまかしきれない）

　翠の覚悟を見た。それを、真正面から受け止めたい。受け止めるべきだ。

　目の奥がじんわりと熱くなる。手がかすかに震える。声を出したいのに、その先が恐ろしくて、喉がつっかえる。

（こんな勇気を、お前は……！）

　翠の真心に、真摯に答えるべきだ。

「……俺もとっくに、そう思っている」

　絞り出した声は、情けなくかすれていた。

「えっ……？」

「……だいたいなあ、お前が鈍いんだよ」

　堰をきったら止まらなかった。

「普通に分かるくらいには態度に出してたよ。さすがに察しろ！何でもないやつに、私費で買ったかんざしなんか贈るか！それを、あろうことか武器にしやがって」

　言いたいことは、山ほどある。

「でも、お前が何も態度に出さないから、お前にはそういう気がないのだと。ないなら――」

　王は言葉を切る。一方的に求めたくなかった。圧倒的に立場が上の自分と、拒めない宮妃。そんな関係にはなりたくなかった。

「ないなら、触れるべきではない、と」

「そ、そんなの」

　翠があわあわしながら反論する。

「察しろったって、分かるわけないじゃないですかっ！こういうの、は、初めてだし」

「俺だって初めてだよ」

「じゃあ、わ、私のこと――」

　見上げてくる目を見つめ返す。一呼吸置き、自分が本当に伝えたい言葉を探す。

「ああ、好きだ。この世の誰よりも、大切だ」

　翠の瞳は見開かれたまま。じわりと涙があふれ、それが水滴となって頬を伝っていく。

「嬉しいです」

「俺もだ」

　抱きしめる、折れそうに細い体。緑がかった瞳は、涙に濡れている。

「私に、触れてください」

「本当に、いいのか？もう、冗談ではすまされんぞ」

　翠に言っているのか自分に言っているのか。

　祈るような気持ちで返事を待つ。是か非か、どちらの返事が欲しいのか、自分でもわからない。

「はい」

「もう、後戻りはできんぞ。というかもう――できそうにない、が」

「大丈夫です」

「ずっと、何度も…お前を抱きたいと思っていた。そのたびに――壊してしまいそうで、怖かったんだ。こんなに細くて小さくて」

　抱きしめた背中は、すぐに骨に当たる。身長は、自分の胸ほど。あまりに華奢な体。

「鍛えていますから、ご安心を」

「……ふっ、頼もしい」

　寝台に、小さな体を押し倒す。涙をぬぐってやり、もう一度抱きしめる。

（もう、戻れない）

　自分も強欲だ。心も体も過去も未来も全部、欲しくて欲しくてたまらない。そしてこの娘にも、同じように思ってほしい。

　少し身を起こし、顔を近づける。唇が触れる。

「主上……」

「珀瑛だ」

　翠が少し首をかしげる。

「俺の名前。今度から、そう呼べ」

「珀瑛、さま…」

　両の手のひらで頬を包み、もう一度唇を重ねた。細い腕が、首に回される。

　――もう、戻れない。

ここまで読んでくださってありがとうございます。次回、エピローグ掲載予定です。

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