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47.顔を伏せる女官

　翠は久々に、雪蘭妃の屋敷に訪れた。

　門には女官がおり、出迎えてくれる。もう一人の女官が、主のいる間へと案内してくれた。

（もとに戻ってる……）

　女官も下女も去り、雪蘭妃一人だった屋敷に、また血が通い始めている。

「翠、久々じゃな」

　雪蘭妃はネーネーを抱いていた。

「はい。ご無沙汰しています」

「まあ、座れ」

　女官が、お茶を持ってくる。

「ネーネーも、来るようになったんですね」

「そうじゃ。最近急に、よく来るようになって、ほとんどここに住み着いておる。なんの気変わりじゃろうか」

「雪蘭妃さまのおまんじゅうが、気に入ったんじゃないですか？」

「お前のおかげじゃ。炊事場の普請を諦めなくて良かった」

　明鈴妃は失脚し、実家へ戻されたときいた。行き場のなくなったデブ猫は、ここに入り浸ることにしたのだろう。

「怪我はどうじゃ」

「もうすっかり良くなりました。それより、主上が心配で。私より、お怪我がひどかったので」

「そうか。そりゃ、気がかりじゃの。では翠、我と主上の見舞いにいくか？」

　突然の提案に、思わず息をのむ。

「え！いけるんですか？」

「我はこう見えて、第二夫人じゃ。見舞える」

　それは願ってもいないことだった。

「お付きの女官ということで連れて行くから、話をすることは叶わぬが、それでも構わぬか？」

「ありがとうございます。十分です。お供させていただきます」

「ではさっそく、先触れを出しておこう」

　そう言って雪蘭妃は近侍を呼び、なにやら言いつける。

（主上に……会える！）

　あの襲撃があってから、二十日ほど経っていた。

◆

「雪蘭でございます」

「入れ」

　王の声だ。聞き覚えのある、張りのある声。何日ぶりに聞くだろう。

　扉が開けられる。雪蘭妃に続き、女官の服を借りた翠も、入室する。

　慣例に従い、拱手したまま顔を伏せる。声がかかるまで、顔を上げることは許されない。

「主上、お元気そうでなによりです」

「わざわざの見舞い、感謝する」

「政務には、いつお戻りになるのじゃ？」

「明日だ」

「それは祝着」

（思ったより、お元気そうだ）

　声には生気が乗っている。

（――顔が、見たい）

　ほんの少しだけ、目線を上げる。

　姿が見えた。

　寝台に座っている。午後の日差しを受けるその顔は、血色が良い。目に力が宿っている。

　そこに、確かに、存在している。

　手紙のやりとりとは違う、圧倒的な存在感。

（いつもの主上だ）

　あの日から思い出す王の顔は、色を失い固く目をつぶり、恐ろしい予感を想像させるあの顔だった。

（良かった。ご無事で）

　安心のあまり、膝から崩れ落ちそうだ。

　なぜだか出そうになる涙を、口にぎゅっと力を加えてこらえる。

　王が、ふとこちらを見た。

（まずい）

　女官が王を盗み見てはならない。

　一瞬だけ合ったように思った目線は、すぐに外された。

　王は、何事もなかったかのように、雪蘭妃と話している。

（気づかれたわけではなかったか）

　王が、話しながら耳を触った。そうして、あらぬ方向をちらりと見る。

　――視線を感じたときの符牒――。

（ははっ……）

　なんだ。

　ちゃんと、気づいてるじゃないか。

　ぽたりと床に染みが広がった。こらえきれずに落ちた涙だった。

◆

「入れ」

　と王が言うと、雪蘭が入室し、続いてお付きの女官も入ってきた。

（あれは）

　なんとなく女官が気になったのは、背格好が、今一番無事を確かめたい娘に似ていたからだ。その女官は拱手した腕に顔をうずめているから、顔まではうかがい知れない。

（俺はどうしたんだ）

　女官にまでその幻影を求めるとは。

（さすがに、どうかしている）

　雪蘭と会話をしながら、もう一度ちらりと女官を見てみる。

　彼女もこちらを見ていた。

　その目。

　――翠。

（やはりお前か）

　思わず笑みがこぼれそうになるのをこらえ、平静を保つ。

（気づいたぞ）

　視線を感じた時の符牒――耳に触れ、そっぽを向く。それをあの娘が見ていたかは分からないが、どちらでもいい。

　手紙で、様子は知っていた。しかし、実際にそこに存在している彼女を見ると、安心感がどっと押し寄せる。

（言いたいことが山ほどある）

　元気だろうか。傷は痛まないだろうか。あのそっけない手紙はなんだ。巻き込んですまなかった。あんなに傷つくまで戦ってくれて恩に着る。

　雪蘭が退室したあと、侍従を呼ぶ。

　自分が今から言うことは、侍従を困惑させるだろう。渋い顔をして反対するかもしれない。

（でも、押し通させてもらおう）

◆

　主人は、ずいぶん長い間、雪蘭妃の屋敷から帰ってこなかった。

　帰ってきた翠は、借りた本を抱えていたが、どこかぼんやりしていた。

（どうしたんだろう）

　と、杏は首を傾げた。いつもなら、にたにたしながら本を開くところだ。

　戸がたたかれ、王のお召しがあることを聞き、杏は内心驚いた。

（まだ、政務に戻ったというのは聞かない）

（なのに――）

　いや、自分は王の私生活を、とやかく考えていい立場ではない。

（翠さまは）

　どう思うだろう。

　手紙のやり取りをしている中で、やはり王の体調を気遣っているようだった。会えるとなったら喜ぶかもしれない。

（でも、本）

　本を借りた後は、たいてい王の呼び出しを嫌がる。

「翠さま、本日主上がお呼びのようです」

「うん、分かった」

　翠の反応は、杏が想像したどちらでもなかった。半ばうつろな表情で了承しただけだった。

（どうしたんだろう）

　借りた本を開きもせず、卓に置いたままぼーっとしている主人を見やる。

（雪蘭妃さまのお屋敷で、何かあったんだろうか）

お読みいただき、ありがとうございます！明日、完結です。

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