36/50

36.夜が明けるまで筆跡鑑定

「杏。この書簡が、雪蘭妃さまのお手かどうか、見てみてほしい」

　そう言って、翠は持ち帰った密書を、杏に見せてみた。

「これは……」

「ちょっと預かった。主上によると、雪蘭妃さまのお手らしい」

「すごく、噂になっています。火事を指示した密書が見つかったって。これなんですね」

「そうか、そんな噂に」

「はい。拝見してよろしいでしょうか」

「うん」

　杏に密書を渡すと、彼女はそれを開き、卓の上に置いた。

「翠さま。以前、雪蘭妃さまからお手紙を頂戴していましたよね。それも拝見したいです」

「ちょっと探してみる」

　そうして見つけた手紙を杏に渡す。

　――あなたは、明鈴妃の猫を見つけたと聞き及びました。私も猫を探してほしいと思っています。

（初めて、雪蘭妃さまからもらった手紙だ）

　なんとなく、昔のことのように思えてくる。ここから、本を借りたり、気さくに話をしたりする関係になるとは思ってもみなかった。

　杏は、密書と手紙、両方を並べてじっと見ている。後ろから見ている翠には、確かに同じ筆跡に見える。

「これは――違うかもしれません」

「違うとは」

「こちらの、火事の指示書とされているもの、雪蘭妃さまのお手ではないのかもしれません」

「根拠は」

「雪蘭妃さまは――なんというか、字の安定感に欠ける方です。ほら、こちらのお手紙、猫という文字が二回書かれていますよね」

　言われるがまま、その部分を見てみる。

「同じ字なのに、形が全然違いますよね」

「確かに」

「はらうべきところを止めてみたり、はねがしっかりしていたり、ぼんやりしていたり。雪蘭妃さまは、かなりご自由な字をお書きになる」

「それって――」

「ありていに言えば、へたくそです。しかし、この密書は――とても安定している。例えばこの、二回出てくる『支払い』の文字」

　――炊事場の件、支払いは後ほど。支払いの場所は、追って知らせます。

　杏が指さすまま、のぞき込む。まったく同じだ。

「ひとつひとつの文字の癖は雪蘭妃さまに似ていますが、全体で見ると、安定感があって上手すぎる」

「上手すぎる……」

「はい。雪蘭妃さまの字は、もっと不安定で自由です。これは――手本があって、その通りに写したような、そんな印象です」

「じゃあ、杏の見立てでは」

「偽物ですね」

「そうか……」

　この書簡は、誰かが偽造した可能性が高い。

　しかしだからと言って、雪蘭妃が火事の指示をしたという噂は消えない。

（どうしようか）

「杏。じゃあ、この書簡を書いた人物は分かるか？」

「疑わしい手紙と合わせてみれば、分かるかもしれませんが――」

「手紙なら、たぶんある。ちょっと紅さんの部屋へ行ってくる」

◆

　紅の部屋へ行った主人は、どっさりと手紙を持ってきた。それだけではなく、紅自身も手紙を抱えている。

（え……こんなに？）

　杏は一瞬、ポカンとした。

　筆跡の鑑定は、かなり神経をつかう。しかも、この書簡を作ったものは、偽造がうまい。つまり、集中してじっくり観察しないとわからないのだ。

「ほんと、すんごい噂になってるわよ。雪蘭妃さま」

　紅はそう言って、卓の上にどっさりと手紙を置いた。

「さすが紅さん。すごい量だな」

「私ほど顔が広いとね。宮妃だけじゃなくて、女官のもあるわよ」

「私たちは、手紙の仕分けをしよう。杏、鑑定をよろしく」

　この主人はすごく簡単に言うが、本当に大変な作業なのだ。

「……はい」

　大変な作業だが――頼られるのは嬉しくもある。

　杏は気合を入れるために、少し左右に頭を振った。

　一番最初に、紅が寝た。しばらくしてから、翠も床に突っ伏した。

（ふう……）

　杏は眉間をもみほぐした。ずっと字を見ていると、目の奥がじんじんと痛くなる。

　この偽造の人物は、止めが少し内側に入る癖がある。本当にわずかだ。それを見極められれば。

　少しずつ、明るくなってきた。夜が明ける。

（まったく、人遣いの荒い）

　すやすや寝ている翠を見ながら、杏は微笑み混じりのめ息をついた。

（もう少しだ）

　残った数通を見終わったころ、翠が起き上がった。

「あ、ごめん。寝てた」

「おはようございます」

「紅さん、朝だよ」

　と、隣で寝ている紅を起こし始めた。

「ん……もう……？」

　紅がむにゃむにゃと起き上がる。

「ごめん、杏。ずっとやっていてくれたのか」

「はい」

「それで――何か分かったか？」

「一人だけ、少し怪しいな、というくらいのものが」

「どれ？」

「こちらです」

「柳……。女官か。知らないな」

　と翠は首を振る。

「そうだ。疲れているところ悪いんだけど、もう一度、明鈴妃さまのお手紙を、確認してほしい」

「それは、なぜ」

　ある程度の確信があるかのように、翠は言った。

「えっとさ……火事があった次の日に、明鈴妃さまのお屋敷にお見舞いに行ったんだよね。ねえ紅さん、覚えてる？」

話しかけられた紅は、眠そうに頭を振りながら答える。

「もちろん。明鈴妃さま、とても怖がっていたわ」

「そう、その怖がり。おかしいと思わなかったか？」

「思わないわ。だって、放火だったんでしょ。誰かが、悪意を持って火をつけたってことだもの。そりゃ怖いわよ」

　翠は少し首を傾げた。

「でもさ。私たちがお見舞いに行ったときは、まだ失火という判断だった。誰も放火なんか疑っていなかった」

「確かに――」

「なのに、あんなに怯えて。すでに放火だって知っていたかのように」

紅は息をのむ。

「それってつまり……」

「そう。あの時点で放火だって知っているのは――火をつけた側の人間だけだ」

杏も、翠が言い出したことに驚いている。

「明鈴妃さまは、ご自分の炊事場を、ご自分で……？でもなぜ」

「いや、まだ決まったことじゃない。ただあの時、変だなと思っただけで。こんなの、ただの想像だ。暴論とも言えるくらいの」

「でも――気になるわね」

「そう。だから、明鈴妃さまの筆跡を、よく見てほしいんだ」

「わかりました」

　杏はもう一度、明鈴妃の手紙を引っ張り出し、じっくりと見比べた。

「翠さま。改めて確認した上での、私の判断をお伝えしますね」

「うん」

「この密書は、明鈴妃さまが書いたものではありません」

「そうか……ありがとう。手間を取らせた。――さっき、怪しいって言っていた女官は？」

「これですね。この止めの癖が、似ているように思いますが、断定はしづらいです。比べるお手紙も一通しかありませんでしたし」

「そうか。この柳という女官は、何者だ？紅さん、わかる？」

　彼女は息をのみ、言いよどんだ。

「この女官――今は明鈴妃さまの近侍をしているわ……」

「明鈴妃さまの近侍――」

お読みいただき、ありがとうございます！

感想、ブクマ、リアクション、評価★★★★★などとても励みになりますので、よろしくお願いします！！！