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23.翠の涙

　男は焦り始めていた。

　王を討つなら今日しかない。綿密に考えた作戦だった。

　王は一年に一回、この夜市へ一人で出かける。その調べがついていたから、今日、この道で待っていた。

　果たして王は来た。

　毎年一人だったのに、今日は女連れ。城から連れてきた寵姫か、行きずりの女か。どちらにせよ、足手まといになるこそすれ、戦力にはなるまい。

　しかし、逃げる女の足取りは早かった。

　追いつめてみれば――翠。

（あいつは……強い）

　膂力は自分のほうが上だが、体術ではかなわなかった。

（二対一か）

　王の実力は、かなり上のはずだ。実際、構えに隙はない。

　撤退するか？いや、来年からは警戒される。もう、王が護衛も連れずに外出するなんて、起こらないだろう。この機会を失ったら、次はない。

（翠が邪魔だな）

　まずは、翠を排除。その後に、王だ。

　じりじりと間合いを詰める。

　これ以上詰められないというところまで前進し、最後の一歩を大きく踏み出し、突き。

　これは避けられたが、計算済み。

（次が本命）

　翠の胴に思い切り蹴りを入れる。

（よし！）

　完全に吹き飛ばしたつもりだった。しかし彼女蹴り飛ばされながらも、足を正確に跳ね上げた。

「く……っ！」

　右ひじが、つま先に弾かれる。

（こいつ……狙いは、腕か）

　手がしびれ、剣を取り落としそうになる。

（どうする）

　油断なく構えている王と、うずくまっている翠。

　翠は、受け身もせずにひじだけを狙っていたから、蹴りのダメージはまともに食らっているはずだ。

（あいつは、すぐには起き上がれないだろう。その間に）

　王だ。

　狙いを王に定め、切りかかる。一合、二合。

（強いな）

　王は男の切り込みを、しっかりと受け止めてくる。翠にやられた腕では、あまり持たないかもしれない。

（でも、俺が押している――）

　王は、剣を受けるばかりで、少しずつ下がっていく。もう少し押せば勝てる。

（いや、おかしい）

　攻撃の手段がなく、仕方なく受けにまわっているには、余裕がある。

（こいつ、わざと）

（でもなぜ）

　自分が王を押している。いや、押させられている。

　王をよく観察すると、チラチラと別の場所を見ている。そこには――翠。

（翠から俺を離すために？）

　王が下がるのをやめた。その後ろは崖になっている。

（追い詰めた……のか？）

　あるいは、追い詰めさせられたのか。

「ここまでだな」

　と、王が攻勢に出てきた。

「くっ！」

　高い上背から振り下ろされる刀は、一太刀一太刀が重い。翠から受けた腕のダメージもあり、あまり持たない。

（やばい、やられる）

　なんとか攻撃に転じないと。

　その時、落ち葉が目の前を舞った。

（翠――）

　いつの間にか近くに来ていた翠が、足元の落ち葉を投げつけてきたのだ。

　一瞬、落ち葉に気を取られている間に、王の一撃が来る。左肩からの袈裟斬りを何とかかわしたが、体勢が崩れた。

（次でやられる）

（どうすれば）

（そうだ、翠）

　左腰に隠していた飛刀を、翠に投げつける。ほぼ狙いなどなくめちゃめちゃに放ったそれは、彼女の足に当たった。

　王の動きが一瞬止まる。

（やはり）

（こいつは）

（信じられない）

　王にとって、女など捨て駒のはずだ。ましてや相手は、ちんちくりんの翠だ。

　しかし目の前の王は、翠が傷つくのを見て、明らかに動揺している。

（確定だ）

　こいつは――翠が害されるのを恐れている。

　体勢を整える。

（これなら、やれる）

　男はにやりと笑った。

　男は王と再び対峙する。そこへ、翠が構えながら割って入る。

（さっきの蹴りからは回復したか。でも足は――）

　ふくらはぎには、先ほど放った飛刀が、刺さりっぱなしだ。

「お前は下がっていろ！」

「主上こそ、お下がりください」

　こいつらは、お互いが弱点だ。

　まずは、邪魔な翠に切りかかる。翠はそれをギリギリでかわして、跳躍。その手刀は首を狙っている。

「甘えんだよ！」

　丸腰の翠が自分を倒そうと思ったら、狙える場所は少ない。予想は簡単だ。

　予想通りの動きを見せる翠の腹を、思い切り蹴り飛ばす。吹き飛んだ翠を横目に王へ向かう。

（こいつも簡単だ）

　目線をわざと、翠のほうへ向けながら、王へ切りかかる。何合か斬りあうが、王の意識は明らかに翠に引っ張られている。

（今度は、確実に押している）

　後ろは崖。

（追い詰めた）

　隙を見て、飛刀を2本持ち、一気に翠へ投げ込む。うずくまっている翠は、避けられもしない。どちらか一本でも当たれば、翠は動かなくなるだろう。

（当たらなくても）

　王の動揺は誘える。

「うっ！」

　一本は足へ。もう一本もかすった。

　そして、大きな隙を見せる王。

（いける）

　踏み込み、胴を狙う。パッと飛び散る血。

（くそ、浅かったか）

　切っ先は少し狙いを逸れ、致命傷を負わせられなかった。

　しかし、体勢は崩した。

（もう一回振れれば、やれる）

　振りかぶる。――と、一条の閃きが腕に刺さった。

「く……っ！」

（俺の飛刀――！翠が投げたのか）

　思わず剣を取り落としそうになる。

「兄さま！よくも主上を！！」

　翠が恐ろしい形相で向かってくる。

（あいつ、足は）

　歩けないくらいの傷は負わせたはずだ。

　その瞬間、横から頭に蹴りが飛んできた。視界がゆがむ。

「ぐっ……」

（蹴り……だと？）

（あの足で？）

　意外な一撃を、まともに食らってしまった。

　やばい、倒れる。

　捕まるわけには。

　失敗したなら、素早く自刃。

　隠密の鉄則だ。

　剣を喉に当てようとするが、王の刀で弾き飛ばされた。

　足がもつれる。

　もう駄目だ。

　倒れる。

　捕まるわけには。

　倒れるなら――崖だ。

　よろよろと崖へ向かう。

　視界の端で、翠が王へ飛びついたのが見えた。泣いている。

（あいつが泣いてるの、初めて見たな――）

　そこで彼は意識を失い、崖へと落ちていった。

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