値段の付いた人間
最近、お父様とお母様の機嫌がめちゃくちゃ良い。
領地改造は順調。電灯は安定稼働。
水道は拡張中。
市場の洗濯事業も回り始めている。
さらに――
懐中電灯の大成功。収入は増加傾向。
帳簿の数字が、目に見えて改善しているらしい。
そりゃあ機嫌も良くなる。
そしてある日、お父様に呼ばれた。
「人手不足だったな」
「はい？」
「奴隷を数十名、買ってきた」
……。
え？奴隷？私は一瞬、言葉を失った。
奴隷制度あるのか！？
内心ドン引き。
文明だの生活向上だの言っておいて、足元はそれか。
顔に出ていたのだろう。
横にいた文官が、静かに言う。
「ご安心下さい。全員、経済奴隷ですから」
……経済奴隷？
説明を求めると、文官は淡々と語った。
借金。商売の失敗。家族の治療費。
飢饉。理由は様々。
金を借り、返せなかった者。
この世界では、自分の労働価値に金額を付け、一定期間“売る”制度があるらしい。
契約期間中は、主の元で働く。
報酬は借金返済に充てられる。
奴隷を預かる側は、最低限の衣食住を保証する義務がある。
無理な労働は禁止。病気の放置も違法。
……理屈は分かる。
だが。
「納得は、しないわ」
私は小さく呟いた。人に値段が付く。
合理的だけど感情が追いつかない。
「暴れたらどうするの？」
率直な疑問。文官は躊躇なく答える。
「魔法で主従契約を結びます」
主の命令に逆らえない。
逃亡不可。契約違反は魔法的制裁。
私は静かに息を吐いた。
……なるほど。
制度としては、破綻しにくい。
強制力がある。労働力としては安定。
お父様は腕を組む。
「技術者候補も含めた」
「読み書き出来る者もいる」
私は少し顔を上げる。
読み書き。つまり教育がある。
完全な最底辺ではないし経済的に転落した層。
私は頭の中で整理する。
・人手不足は解消される
・工場拡張が可能
・洗濯事業も拡大可能
・発電施設の保守人員も確保出来る
合理的だ。
私は前世の価値観を捨てきれない。
「この世界基準では普通、か」
文官は静かに頷く。
「違法奴隷は厳罰です」
「経済奴隷は契約終了後、自由民に戻ります」
期間限定。借金完済で解放。
私は少し考える。
ならばこの制度を利用する。
改善し扱いを良くする。
技能を与え契約後も雇用する。
借金地獄ではなく、再出発の場に出来る。
私は顔を上げた。
「働く場所は、選ばせて」
「……は？」
お父様が眉を上げる。
「適性を見て配属するわ」
「技術部門、工場、管理補助」
「ただの労働力じゃなくて、育てる」
お父様は少し考え、頷いた。
「任せる」
私は心の中で決めた。
この制度があるなら少しでも、まともな形に寄せる。
文明を進めるなら。労働の質も上げる。
私は窓の外を見る。街は確実に変わり始めている。
変えるべきは、設備だけではない。
人もだ。値段の付いた人間。
それをどう扱うかで、この領地の未来は変わる。
私は小さく息を吐いた。
だらだら生活は遠い。
やることは増えた。
そして。私は目を逸らさない。
この世界で生きると決めたのだから。
