43.足元からせりあがる恐怖
「兄さま！よくも、主上を！」
翠は、男へと突進した。
呼吸が早くなる、目が吊り上がる。頭に充満した怒りが爆発する。
（絶対に、許さない）
危険を一切顧みず、一気に間合いを詰める。ダメージを負っている兄弟子は、ほとんど無防備だ。その胴を蹴り飛ばす。
完全に転がった男を踏みつける。かんざしを手のひらに思いきり突き刺し、床へ縫い留める。
頭の中が沸騰しそうだ。荒い呼吸が、自分のものとは思えない。
「よくも、主上を……！」
近くに落ちていた剣を拾い、腰を踏みつけ、胸をめがけて斬りかかる。
「許さない……！」
「翠！そこまでだ！」
王の緊迫した制止が、鋭く響く。それで我に返った。
ギリっと奥歯をかみしめる。
「命拾いしたな」
剣の柄を、思い切りみぞおちに打ち込む。それで男は動かなくなった。
「主上！！」
翠は王のもとへと駆け付けた。
膝を折っていた王が、ゆっくりと倒れる。
「主上……！」
それを慌てて抱きとめる。
王は固く目をつぶり、昏倒している。
（嘘だろ……？）
（だって、さっきはあんなに大声を）
肩口から腹まで走る傷は痛々しいが、思ったより浅い。気を失うほどではない。
――顔色が白い。
（――毒、か？）
（どうすれば）
扉は開かない。
（このままでは）
（もし毒だったら）
（それは、どのくらいの）
（隠し通路）
（いや、危ない）
（ましてや、主上を置いては）
（なんの毒だ）
（どのくらい待てば助けが）
（警護の交代時間はいつだ）
（朝になれば？）
（間に合わない）
一気に考えが加速する。
（早くしないと）
（命が）
（……え？）
（この人は――死ぬのか……？）
（それだけはだめだ、絶対に）
初めて感じる、恐怖。それが足元から静かにせり上がってくる。
（いやだ）
（失いたくない）
（この人を、失いたくない）
その時、外から声がした。
◆
侍従は足早に歩きながら考えをまとめていた。
東宮の部屋で、ボヤ騒ぎ。幸いすぐに火は消し止められたものの、現場は混乱に満ちていて、まだ全貌は見えない。ともあれ、一大事だ。
（主上に報告しないと）
今日は誰かを寝所に呼んでいたか、と考える。
（確か――翠さま）
最近のお気に入りだ。寵愛に偏りがあるのはよくないが、少しだけ目をつぶっている。
最近の主人はずいぶんと窮屈そうだ。王宮を抜け出したとき、こってり絞ったうえに、警護まで増やしたせいだ。
（少し、やりすぎた。――だから、お気に入りの女性と会うくらいなら、まあ）
寝所が近づく。
（何かがおかしい）
護衛が――。
（護衛がいない？）
どういうことだ？
嫌な予感がし、歩みを早める。
さらに近づくと、護衛が倒れているのが見えた。
（死んでいるのか？）
「おい、何があった！」
と揺するが応答はない。
――寝かされている。
（まずい）
血の気が引く。
寝所の扉まで着くと、取っ手のところに、閂のように棒が差し込まれている。
（中から開かないように――）
恐ろしい予感がする。
「主上！！」
棒を引き抜き、扉を開ける。すぐに鼻につく血の匂い。
（これは――）
最悪の事態だ
「主上！」
大声で呼ばわる。
「ここです！」
女の声。翠さまか。
「主上を、お助けください！」
悲痛な声のする方に駆け寄ると、横たわった王を、少女が抱いている。
「息はあります。早く」
よく見れば、彼女も傷だらけだ。
「主上！なにが――」
「賊に切られ、意識がありません。おそらくは毒。私ではどうにもならない。早く医者を」
彼女は泣いていた。それでもまっすぐに自分を見据え、現状を手短に伝えてくる。
「承知しました。賊は――」
「すでに無力化しました。あなたは、早く医者を」
「かしこまりました」
侍従はすぐに踵を返した。
少女も傷だらけだったが、まったく自分の身を顧みてはいなかった。涙を流しながらも取り乱すことなく、的確に状況を伝えてきた。
（あの娘が主上のお気に入りというのも、わかる気がする）
ふと、余計な考えが頭をよぎる。
再び侍従が寝所に戻った時、少女は王に覆いかぶさるようにして、気を失っていた。
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