30.火事の証言
「もう色んな人に、何度も同じことを言いました！」
件の下女は、すでに涙を浮かべていた。女官、主人、役人、衛兵、さまざまな者に、それぞれ取り調べを受けたのであろう。彼女は疲れ切っているように見えた。
「ごめん。そうだよな。でも、あなたから直接聞きたいんだ。私にも、話してくれるかな」
縁側に彼女を座らせ、自分も手ごろな石に座る。
「まんじゅうを持ってきた。食べるか？」
下女が顔を上げる。傍らの杏が、彼女にまんじゅうを差し出した。それを受け取り、ぱくりと食べる。彼女の目から、ぽろぽろと涙が落ちた。
「私……火なんかつけていません！なのに――雪蘭妃さまにまでご迷惑を……もう、もう、どうしたらいいのか……」
「うん。そうか……。火事があった日のことを、教えてほしい。あなたは、火元の当番だったんだよね」
「はい」
当番は毎日変わる。火元の当番は、最後に火が消えているか、きちんと確認する係だ。
「私はちゃんと消してから、帰りました。そして――」
「そして？」
「夜中にもう一度確認しにいったんです。そういう決まりになっているので」
「なるほど」
「異常はありませんでした。窯も冷え切っていて。安心して自分の部屋に戻ろうとしました」
下女は、その時の光景を思い出しているようだった。
「そうして――振り返ったら」
彼女はぎゅっと手を握りしめた。
「火が」
下女の声が震え始める。
「信じられなくて。すぐに、みんなを起こして消し止めようとしたんですが……」
「そっか。大変だったね」
また泣き始める彼女を、翠はねぎらう。
「どうして、振り返った？」
杏が、下女に尋ねる。
「どうしてって――」
意外な質問だったらしい。彼女は少し考えこんだ。
「そういえば――声がしたんです。女の人の悲鳴のような、泣き声のような、そんな声が、一瞬」
「そ、それは……お化け！？」
「何だろう、と。それで、振り返りました。そうしたら」
「燃えていた、と」
下女はうなずいた。
「私と――雪蘭妃さまは、罰せられるのでしょうか……何も、何もしていないのに……」
それには答えられず、翠は立ち上がり、下女の隣に座った。背中をさすってやる。下女はさらにべそべそと泣いた。
◆
「あの下女が、火をつけたに決まっています」
当日、夜回りの当番だった女官は、はっきりと言い切った。
「どうしてそう思うの？」
翠が尋ねると、
「だって私、見ていましたから」
と、彼女は自信たっぷりだ。
「あの下女が炊事小屋を立ち去ったそのすぐ後に、小屋が燃え始めたんです。簡単なことです。あいつが火をつけたからでしょ」
「でも、下女は火をつけていないと言っている」
「そんなの、どうとでも言えますよね。事実は一つです。あの下女が炊事小屋を立ち去った直後、小屋が燃えた。じゃあ、犯人はあいつだ」
「なるほど。あなたはそのとき、何か、女の人の悲鳴みたいなのを聞いていない？」
「悲鳴？」
女官が訝しむ。想定外の質問だったらしい。当時のことを思い出すように、少し逡巡した。
「ああ……ヒィン、みたいな音が、一瞬」
「それは、何の音かわかる？」
「分かりません。何か――金属をひっかいたような……」
「ありがとう」
◆
自室に戻った翠は、ごろんと寝ころんだ。
（なんて報告しようか――）
炊事場の下女と、見回りの女官。どちらもうそを言っているとは思えなかった。しかし話を聞く限り、あの下女はかなり不利だ。
（状況がなあ……）
火をつけたという、決定的な瞬間を見られたわけではない。しかし、彼女が立ち去った直後に出火。
（これは、厳しいな）
（気になるのは）
――火事の直前で聞こえた音。
ここだけは、下女と女官、二人の意見が一致している。
「ねえ、杏」
寝転がったまま、手紙をまとめている杏に声をかける。
「あの二人が聞いていた音、なんだろう」
「私も気になっていました」
「やっぱり――お化けかな」
「そのような音をだすお化けがいるんですか？」
「ちょっと待って」
翠は「絵でわかる！最恐お化け全辞典」を引っ張り出す。
「またそんな、子供っぽいものを……」
パラパラとめくっている主人に、杏は冷たい目線を送る。
「載ってないなあ」
「でしょうね」
「こいつの可能性はないかな。ピーンピーンって鳴くお化けなんだけど――」
「……少し気になりますね」
「名前は、ピコリン。体長が屋敷より大きく、夜には五色に光り輝くらしい」
「目立ちすぎでしょう」
「うーん……」
お化け辞典から目を離す。
（お化けじゃないとしたら？）
何の音だろう。
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