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32.今夜はここで寝ていくか？

「そうだ、翠。俺は動けないから、お前がこちらへ来い」

「はあ？」

「寵姫として何度も呼ぶと、いろいろと角が立つ。しかし、俺はもう身動きが取れん。だから、用があるときは、お前がこっちに来るんだ。お前なら、できるだろう」

「できますが――嫌です」

「なぜ」

「主上がほかの女とお楽しみの最中というところに、出くわしたくないからです。人の情事など、正視に耐えない」

　と、嫌悪を露わにする。

（そういえば――）

（暗殺者の女と触れるのを、見せてしまったことがあったな）

　あの後、むかむかすると、さんざん睨まれた。

（情事というほど生々しいものでもなかったと思うが――翠にはひどく汚らわしいものに見えたのだろう）

「大丈夫だ。最近は一人になりたいことが多くて、誰も呼んでおらん」

「そうなんですか。とはいえ――このお部屋まではさすがに難しいかと。出入口が一つしかありませんので。お庭なら、うかがえそうです。夜市のとき、服を置いていた場所はいかがですか？」

「わかった。頼む」

　ここ最近、本当に気詰まりだ。どこへ行くにも、警護がついてくる。もはや、監獄だ。少しでも、息抜きできる時間がほしい。

（さすがに、自由にしすぎた）

　その代償がこれだ。

　翠に傷痕が残るような怪我を負わせ、自分は監獄行き。

「本当は来年も夜市に行きたかったが――もう無理だろうな」

　――年に一回、この月に行われる夜市には参加しよう。そう決めていたのに。

　すると、翠に背中をさすられた。いつの間にか、背中を丸くしてしょげていたらしい。

「ふ……ありがとう。――お前、今日はここで寝ていくか？」

　言ってしまってから、自分でも驚いた。

（俺は、何を――）

　息が抜けない日々が続き、さすがに参っている。その気の迷いか。

「はあ？――それって……エッチなことをするってことですか？」

「せぬ！いるだけでいい」

（そういうことではない。そういうことでは――）

「わかりました。添い寝をすればいいんですね」

「お前なあ……」

（こいつ、本当に俺が男だってことを忘れてるな）

　それは翠らしくもあるが、さすがに度を過ぎている。

　翠の頬をつかみ、むにゅむにゅと握る。

「お前、もう少し危機感を持て。さすがに、襲われるぞ」

「ふぁい」

　理解したのかしなかったのか、頬をつかまれたまま翠は返事をした。

「俺は長椅子で寝るから、添い寝もいらん」

「でしたら、私が長椅子で。主上は寝台のほうがいいんじゃないですか？私はどこでも寝れますので」

「俺は毎日寝台で寝ているから大丈夫だ。お前が寝台で寝ろ」

「……分かりました」

　そうしてまた、足をぶらぶらさせ始めた翠を、改めて見る。王の前で許される中で、最も簡素な服装だ。領巾は省略、上着も一番短いもの。

　支度をする女官へ、なるべく簡単で、と注文をつけているのだろう。

（こいつ――本当に、ここを何だと思っているんだ）

　女として気に入られようという気概が、一切感じられない。香油もつけず、化粧も薄い。その頭についているかんざしは、たったの一本。夜市のときのかんざしだ。

　それで、なんとなく夜市を思い出す。

　橙色の明かり、イカ焼きの耳をすすめてくるいたずらっぽい笑顔、弓を引き絞る真剣な眼差し、月を見上げる横顔。

（――何か引っかかる）

　――何かがつながりそうだ。

　火事、疑われた雪蘭、宮女の証言。イカ焼き、弓、月――。

（弓――。矢か！）

「おい、翠。あの音――炊事の下女と、見回りの女官が聞いたという音、矢ということはありえんか？」

「矢――なるほど」

　放たれた矢が、空気を切り裂きヒュッと鳴る。聞きなれないものが聞いたら、悲鳴のように、あるいは金属をこすったような音に聞こえるかもしれない。

「……火矢ですか」

「うむ」

　下女が小屋を去る、火矢を放つ、小屋が燃える。

「ありえます。ありえますが――弓矢を扱えるような女官が、そうそういますか？」

「いると思う。お前は使えるだろう？」

「ええ。得意です」

「じゃあ、いる。お前のような隠密は、他にも潜んでいる。全員、表立っていないだけだ」

「……知りませんでした。それらは――処罰なさらないので？」

「やりたいものにはやらせておけば良い。水面下でお互いにやりあって、結局つぶしあっているから、たいして害もない」

（下手に手を出せば、力の均衡が崩れる）

　だから、放っておくのが一番だ。

「なるほど――。もし……もし主上のまわりに」

「ん？」

「隠密がいたら、どうされますか？」

「俺のまわりか。そうだな……あまり近くをうろつかれても居心地が悪い。うまく取り込んで寝返らせるか、それが無理なら故郷へ帰らせる」

「……主上らしいです」

　そう言って、翠は少し考えるしぐさをした。

「矢の件ですが――普通の女では少々難しいやもしれません。私は弓矢もたしなみますが、火矢となると、腕力が足りず満足に飛ばせません。火矢は重いので。なので、女官に扮した隠密が火矢を放ったとしたら、かなりの膂力を持った女ということに」

「うむ――確かにな」

　つい、場所は後宮内であることを忘れていた。軍事訓練での弓矢隊を思い浮かべてしまっていた。

「とはいえ、矢の可能性はかなり高いかと思います。なにより、女官たちとの証言と合います。ですので、力のありそうな女官に気を付けてみます」

◆

「そろそろ寝るか」

　と、王は立ち上がって長椅子へ向かった。寝転がってみると、硬いが寝心地は悪くない。

「では」

　と、翠が枕もとのろうそくを消す。それで部屋は真っ暗になった。

「おやすみなさいませ、主上」

「ああ」

　目を閉じるが、頭が冴え冴えしている。

　ままならぬ自由、ふくらはぎに残された傷痕、火事と雪蘭。そして、寝台で寝る翠――。

　悩ましいことばかりだ。

　しばらく、真っ暗な天井を見つめる。そうしていたら、寝台から声がした。

「あの……主上。起きてますか？」

「ああ」

「お話しても？」

「構わぬ」

　どうせ、眠れそうにない。近くに翠がいたら安らかに眠れそうな気がしたが、実際はその逆だ。添い寝などされていたら、本当に危なかった。

「以前うかがった、私が来た前後くらいにやめさせた女官の件ですが」

「ああ」

　そういえば、そんな話をした。

　確か――俺がその女官を始末したという疑いを、その縁者にもたれていたというやつだ。

「先ほどの話を聞いて思ったんですが、――その女官、隠密の類だったのではないでしょうか。それに気づいた主上は、彼女をやめさせた――と思うのですが、どうですか？」

　件の女官を思い出す。私文書の代筆を任せていた女官だ。字がうまく筆跡も自在。使い出があった。

（筆に、異様にこだわっていたな）

　常に何本もの筆を持っており、紙や墨ごとに、筆を変えていた。

　隠密組織の一つを解体した際、その名簿に彼女の名前があったときには驚いた。

「その通りだ。だから暇をやった」

　知ってしまったからには、放っておけなかった。使い出はあったから、そのまま使っても良かった。が、本人が望まなかった。

――では、どうしたい。

――筆を、作ってみたい、と。

「どこへ行ったのかはご存じですか？」

「なぜそれを聞く」

「その女官の縁者が知りたがっていたので」

「――あのものは、どこかに嫁して、それでおさまる器でもなかった。本人に聞いたら、筆職人になりたいと。だから、その道をつけてやった」

「……ありがとうございます。このこと、その縁者に伝えてもよろしいでしょうか？」

「ああ、構わん。伝えてやってくれ」

　縁者というのは、おそらく同じ組織の隠密だろう。

（ひょんなことから後宮に入れた翠が、いつの間にか妙な人脈を持ちつつある）

　感慨深いものだ、と王は心でつぶやいた。

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