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11.王の寝所で隠し扉探し

「翠さま。本日主上がお呼びのようです」

　杏は、ごろごろと本を読んでいる主人に伝える。宮妃にとって、王のお召しは誉のはずだ。しかし翠は、

「え～～～」

と渋い顔をした。

「どうしました？」

（体調でも悪いのだろうか）

「見てこれ！」

　翠が差し出してきたのは、3冊の本。

「今日、届いたんだ。今日はこれを一気読みしたかったのになぁ」

（王の寵愛が、本に負けそうだぞ……）

　面倒くさいなぁとか、別に今日じゃなくてもとか、うだうだ言いながら、翠は駄々をこねている。

（王の寵愛、がんばれ！）

　心の中で、なぜか応援してしまう。

　しかし主人は急に、ぴょんと立ち上がった。

「そうだ！あのお菓子！」

（お菓子？）

　彼女は、ニタニタ微笑みはじめる。

「うん！行く！杏、湯あみの準備をお願い」

「かしこまりました」

　杏には主人の思考回路はさっぱり分からなかったが、応援していた王の寵愛が勝ったことに、ほっとした。

◆

「まだ、目線を感じるのだ」

「またですか？」

　王の寝所で、翠はすっかりくつろいでいた。すでにかんざしを外し、座卓に肘を置きながら、王の話を聞く。

（依頼ってことは、変な空気にならなくてすむから、気が楽だ）

　――しかし、目線の主であった杏は、もう張るのをやめたのに。

「以前とは違う感じだ。殺気はないし、やり方が素人だ。だからこそ、チラチラと気になる」

「なるほど。お心当たりは」

「俺の周りは、敵だらけだからな。分からぬ。分からぬが――やはり宮中でチラチラ見られている気がする」

「分かりました。殺しますか？」

「殺さぬ！お前は相変わらず物騒だな。俺は平和主義者なんだ」

「それは初耳です」

　時間はまだ早い。今帰れれば、本が読める。

「符牒はもうお分かりですね」

「ああ。耳を触るというやつだろ？」

「そうです。今回は、危険が少なそうですので、急ぐ必要はないでしょう。では、また宮中にて」

　翠はそそくさと立ちあがった。が、金飛糖を思い出し、王をちらっと見てみる。

（何も持っていなさそうだ）

　今日は褒美はなし。

（それもそうか。褒美が出ること、まだしていないもんな。これを解決すれば――）

「おい、翠。待て」

　せっかく帰ろうとしたところを、王に呼び止められる。

「なんですか？」

「もう少し、この部屋にいろ」

「なぜ」

「――あまり早くても、いろいろと体裁が悪い。俺の名誉のためだ」

「はあ？」

「とにかく、留まれ」

「分かりました……」

　留まれと言われたから留まるが、何をしたらいいのか分からない。それは王も同じなのか、次にどんなことを言おうか逡巡しているようだった。

「そうだ。もう一つ、お前に頼みたいことがあった」

「なんでしょう」

　これも、仕事の依頼のようだ。翠はホッとする。

（この間みたいな勘違いで、変な空気になるのは、絶対に嫌だ）

「5日後、俺のもとへ、新しい宮妃候補が来ることになっている」

「それは、おめでとうございます」

　よくもまあ、いろいろな家から女性がくるものだ。政治的な意図があるにしても、多すぎやしないか？

「それが、そんなにめでたくないんだ。多分――お前のような暗殺者だ」

「王さまってのも、大変ですね」

「そうだよ、大変なんだ。次から次へとくる物騒な奴らを、捌ききらねばならん」

　王は大きなため息をついた。

「そこで、お前に頼みたい。その日、ここを張ってくれないか？」

（何となく――いやだな）

　理屈ではなく、第一印象として思った。王は話を続ける。

「閨房にくる暗殺者ってのは、俺が油断していると思っているから、甘く見ている。だから、制圧は造作ないことが多いんだが――念のためだ」

　甘く見ているってのには、心当たりがある。

「あまり気乗りはしません。人の寝所の覗きなど、趣味が悪い」

「大丈夫だ。たいていは、お前のように、触れる直前で刃を閃かせる。そこを押さえればいい。たぶん俺一人で何とかなるが、お前がいれば心強い」

「……いいでしょう。最初だけですよ。それで――暗殺者だったら、殺せばいいんですね」

「殺すな。元締めを吐かせるから、生け捕りだ」

　話は終わったようだ。翠はこの場を去ろうとして、あることを思い出した。

（明鈴妃邸の地下道――）

　あの地下道は、まっすぐ北へ向かっていた。

（方向的には、この寝所だと思うんだよな。軽く調べてみるか）

　おそらくあの地下道は、王やその親族に危険があった場合、逃走するための抜け道となるものだ。

（逃げ道は、反対から見れば、侵入者におあつらえ向きの入口だ）

　翠は周りの床を見渡した。板目をじっくり観察するが、違和感はない。

　――寝台の近くか。

「翠、どうした」

　急にきょろきょろし始めた翠を見て、不審を抱いた王が尋ねる。

「主上、少しそちらに行ってもよろしいでしょうか？」

「うむ。近う」

　寝台の周りの床も、違和感はない。

（すると、寝台そのものか）

　そこには、王が座っている。

（邪魔だな）

「主上、ちょっとどいてください」

「お前なあ……俺は王だぞ。立たせるとは何事だ」

「いいから」

　不平の多い面倒な王だ。

「寝台で横になってみても？」

「構わぬ。添い寝をしてやろうか？」

「必要ありません。お静かに願います」

　寝台に寝そべり、じっと耳を澄ます。空気の流れ、猫の声、何か違和感はないか。

（分からないな。当てが外れたか）

　耳に全神経を集中していると、ぎっと寝台が大きく鳴った。驚いて飛び上がると、王が寝台の足元側に座っている。

（こいつ……！）

　盛大に舌打ちしたくなるのを、なんとかこらえる。

「主上、邪魔をしないでください」

「何をしているのか、気になったのだ」

　どう説明しようか。翠は逡巡した。

「……主上はこの部屋にいて、猫の鳴き声などを聞いたことはありませんか？」

「心当たりはないが」

「そうですか……」

　当てが外れたか。地下では、距離感をつかみづらかったから、仕方がないだろう。

「先日、猫を追っていまして、こちらのほうを住処にしていそうだったので。まあ、主上のご安全のためです」

「そうか。それはありがたい」

「でも、聞いたことがないのなら、それでいいのです。それでは時間も経ちましたし、私はそろそろ」

　どうして留め置かれたかよく分からないが、もういいだろう。

　そう思い、立ち上がろうとした翠の手首を、王が取る。

「ここまで来ておいて、帰るのはつまらないだろう」

「どういう意味ですか？」

「どういう意味がいい？」

　と、顔を覗き込まれる。表情が、目の動きが読まれる。

（やばい。これは、変な空気になるやつだ……！）

　一気に緊張が走る。

（そうだ。なまじおたおたするから、こいつに揶揄われるんだ。ここは、平静、平静……）

　表情を読まれないように筋肉を引き締め、何事もない顔を作る。こうすれば、変な空気にもなるまい。

「ふ……」

　その表情から何を読んだのか、王は笑った。

　彼は座ったまま体を伸ばして、寝台の枕元にある卓を探る。翠のほうが枕に近い位置に座っているから、ちょうど膝枕をしているような格好になる。

（何をしているんだ、王は）

　急に居心地の悪さを覚え、翠はどぎまぎした。

　王のさらさらした黒髪が、太ももに零れ落ちる。息が膝にかかる。彼は何かを探しているようだった。動くたびに、上質そうなかんざしが揺れる。白いうなじが、衿からのぞいている。

（なんて無防備なんだ。私は仮にも、元暗殺者だぞ……）

　表情を見られることはないとはいえ、心臓の音が聞かれそうだ。じっとりと汗をかいてきた。

「これだ」

　王が目当てのものを見つけたのか、起き上がった。緊張の時間が終わり、翠はほっと胸をなでおろした。

　王の手には、小さな紙包みがあった。それを開けると、星の形をした菓子がふたつ、ろうそくの明かりを反射して煌めいた。

「金飛糖……！」

「食うか？」

「ありがとうございます！」

　王が一粒、翠が一粒、それぞれつまみ上げる。それをお互いの口へ。

　カリッ。

（あま～～い！！）

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