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25.普通です

　珍しく手ずから墨を擦っている王を見て、侍従は声をかけた。

「主上、お忙しいでしょう。他のものにやらせましょうか？」

　見たところ、少し紫がかった墨だ。王は、きめが細やかで黒々とした墨を好むから、意外だった。

「いや、これは余がやる」

　そのまま黙って墨を擦り続ける王の横顔を見守る。

　夜、寵姫と庭を散歩しているはずの王がどこにも見つからず、護衛を総動員して探させた。そんななかひょっこり戻ってきた王は、無頼漢のような服を着て、わき腹に傷を負っていた。

　慌てて典医を呼び、王にも事情を聴いたが、頑として口を割らない。

（また、町へ繰り出していたのか……）

　主の放浪癖は、王子時代からだ。登極してからはずいぶん減ったが、この始末だ。

　周りをどれだけ心配させたか、王という立場とその体がどれだけ大切かを懇々と言って聞かせ、護衛を増やす提案した。しぶしぶ首を縦に振った王は、苦渋の表情をしていた。

（あの時は、少し言いすぎたかもしれない）

　墨を擦り終わった王は、紙を選び始めた。私信でも書くのか。

「薬はあるか？」

　唐突に聞かれて、侍従は戸惑った。

「まだ、お体が？」

　王がうなずく。

「うむ。傷に効く軟膏が欲しい」

「かしこまりました」

　紙が決まったらしい。が、何も書かずに筆をもてあそび始めた。内容を考えているようだった。

（政務では、ほとんど迷うことはないのに）

　とうとう王は頬杖をついて、遠くを見始めた。

　珍しい、と侍従は思った。

◆

　また来た、と手紙を受けとった杏は思った。

　怪我をした主人が、なぜか王に負ぶわれて帰ってきたのは3日前。

　この主人は、王の寝所で甘美な時を過ごしているかと思っていたら、夜更けに王に負ぶわれて帰ってきたので、杏は仰天した。

　慌てて平伏する杏に、王は翠を託し、

「すまない。怪我をさせてしまった。治療してやってほしい。この件は内密に」

　とだけ言って去っていった。

　あわてて医者を呼び、治療をしてもらった。理由を聞かれたので、ちょっとゆきすぎた鍛錬、と自分でも苦しい言い訳をした。

　その後、発熱。

　そこから目を覚まさず、こうして看病している。

　杏の手には「翠」と宛名が書かれた手紙。

（また、主上だ）

　筆跡も紙も毎回違うが、杏はわかる。内容は見られないが、翠の身を案じるものだろう。

（そういえば、墨が変わったな）

　今までは、艶のある黒々とした墨だった。が、いつからか、この少し紫がかった薄めの墨になった。

（何があったんだ？）

　帰ってきた主人の服は、見慣れないものだった。宮中をうろうろするには目立ちすぎる、普通の町の娘のような服。連れてきた王の服装はほとんど見れなかったが、やはり簡素な服だったように思う。

（変装……？）

　その理由は――。

（え、もしかして）

（逢瀬？）

（町へ下りて、普通の男女のように逢瀬を……？）

　その考えに至った杏は、身もだえした。

（いや、そんなはず）

（主上が、そんなかわいいこと……）

（はッ！！……かわいいなんて、私はなんて不敬な考えを）

　杏が思い浮かべる王は、威厳そのものだ。近寄りがたく、決して表情を崩さず、何を考えているのかわからない。

（あの主上が……）

（ギャップがすごい！！！）

　妄想は、途切れることがなかった。

◆

「書き終わりました？」

「うん、だいたい……」

　杏の声に、翠はあいまいにうなずく。手紙を書くのはあまり得意ではない。

　ふくらはぎを怪我してから、4日ほど寝込んでしまった。その間に来ていた王からの手紙の返事を書いていたところだ。

「こんなもんで、いいと思う。とりあえず、元気ってことが伝わればいいでしょ」

　王からの手紙の内容は、翠の怪我を気遣うものばかりだった。それと――警護が厳しくなって抜け出せなくなったと、子供のような泣き言。

「薬のお礼は書きましたか？」

「忘れてた」

　最後に礼を付けたし、

「できたよ。これで出しておいて」

　と、杏に手紙を託す。

「じゃあ、ちょっと出てくる」

「あまり遠くへいってはいけませんよ」

　という杏の声に、はーいと応えて、翠は歩き出す。

　怪我をしてからというものの、杏が妙に過保護になり、まるで母親のようだ。

　あの時負った傷は意外と深く、まだ少し歩きづらい。

（だからこそ――）

　部屋でごろごろするお供にうってつけなのが、本だ。翠は前回借りた本を抱きかかえ、うきうきと雪蘭妃の屋敷へ向かった。

　翠が、雪蘭妃の屋敷を訪ねると、彼女はネーネーを抱きかかえながら、本を読んでいた。

「雪蘭妃さま」

「おお、翠か。苦しゅうない」

　雪蘭妃はネーネーを下ろし、本を閉じる。

「雪蘭妃さま、あんこい、ありがとうございました！とても面白かったです！」

「そうじゃろう」

　雪蘭妃は、近侍を呼び、茶を淹れさせる。

「お前は、あんこいと、あんこい2、どちらが好きじゃった？」

「私は――あんこいです。あんこいの主人公たちが好きだったのに、2のほうは、主役が妹になっちゃって、ノリも少し変わってしまって、それがちょっと――」

「そうなのじゃ！我もそう思っておった。2は少し蛇足じゃな」

「なので、3が出なかったのでしょうか」

「なるほどな」

　近侍がお茶を持ってくる。それを翠にすすめならが、雪蘭妃はお茶を飲んだ。足元にすり寄ってきたネーネーの背中を撫で、まんじゅうの皮を与える。

「お前は主上がお好きかえ？」

　突然の言葉に、翠は首をかしげながら答えた。

「うーん……普通です」

　からかわれて、イラっとすることがある。が、時折甘いお菓子をくれる。夜市は楽しかったが、暗殺者の相手は疲れた。いやな点といい点、足し引きゼロだ。

「気が合うの。我も普通じゃ。普通なのに、いろいろあって第二夫人に納まってしまった。主上を好きになれればそれはそれで幸せなのだろうが――我にはどうもよく分からぬ」

「私にも分かりませんが――下女には人気があるようです。いわく、背が高く、品があって、強い、とか」

「それなら、お色気三姉妹の3話で出てくる剣士のほうが良い。最初は謎めいているが、顔がよく、武芸にも秀でており、冗談がうまい」

「あ！私も大好きです。最初はあまり愛想がないのに、後半で三姉妹を心配して守ってくれるのもいいですよね」

「そうじゃ！そこじゃ！」

　雪蘭妃の目が、キラキラと輝く。そのまましばらく、お色気三姉妹についての話で盛り上がった。

　日もとっぷり暮れ、いつしかネーネーがいなくなったことに気づかないくらい、話し込んでしまった。翠が雪蘭妃の屋敷を辞去にしようとしたとき、彼女はポツリとつぶやいた。

「我も――あの三姉妹のような、奔放な生き方をしてみたいものじゃ」

◆

　ある日の午後。掃除をしていた杏は、見慣れないものを見つけた。

　翡翠のかんざしだ。

「翠さま、これは…？」

　外で鍛錬している翠に、声をかける。まだ鍛錬できる状態ではないが、上半身だけでもやらないとなまる、と言って止めても聞かないので放っている。

　翠は宝飾品にこだわりがない。ほとんど持っていないから、新しいものというのが珍しい。

「ああ、それ？主上にもらったやつ」

　手を止めることなく、翠が答える。

「主上に――」

　銀の土台に、翡翠の玉が一つ。一見シンプルだが、上等な翡翠を使っている。土台の細工も見事だ。

（華美ではなく、あえて静謐としたデザイン）

　色とりどりの宝石がついたかんざしなど、いくらでもある。贈り物となると、値が高く、見栄えのするものになりがちだが――。

　このかんざしからは、贈り主の意思を感じる。

（これは、特別なものだ）

　杏はごくりと唾を飲み込む。

「こちらは、どうしましょうか」

「あとで使うから、卓の上にぽーんと置いておいてー」

「かしこまりました」

　恭しく置いたそのかんざしを、あろうことか加工し始めた翠に仰天するのは、また別の話。

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