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26.幽霊なんていない

　夕食もお腹いっぱい食べた翠は、そのまま寝転がった。

「食べすぎですよ」

　杏があきれたように言う。

「だって、今日のあの鴨のやつ。すごく美味しかったんだもん」

　そのままごろごろしていると、紅が訪ねてきた。

「ねえ、翠さん。これから幽霊退治に行かない？」

「幽霊？」

「そう。幽霊。明鈴妃さまの中庭に、最近夜になると出るらしいの。だから、退治しに」

　いくら何でも唐突だ。

「ちょっと食べすぎちゃって……今からってのはなあ……。まだ足も痛いし」

「あら、怖いの？」

「そういうわけじゃ」

「私は怖いわ。明鈴妃さまに頼まれたけれど、一人で行きたくないから、翠さんを誘ってるの」

　怖いからついてきてほしいというなら、もう少し頼み方というものがあるだろう。

「分かったよ。行こう。杏もいいか？」

「お供します」

　翠はお腹をさすりながら立ち上がった。

◆

　幽霊なんていない、というのが翠の持論だ。

（だって、みんなが幽霊になっちまったら、この世界は幽霊でぎゅうぎゅうになるじゃないか。夜しか現れないってのも、どうにも嘘くさい）

　それに、自分はもと隠密。夜はむしろ主戦場だ。それは紅も変わらないと思うのだが。

「翠さんっ！絶対にっ！手を離さないでね！」

　まだ、明鈴妃の屋敷に着いてもいないのに、紅は怖がって翠の手に縋り付いている。杏はというと、表情を変えることなく、明かりを持ってくれている。

　道中、だいたいのことは聞いた。

　明鈴妃の裏庭に小さな池がある。月が出ている時間帯だけ、そこに白い人影が現れるのだという。それは幽鬼のように歩き回ったり、ぶつぶつと何かを話したりしているらしい。

　女官たちがすっかり怖がって、夜の番をやりたがらずに困っている、と明鈴妃から紅に話が来たらしい。

「大丈夫だよ、紅さん。幽霊なんていないから」

◆

「ぎょええ～～～～！！！お化けだーーー！！」

　翠はパニックを起こし、紅に飛びついた。

「いまっ！いたっ！そこ！その木の枝に！」

　紅は軽くため息をつき、翠をなだめた。やっと明鈴妃の屋敷についたはいいものの、翠のほうがこれでは、幽霊退治などできないかもしれない。

　杏はというと、冷え切った目で主人を見ている。

「あれは、お洗濯ものが引っ掛かっているだけ。よく見て、翠さん」

「でも、ほんとに動いたんだもん～～。ゆらゆらーって、お化けだよぉ」

「布だもの。そりゃ動くわよ。――ねえ翠さん、幽霊なんていないんでしょ」

「幽霊はいない。けど、お化けはいる……コワイ……」

「よく分からないわ。とにかく、北の裏庭の池へいくわよ」

　建物の陰に隠れるようにして、二人で裏庭をのぞく。池が庭の隅にあり、その周りには木が何本か植えられている。池はさほど大きくないが、満々と水を湛え、その水面には月が映りこんでいた。

　さあっと風が吹き、木の葉を撫でる。葉擦れの音以外は、静寂そのものだ。ひらひらと葉が一枚池に落ちて、その波紋で月の形がゆがむ。

「幽霊、いる……？」

　紅は、震える声で翠に尋ねる。

「特に――なにも見えないな」

　池に意識を集中していた紅は、足元に近づいてきた何者かに、気づかなかった。

「きゃああ！」

　足を筆で、さっと撫でられたような感触。寒気が一気に立ち上る。

「ニャンケイ！」

　翠の言葉に足元を見ると、ニャンケイも驚いた顔で固まっている。にらみ合いは一瞬だった。ニャンケイはふいと目をそらし、建物の下へと潜り込んでいった。

「もう！　ニャンケイたら。びっくりした！」

　そうして池へと視線を戻すとーー

「――あ！」

白い何かが、池から建物のほうへ素早く動いたのが見えた。

「いた！」

「幽霊、本当に出たわね……」

　そのまま少し待ってみるが、もう何も動く気配がない。

「ちょっと見に行ってみよう」

　翠は、大胆にも立ち上がった。

◆

「何もないな」

　翠は頓着なく池に近づく。

「ちょっと！　また幽霊が出るかもしれないわよ」

「大丈夫だよ。さっき、建物のほうへ行ったから」

「翠さんっ！　幽霊ってのはね！何にもないところから、すうぅ～と現れるの。建物のほうへ行ったとか、関係ないの！」

「関係あるよ。あれは――人だ」

　さきほどのあれは、白い服を着た女だった。走り方を見る限り、それほど訓練はされていない。べったりと着いた足跡からも、想像ができる。

（人なら――どうとでもなる）

　池をのぞき込んでみると、月が映りこんでいる。その月の端に、沈みゆく白いものが見える。

（あれは何だ？紙――か？）

　紙を池へ投げ込む、白い服の女。訓練はされていない。

（誰かと、手紙のやり取りをしているのか？）

　正式な手段を踏まずに、やり取りをされる手紙。夜に現れる、人の目を憚る女。

（まさか――女官が間諜のまねごとをしているのか？）

「紅さん。明日、もう一度来てみよう」

◆

　次の日、同じ場所から池をうかがう。今日は雲が多く、昨日ほど明るくない。それでも目を凝らせば、白いものくらいは判別ができる。

「いる」

　ごく小さい声で、翠はささやいた。

「え？どこどこ？」

「あの、二番目の木の陰。座っている」

　――もしかして、池に密書を投げ込もうとしているところかも。

　翠は足音を立てないように、素早く池のほうへと動く。獲物と対峙した虎のように、ゆっくりとした動きで。

　最後の十歩になってしまえば、もう自分の間合いだ。バレてもいいから、一気に詰める。

　白い服の人物は、やっと足音に気づいたのか、驚いた顔のまま固まっている。

（やはり人だ）

　その手には、白い紙。密書か。

　体ごと女を制圧し、手首をひねり上げ、紙を奪う。

「やめて……！」

　女が悲鳴を上げた。

　組み敷いた女は、息も絶え絶えだ。大きく抵抗する様子はないから、少し力を緩めた。

　やっと追いついてきた紅は、相手が幽霊でないと分かったら、余裕綽々だ。

「あなた、何をしていたの？」

　女はせき込みながら答えた。

「手紙を――」

「これか」

　翠は紙を開く。花びらが一枚挟まっており、紙からは香のいい匂いがした。そこには一言「会いたい」と。

「これは、何の符牒だ」

　女は答えない。そこへ、紅が割って入ってきた。

「ちょっと待って、翠さん。これって……そういう物騒なやつじゃないわよ」

「なぜ。おそらくこの花びらの数と種類が、密談の場所や時間を示している。香の種類にも、意味があるかもしれない」

「翠さん、なんでもっと、普通に考えられないの？」

「普通？」

　ごく普通に考えている。会いたい、はそのまま取引の密談を示している。密談は時間と場所が大切だから、そこを符牒にして――。

「どう見ても恋文でしょ！　こ！　い！　ぶ！　み！！」

「恋文ぃ～？」

「当たり前じゃない！季節の花びら。それに合う香を焚きしめてる。紙だって、雲母が入った、小粋なものだわ。少し薄めの青みを帯びた墨を使って、細く流麗な文字で『会いたい』。ここまでベタベタな恋文が、なんで分かんないの！？」

「な、なんでって言われても……」

「お二人とも、おやめください！」

　女は大きな声で叫んだ。つい、張本人を置きざりにして言い合いをしてしまったことに、翠は恥じた。

「そちらの方がおっしゃるとおり、これは恋文でございます」

「誰に出してたの？」

　尋問係は翠から紅へとうつる。

「もう――会えない人へ」

「そっかぁ～！　一回後宮へ入っちゃうと、女官でもなかなか出られないものね」

「ええ。とは言え、あと半年で出る予定でございました」

「じゃあ、もうすぐ会えるじゃない」

　紅の言葉に、女はあいまいに笑った。

「でも、こんな白い服を着て、毎晩ここに来てたら、他の人が怖がっちゃうから駄目よ」

「そうですね……」

「そうよ、白い服なんて、葬式でしか着ないんだから、ちょっと不気味よ」

　紅の冗談めかした言葉に、女はぽつりと答えた。

「でも白い服は――喪に服しているから、必要なんです」

「あっ……」

　紅も翠も、そこで気づいた。彼女が言う、「もう会えない人」の意味に。

「幼馴染だったんです。あと半年で、勤めを終えて結婚する予定だったのに、彼は病気であっさりと」

　女は立ち上がり、空を見上げる。ちょうど雲が晴れ、月がのぞく。

「死者は月へ行く、と言うでしょう？　池に写った月に手紙を出したら、彼が読んでくれる気がして」

　風が渡る。木々が鳴く。雲がまた、月を隠す。

　女は振り返った。

「でも、みなさんを怖がらせているとは知りませんでした。もう、やめますね」

「いや、やめなくていい！」

　翠は思わず言っていた。

「翠さん、でも…！」

「だって、だって。こういうのは、ちゃんと気が済むまでやらなきゃダメだ」

　何をしても、死んだ人は戻ってこない。けれど、だからと言ってすぐに忘れられるわけではない。

　翠は、紅を見て言った。

「紅さん。明鈴妃さまに、頼んでみよう。彼女を、夜の庭番にしてもらうんだ。そうすれば、普通に池に行けるし、お祈りもできる。白い服は――難しいかもしれないけれど」

「それくらいなら、できるかも。明鈴妃さまには、夜に散歩したくなる子だったって説明するわ。それで夜の庭番にしてもらえば、堂々と池へ行けるでしょう？」

　女は、ぽろっと涙を流し微笑んだ。

「ありがとうございます。これで、もう少し――あの人と話ができます」

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