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14.王の元に、寵姫を装った暗殺者がきた

　王が、新しい宮妃が来るといっていたその夜。

　翠は言われたとおりに寝所を張った。天井裏の隙間から、寝所の様子をうかがう。

　女が来た。しずしずと、品のいい女だ。

「近う」

　王が女を呼ばわる。女はゆっくりと王へと歩んでいく。

（あの足運びは――）

　あまり訓練されているとは思えない。

（普通の女ってのもあり得るな）

　女は、王の手を恭しく取る。

（おい、女！そこだ！隙だらけだぞ！行け！）

　翠なら、このタイミングで迷いなく突っ込んでいる。

　上から冷静に見ていると、確かに王は、あえて隙を見せているようだ。

　――そうやって、暗殺者の間合いを操っているのか。うまいな。

　自分も、王が見せた隙に誘導されて、暗殺に失敗した。

　しかし、女は刃を閃かせることをしない。

（おいおい……）

　王の手が、女の顔を包み込む。二人の距離が縮まる。そのまま寝台に倒れこんでいく。

（なんだ、何もないじゃないか）

（えっ……このまま始まっちまうぞ。それは最悪だ）

（普通の女だったってことか……？）

（しかし、なんだこの気持ちは）

　――腹の中がむかむかする。あの色っぽい女も、まんざらでもなさそうににやついている王も、まとめてぶん殴りたくなる。いやもう、ぶん殴りにいくか？

　これ以上見るのをやめよう。そう思ったとき、女が刃を繰り出した。すぐさまその手を払い、制圧する王。

（良かった――）

　何が良かったのか分からない。

（王が無事で？いや、違う）

　あの二人が、それ以上をしなかったことに、自分はホッとしている。

（なんだこれ？でも、まだむかむかは収まらない――）

　今から出て、ぼこぼこにぶん殴るか？暗殺者だったんだから、少しくらいは殴っても怒られはしないだろう。王にもうっかり数発行くかもしれないが、とばっちり。仕方のないことだ。

　王が大声で護衛を呼ばわる。

（――あとは、護衛に任せよう）

　翠はそっとその場を立ち去った。

◆

　夜遅く帰ってきた主人は、たいそう機嫌が悪かった。珍しい、と杏は思った。

　次の朝も、翠の機嫌は直らない。イライラして吐きそうだから、と朝餉を断っていた。

（さすがに――どうしたんだ？）

　杏は心配になった。いつも、朝餉を待ち遠しく待っているではないか。

　翠はごろごろしながら本を読んでいるが、あまり集中はしていないようだ。と思うと、庭へ行って鍛錬を始めた。「くそっ」とか、「あの野郎」とか言いながらの、個性的な鍛錬だ。

（今日はおかしいぞ）

　そう思っていると、主人のもとに手紙が届いた。上質な紙に、香が焚きしめられている。「翠」と書かれた文字は、優美な筆運びだ。

（差出人は――ない。誰だろう）

　疑問に思いつつ、悪態をつきながら体を動かしている翠に渡す。

　チラッと見えたそれは、暗号のようだった。

「なんだ、これ」

「暗号ですか？」

　杏の言葉に、翠が振り返る。

「杏、こういうの、得意？」

「得意なほうです」

「私、なんか今、考えるのが億劫だから、読んでおいてほしい。で、内容だけ、私に教えて」

「かしこまりました」

　そんなに複雑な暗号ではなかった。が、内容は杏が見るべきものではなかった。

「翠さま、ヒントをお教えしますので、これはご自分で読んだほうがよいでしょう。主上からです」

「あいつか」

　翠は、心底いやそうな顔をした。

　それは、密会の誘いだった。時間と場所の指定、そして待っているという一言。

　杏の見立てでは、王は翠を特別視している。寝所でも熱い抱擁をしていたし、この前は先触れもなく後宮の翠を訪ねていた。

（それに、この手紙）

　わざわざ宮妃を、夜に呼び出すか？普通に寝所へ呼べばよいのに。おそらく、誰にも知られたくないのだ。

　そして、翠もまんざらではないと思っている――そう考えていたが。

「ちっ！」

　翠は手紙を読むと、こともあろうに舌打ちをし、破り捨てた。

（不機嫌の原因は、王か）

「杏。今日の夜、ちょっと外出する。ついてこなくていい」

「はい」

◆

　夜の中庭は、ひっそりと静まり返っていた。

　待ち合わせ場所の物置の陰には、王がひとり、立っている。

　翠が近づくと、王が顔を上げた。

　顔を見るだけでむかつく。

「こんなところを、護衛も連れずにウロウロして、大丈夫なんですか？」

「大丈夫じゃない。バレれば、侍従に大目玉を食らう」

「宮妃に会いたいのなら、普通に寝所へお呼びになればいいのに」

「最近お前を呼びすぎた。寵愛が偏るのも障りがあると、侍従にとめられたのだ。仕方あるまい」

「そうですか」

　王の言葉は、あまり耳に入ってこなかった。あの寝所で見た、女との抱擁。それで頭がいっぱいだ。

「昨日は、その――おかげで暗殺者を生け捕りにできた。礼を言う」

「それを言いたくて、私を呼び出したんですか？」

　翠は王をじろりとにらみつけた。

（このむかむかは、全部こいつのせいだ）

「うん、まあそうだ。あと、昨日はその、どこまで……いたんだ？」

　思い出したくもないことを、なぜこいつは聞いてくる。腹立たしい。

「主上があの女と寝台の上で存分にお楽しみあそばせて、刃物を跳ねのけるところまでです」

「そうか」

「主上、もう私を寝室の警護にしないでください。人の寝所など、正視に耐えない」

　腹立たしい。この腹立ちが、どうしたらすっきりするのか分からず、さらに腹が立つ。

「あの後、腹がむかむかしました。おかげで今日の朝飯が食べられませんでした。今もむかむかしています」

　王のにやついた顔を見るだけで、あの女を思い出す。最悪だ。

「それは一大事だ。……悪かった。俺も――お前に頼むべきではなかったと思った。すまなかった。」

「あの女は――どうしたのですか？」

　できれば今からでもぶん殴りたいが。

「あのものなら、処遇はお前と一緒だ」

「一緒」

　ということは、自分と同じように、宮妃になって王のそばに侍るのか？それは、かなりむかつく。

「粥を食わせて風呂に入れたら、すっかり毒気が抜けて、朝飯を食べながらポロポロ泣いて、すべてを白状した。路銀を渡して、故郷へ帰したよ」

「帰したんですか」

「うむ」

（私のときと違う――）

　なぜだか、溜飲が下がった。

◆

　次の日になると食欲も出たので、いつもの通り、紅と一緒に朝餉の粥を食べた。

（今日はお芋だ）

　宮中の粥はおいしい。ほくほくした芋を噛むと、わずかに甘い。

「どうして昨日は、朝餉を食べなかったの？」

　紅の言葉に、翠は答えた。王の寝所を見たときから、腹がむかむかする、と。

「なんだ。翠さんも分かりやすい嫉妬をするのね」

「え？　嫉妬じゃないよ」

　そう言って、翠は粥をもぐもぐと食べた。

「嫉妬ってのは、あれだろ？好いた男が、別の女と仲良くしているとイライラするというやつ。それとは違う」

　――そうじゃなくて……ただむかついただけだ。

　最後に残った芋を、つんつんと突く。

　下女が王にキャーキャー言って、それに王が応えても、なんとも思わない。目の前にいる紅が、何度も寝所に呼ばれていることも知っているが、むかつきはしない。

　でも、あの女と王が抱き合っているところは、本当にむかついた。今も思い出すと、少し食欲がなくなるくらいだ。

　――このむかむかは、何なんだ？

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