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2.早く後宮を抜け出さなきゃいけないんだけど…居心地よすぎない！？

「あったけぇぇー！なんだこれ、天国だあぁぁ」

　湯につかった翠は、思わず口に出してしまった。

　王の寝所に入るのだから、当然身は清めてある。とはいえ、水で体を清めているから、こんなたっぷりとした湯につかったのは初めてだ。

「ほわあぁぁ……」

　感嘆ともとれる、なんとも言えない声が出る。

　お湯は温かく、花弁が浮いており、それらがなんともいい匂いだ。ずっとこうしていたい。粥もまんじゅうも美味しかった。盛られた薬はいまだに効いてこない。もしかして、薬など入っていなかったのかもしれない。

　それらの懸念がどうでもよくなるくらい、風呂は最高だ。お湯に体を浸けるだけで、こんな幸福が訪れるとは。

　湯から出ている手を見つめてみる。修行でついた傷がいくつもあり、爪は割れ、貧相で、明らかに栄養が足りていない。まんじゅうを差し出してくれた女官の手は、白くふっくらとしていて、傷など一つもなかった。

（私と、あの人の暮らし、何が違うんだろう――ん、あれ？私、いま丸腰だ）

　敵地で素っ裸になり、風呂につかる隠密がどこにいる。暗器が手の届かぬところにあるなんて、こんな状況は今までなかった。

（でも――まあいっか！）

　凄惨な拷問も、めくるめく快楽漬けエッチも、すべてがどうでもよくなるのが、風呂だ。風呂はすごい。

「翠さま、そろそろお出になったらよろしいかと。のぼせますよ」

　外から女官の声がする。はーいとのんきな返事をして、翠は立ち上がった。

　◆

　風呂を出た翠のために用意されていたのは、拷問器具などではなく、普通の――いやとびきりの寝台だった。寝台など、宮中や貴人が使うもので、庶民は通常床で寝る。翠も床に茣蓙を敷いて、ぼろ布を掛け、仲間たちと雑魚寝をしていた。

　寝台に敷いてある布団は、雲みたいに柔らかかった。上にかける布団も、これまた雲みたいに重みがないのに温かい。

（なにこれ、ふわふわ！！最高ー！）

　腹はいっぱい。お風呂で体はほかほか。用意された夜着は、さらさらと肌触りが良かった。その状態で柔らかな布団に入った者は、たいてい長持ちしない。さらに女官が香を焚いてくれて、それが眠りを誘う。

　警戒すべき敵地であるのに、翠は3つ数える間に寝てしまった。

　◆

　次の日の朝、翠は女官に連れられ、館へとやってきた。十人は住めそうな、大きな館である。

　その中の一室に案内され、

「翠さまは、今日からここでお過ごしください」

　と言われる。

　部屋は、簡素な寝台と机があるだけの、シンプルな作りだった。少し高い宿の一室のようである。

　結局、自分の処遇がどうなったのかわからない。そのことを女官に聞いてみたが、彼女は何も知らないらしく、困ったように首を振られた。彼女の役目はここまでだったのだろう。一礼をすると去ってしまった。

（とりあえず、ここに住めってことかな……）

　翠は、何も置いていない机の前に座った。

（私――宮妃になっちまったのか？）

　翠はごろんと、あお向けに倒れた。

　王の夜の相手になる女。それが宮妃だ。

　翠は、宮妃の候補として紹介された、という体になっていたから、当然といえば当然の処遇かもしれない。しかし隠密である翠の未来計画の中に、宮妃などという文字はない。

（早く抜け出さないと）

　殺せなかったけれど、殺されなかった。囚われもしていないし、情報も一切漏らしていない。すぐにでも抜け出して、頭領に報告をせねば。

「あら、新人さん？」

　開きっぱなしだった戸から、明るくのんきな声がかかった。翠は慌てて起き上がる。

　戸には、ふっくらとした体つきの女性がいた。年は翠より少し上か。その表情は、翠への好奇心が隠しきれていない。

「私、隣の部屋の紅《コウ》。よろしくね」

　どうしたらいいものか分からず、翠はぺこりと頭を下げた。そのまま紅を見上げる。

（出て行ってくれないかな……）

　どうせここを抜けるのだ。なるべく接する人間は少ないほうが良い。しかし紅はにこやかな表情を浮かべたまま、翠を見下ろしている。その顔には「私は自己紹介したわ。あなたは？」と書いてあるようだ。

　少し逡巡したあと、翠は立ち上がった。

「翠、です。よろしく」

　紅の顔が、ぱあっと明るくなる。

「そう！　翠さん、よろしくね。もうすぐ朝餉の粥が届くわ。お近づきのしるしに、私の部屋で一緒に食べない？」

（粥！！　食べたい！！！）

　後宮を抜け出すのは、粥を食べてからでも遅くはないだろう。

◆

　紅の部屋は、翠の部屋と全く同じつくりだった。しかし、机に並べられた化粧品や、衣装箱の上に溢れかえる色とりどりの衣装が、その部屋の住人の華やかさを物語っていた。

　すぐに戸が開き、宮女が粥を差し出す。紅が翠を指さし、翠の分の朝餉も置いておかせた。

　昨日見た粥と同じく、真っ白だ。柔らかそうな米の上に、赤いものがいくつも散らばっている。

「今日は、干しエビね。翠さん、いただきましょう」

　紅が言い、さっそく食べ始める。

（エビか……）

　翠もエビを食べたことはある。大きさは同じくらいだが、このようにきれいな赤い色ではなかった。池や浅い川で採れるエビは、火を通すと茶褐色になる。その粥は、沼の生臭さをそのまま煮たようなえぐみがあり、一口食べるとえずいてしまい、食べられたものではなかった。

「翠さん、エビはお嫌い？　美味しいわよ」

　紅は、匙にとった粥をぷっくりした唇でふうふうと冷まし、おいしそうに頬張っている。およそ、生臭いものを食べている顔には見えない。

　恐る恐る、翠は粥をすくって匙を口元へもっていく。つやつやとしていて、温かそうな粥だ。嫌なにおいは感じられない。

　思い切って、口に入れてみる。

（あつっ！　うめ～～～！！）

　甘い粥に、エビが塩気と香ばしさを与えている。危惧していた生臭さは全くなく、粥の甘みは上品だ。上に乗ったエビはサクサクしていて、噛むたびに香ばしい。煮込んだ米の甘みとエビのうま味は、絶妙にマッチしていた。

　すぐに次の一口を口に入れる。上に乗っているエビとは別に、粥と一緒に煮込まれたエビもある。こちらは柔らかく、噛むと独特の甘さと香りが口に広がる。

（エビって、こんなに美味しかったんだ！）

　次から次へと、粥を口へ運ぶ。旨すぎる。調理法の違いか、そもそも使っているエビの種類が違うのか――いやそんなことはどうでもいい。とにかくうまい。

　王の前で食べた粥が、この世で一番うまい粥だと思った。が、この粥もうまい。紅はごく平静に食べているから、これがここでは「普通の」食べ物なのだろう。

　翠は、あっという間に粥を平らげてしまった。

「いい食べっぷりねぇ」

　紅はゆったりと食べており、半分をすぎたくらいだ。

「翠さんは、ご飯を召し上がるのがお好き？」

　誰だって好きに決まっている。こくんと頷くと、紅は何とも言えない表情を浮かべた。少し同情が入っているその表情は、痩せっぽちの翠の出自を勝手に想像し、それを気の毒に思っているようだ。

「でしたら、ここは天国ですわ。毎日三食、美味しいものが食べられるんですから」

◆

　それから5日間、翠はある意味「快楽漬け」の生活をした。温かいご飯が日に3回。さらに、菓子が午後に1回。夜になれば、柔らかな布団で眠る。

　朝から寝転がって本を読み、午後には鍛錬。疲れたら蝶を追いかけ、花を愛でる。そんなのんびりとした5日間が過ぎた。

「翠さま、本日の夜、王がお呼びです」

　女官の声に、翠は身を引き締める。あの日以来、王には会っていない。その呼び出しがあるということは、何かしらの採決が下されるのであろうか。

「わかりました」

　逃げる隙はいくらでもあった。錠をされているわけでもない。周りには、武器など手にしたことのない、か弱そうな女官しかいなかった。でも、なぜだか逃げられなかった。

（だって――ご飯がおいしすぎる！！）

　毎食、食べたことのない料理がでてきて、どれも美味しい。次は何が出てくるのかと気になってしまい、次を食べたら脱出しようと思っている間に、もう5日も経ってしまった。

「主上のお召しですから、身を清めましょう」

　女官の呼びかけで、翠は呼び出しの意味を察する。

（ただの呼び出しじゃない！　ご寵愛を受けるってやつだ――！　つ、ついにエッチなことが……！）

　表向きは、宮妃として入り込んだのだから、おかしな展開ではない。あの夜に起こったことは、そこにいた人間しか知らないし、そのまま何もなかったかのように皆接してくる。

「湯あみのご用意はできていますから、どうぞ」

　言われるがままに風呂へ行く。風呂は、あの夜からは入っていない。やはり、特別に贅沢なものなのだ。女官が3人がかりで体と髪を洗ってくれる。傷だらけの痩せっぽちな体も、この5日間で癒え、少し血色が良くなってきた。

　洗い終わるくらいに、女官たちがささーっと引いた。何事かと思って、女官たちの目線の先を見てみると、王がいた。

「きゃあぁあ！」

　思わず叫び、体を隠すためにどぼんと湯へ飛び込む。女官たちは何かを察し、風呂場から出て行ってしまった。

「宮妃として入り込んだのなら、もう少し色っぽくせよ」

　呆れたように王が笑う。

「な…何しに来たの？――ですか？」

　頭だけ湯から出し、翠は王を睨みつけた。

「本日、寝所に呼び出した姫に、会いに来ただけだ」

「じゃあ、その――今からここで？」

「ここで？」

「ここで、エッチなことを、なさるのですか？」

　王がついに吹きだした。

「せぬ。5日間、たっぷり栄養を取った娘が、どうなったのか見に来ただけだ。ずいぶんと毛艶が良くなったようだな」

「え？」

　それはまるで、5日前の裸も見ているかのような言いっぷりだ。

（まさか）

「あの時、盗み見してたの！？……ですか？」

「『なんだこれ、天国だあぁぁ』という間抜けな声がしたので、つい見たくなってしまった」

「なっ……！！」

　顔が赤く染まる。声を聞かれていた、裸を見られていた、その恥辱に。

「どうだ。仲間の元へ帰り、前と同じ暮らしをしたいか。それともここで、ゆっくりと過ごしたいか」

　そんなの決まっている。そんなの……！

（分からない）

　頭領の厳しい修行をしなくてもよい。兄様たちと少ない食料を取り合わなくてよい。凍えるように寒い夜を過ごさなくてよい。人を手にかけなくてよい。

　短剣を突き刺す。血が飛ぶ。苦悶の表情。怒りに燃える瞳。思わぬ反撃。無念の涙。運悪く目撃者となった、恐怖に凍り付く子供も手にかける。

　そのたびに、自分の中の何か大切なものが擦り減っていく。

　あと何回、これを繰り返せばいいのか。

「分からぬか」

　心を見抜かれ、ドキリとする。

「結論は急がぬ。風呂を出て、寝所へ参れ」

　王は踵を返し、風呂場を出て行った。

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