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37.今晩、いつもの場所に来られるべし

「雪蘭妃さま。また本を借りに来ちゃいました。あと、おいしい茶葉もいただいたので、持ってきました」

「おお、翠か」

　雪蘭妃が出迎えに来る。

「雪蘭妃さま、一緒にこのお茶を飲みましょう」

　そう言って翠はお茶を淹れた。

「今回の、この西方の騎士が出てくる物語、とてもよかったです。あのすけこましの王子より、私はこちらのほうが好きかもしれません。何より、武芸に秀でているのが」

「そうか……」

　雪蘭妃は、あまり本の内容を気にしていないようだった。

「翠。本を楽しみにしてくれるお前には悪いのじゃが、我はここを離れることになるかもしれん」

「それは――」

「我は、明鈴妃の小屋を燃やしたことになっておるんじゃろ？」

「ただの噂です」

「うむ。しかし、皆がそう思っておる。屋敷の者も、みな逃げた。主上も――」

「主上は」

　そうは思っていないはずだ。

　しかし雪蘭妃は寂しそうに微笑んだ。

「あれは、我に気を遣いすぎておる。その主上が、ここを離れるほうが良いと言った。心のどこかで疑ごうておるのかもしれぬし、そうではないのかもしれぬ。ともあれ、困り果ててのことじゃ」

「それは――そうかもしれませんね」

　情けないくらいしょげている背中を思い出す。

「我は、宮を移しても構わぬと言った。あれは、どこかホッとした顔をした」

「そうですか……」

　その顔は、何となく想像できる。

「主上は、我のことをかわいそうな子供だと思っておるのだ。我は、そうではないのに。どうせどこかに嫁したのじゃ。それが主上で良かったと思っておる。それが、あやつには分からぬらしい」

「そのことを主上には……」

「あれは我の言うことに耳を貸さん。自分が正しいと思うておるのじゃ。馬鹿のくせに」

「それは……ちょっと言いすぎです」

　翠は軽く笑い、空になった雪蘭妃の湯飲みにお茶を足す。

「そうか？ずっと思うておった。あいつは、王だなんだと祭り上げられておるが、実際のところは、臆病なくせに正義感丸出しの少年じゃ。もういい大人なのに、まだ少年をやっておる。つまりは馬鹿じゃ」

　少し愛おしそうに眼を細め、雪蘭妃はお茶を飲んだ。

　ふと、夜市のときの王を思い出す。いたずらっぽい笑顔、「景ちゃん」と呼ばれ気さくに相手をする態度、金飛糖を噛む口元。

（少年。たしかに――）

　自分の分のお茶を淹れ、しばらく香りを楽しんだ。

　そういえば、と思い、翠は口を開く。

「雪蘭妃さま。今日はネーネー、来ていないんですね」

「まんじゅうの皮がないからな。最近はとんと来ぬ。せっかく炊事場の普請を依頼したところじゃったのに」

「炊事場の――普請を……？」

「そうじゃ。ネーネーのまんじゅうを蒸すためにな。しかし、下女がいないのでは、蒸しようもない。じゃから普請は、あきらめてしもうた」

「その普請、いつ頃ご依頼を？」

「火事の少し前かの。お前らが、ネーネーの好物を教えてくれてからじゃ」

「もうお支払いまで？」

「いいや。まだじゃ。少し待ってもらっておる」

　――炊事場の件、支払いは後ほど。支払いの場所は、追って知らせます。

（あの書簡……このことか？）

　雪蘭妃が書いた手紙が、盗まれ利用された――。

「雪蘭妃さま。普請、すぐにでも始めましょう。早いほうがよい。そうですね、明日です。私の近侍を行かせます。依頼先の工場をお教えください」

「ど、どういうことじゃ？作らせても、下女はおらぬし、我は宮を――」

「そんなのは、あとでどうとでも。とりあえず、普請を始めることが大切です。あとお手紙を一通お願いしたいです」

◆

「杏、頼みたいことがある」

　雪蘭妃の屋敷から息を切らせて帰ってきた主人は、勢い込んで言った。

「何ですか？」

　と、杏は応えるが、さすがに昨夜は疲れたから気が進まない。

「雪蘭妃さまから、手紙を預かった。これを工場に持っていってほしい」

「は、はい」

　――炊事場の件、窯は二つ、新品の鍋もお願いします。明日より着工を。

「これは……」

「雪蘭妃さまは、実際に炊事場の普請を頼んでいたんだ。すぐ工事を始めさせる」

「まだ、状況が飲み込めないんですが」

「えーっと、えーっと、どこから話せばいいんだ？雪蘭妃さまは、実際に炊事場の普請を頼んでいた。その依頼書が、今回の偽書の下地になったんだと思う。噂の元になった書簡は、火事だの、火をつけるだのは全く書いていない」

　翠の言うとおりだ。火事の噂が先行していたから、「炊事場の件」というだけで、火事と結びつけてしまった。

「だから、実際に工事を始める。この手紙を書き損じたものも、雪蘭妃さまに書いてもらった。それを誰かに拾わせる。そうすれば、噂をひっくり返せるかもしれない」

「――なるほど」

　噂には噂で返す。真実を声高に叫ぶより、そのほうが良いかもしれない。

「噂は発端が必要だ。それは、紅さんに頼もうと思う。杏はとりあえず、工場への依頼。あと――」

「あと？」

「主上を呼び出したいんだけど、どんな書き出しがいいと思う？」

「へ？」

　翠は卓の前にどっかりと座り、何やら書き始める。

「しゅ、主上を呼び出す手紙……？」

　そんな恐れ多い手紙の例文なんて、どこにもあるはずがない。何も言えずに立ち尽くしている杏をよそに、主人は手紙をしたためる。

「あんまり手紙は得意じゃないんだよなあ……。これだと、果たし状みたいかな」

「なんて書いたんですか？」

「今晩、いつもの場所に来られるべし」

「完全に果たし状です。怖すぎます」

「でもまあ、用件が伝わればいいか。これで出しておいて。私は紅さんのところへ行ってくる」

　と、主人はひどすぎる手紙を押し付け、紅のところへ行ってしまった。

◆

　ひどすぎる手紙を読んだ王が待ち合わせ場所に着くと、すでに翠が来ていた。

「こちら、お返しします。ありがとうございました」

　と、翠は書簡を返してきた。

「何か分かったか」

「私の近侍――元隠密なんですが、彼女に鑑定させたところ、この書簡は雪蘭妃さまが書いたものではない、と」

「そうか――違うのか」

　ふうっと息を吐く。

　一目見て、雪蘭の手だと思った。しかし、雪蘭が依頼するはずもない、とも思った。

（でもひと時でも、雪蘭を疑ってしまった……）

「雪蘭妃さまに聞いたところ、実際に炊事場の普請を依頼していたそうです。その書簡が、今回の偽書の元になったと思われます」

「なるほど」

「で、明日より実際に着工させます。そして、着工の依頼の書簡を拾わせ、火事の噂の原因になってしまった書簡は、ただの工事の依頼だったと噂を流します。うまくいくかは分かりませんが――」

「そうか」

（たった一日で、ここまで）

　目の奥が少し熱い。ぎゅっと眉間に力を入れた。

（手を尽くしたのだろう）

「ありがとう。十分だ」

　小さな隠密の肩に、手を乗せる。

　――宮を移すというのは、どうだ？そのほうが、案外静かで良いかもしれん。不便はさせぬ。

　そう言ったら雪蘭は寂しそうに笑った。

　――我は構いませぬ。

　雪蘭は王が何かを言うと、たいていあの寂しい笑顔を浮かべる。その真意はまだわからないままだ。

「主上にお伝えしたかったことは、以上です。長居は無用かと思いますので、私はこれで」

「ちょっと待て。お前なあ、次からもう少し色気のある手紙を書いてくれ。字面が怖すぎる」

「でも、用件は伝わりました。こうして、会えています」

「そりゃ、そうだが」

「失礼いたします」

　と、隠密は闇に紛れていった。

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