魔法高校落ちこぼれFクラスの幼女先生

#51「桜キリカとヴォイド」

　そして──生徒達の戦いの裏で、桜キリカは。

「ここは……」

　懐かしい──とは少し違う、不思議な空間に足を踏み入れていた。

　薬品の匂いがする、大きな部屋だ。照明の光は白く、壁と床もシミのついた古ぼけた白。だがそれより特徴的だったのは、左右に10個も20個も並べられた、人が入れる大きさの空のカプセルだった。

　同一ではないが、似ているのだ。彼女の生まれた場所と。

「……なるほど。四次元空間に作り上げた擬似空間、ですね」

　キリカは、前方に感じた人の気配に向けて問いかけた。その人物の見当は付いていた。

「ご名答。オレサマの固有魔法"零次元(ヴォイド)"……四次元の通路を通して、現実世界の物体をワープさせられンだが。その"通路"そのものもこんな風にデコって、お友達を招待できるってワケだ」

「先生、きみとお友達になった覚えはないのですけど？」

　言い返して、キリカは自分の真っ白い長髪の中に手を突っ込み、ふわふわした髪の中から、黒いとんがり帽を取り出した。手品のような不思議な魔法で登場させたそれを、彼女はぎゅっと深く被る。

「寂しいこと言うなよ？　オレサマとお前は同類じゃねェか」

　ヴォイドはショックを受けたようなフリをしながら、キリカに訴えかけた。その仕草全てが大仰でわざとらしくて、まるで彼女を小馬鹿にしているかのようだ。

「勝手に体イジられて、戦わされて、危険物扱い！　10代のオンナノコ達にしていい仕打ちじゃねえよなァ？　泣いちゃうよなァ？　仕返しがしてえよなァ？」

「……やはり、きみも」

　疑念が確信に変わり、それがキリカの心にほんの少しだけ迷いを与えた。

　口ぶりからして、彼女もキリカと同じく、魔法に関する何らかの非人道的措置を受けた人間。その上で、魔法を恨み、消し去ろうとしている者。

　もしかすると、橘希織花と出会わなかった世界線の哀れなデザイナーベビー・M8-103番は、ああいう人間になっていたのかもしれないと、同情の余地もあった。

　その上で。

「残念ですが、もう先生にその手の言葉は通用しないのですよっ」

　舐められがちだが、明るく生徒思いな教師・桜キリカは、いつもの調子で微笑んでそう言った。

「悲しい過去は変えられなくたって、いつだって人は変われます。人間には未来があります。私と一緒に生きたいと言ってくれたみんなのためにも、私はこの世界で生きていくのですよ」

「……おい。オイオイオイオイオイ。道徳の授業ですかァ〜？　キラキラした目でつまんねェ綺麗事言うようになっちまってよォー……」

　失望。ヴォイドの黒ずんだ瞳は、見るからにそれ一色だった。

「正気か？　テメェは存在そのものが魔法学の最高傑作であり、危険な生物兵器だ。お前をツケ狙う奴はオレサマ達だけじゃねえ、世界中にいるぜェ？　それに教え子を巻き込んで生きンのか？　それは──」

「それはワガママだ。そうでしょう？」

　戯言ではない──覆い被せるように言葉を吐いたキリカの様子を見て、ヴォイドはそれを確信した。

「ええ。これは私のワガママなのです。人間じゃないくせに、人間のフリして生きたいという、私のワガママなのですよ。でも、だからこそ」

　とんがり帽のつばを持ち上げたその瞳に、もう迷いは無く。

　その笑顔はまっすぐで。

「私は戦います。私が、大好きなみんなを守り続けます」

　幾多の悲しみを乗り越え、彼女は今、大切な仲間達を守り導く、真の先生になったのだった。

「……笑うンじゃねぇ」

　そして、そう在れなかった者がいた。

「テメェのツラを見てると……アイツを思い出すんだよッ！！」

　ヴォイドの顔にはもう、おどけた嘲笑は浮かんでいなかった。彼女が怒号を上げると同時に、コンクリート造りの研究室が、ぐらぐらと揺らぎ始め。

　甲高い音がした。

「！」

　キリカから1番近い位置のカプセルの強化ガラスが、砕け散った音だった。割れた破片は、防護壁から一転して、触れたものを切り裂く凶器と化す。キリカは素早く飛び退いて、四方八方に散らばる破片を回避した。

「……っ」

　だが、無数の破片の一つが、その尖った先端で、キリカの左腕の肌を切った。鋭い痛みの直後、ほんの少しの血が滴る。

　日常の中でも発生しうる、戦闘継続にはなんら問題のない軽傷。だが、キリカにとってそれは、単なる負傷ではなかった。

「ククッ……なァおい、お得意の自動バリアはどうしたー？」

　したり顔をしたヴォイドが問いかける。キリカも既に、自分で気がついていることだった。

　キリカの体に仕込まれた、魔法・物理に対する自動防御の魔法。ヴォイドはそれを完全に解除し、キリカをその手にかけようとしたものの、解除完了の寸前で正宗達に救出されたことで、それは叶わなかった。

　だがそれは、"完全には"解除されなかったのであり。

「9割……いや8割8分ってトコか？　今ので血を流すようなら、もうあって無いようなモンだな、ァ？」

　今や、桜キリカの防御面における魔法性能(スペック)は、常人のそれとほとんど変わらないのだった。

「偉そうにマウント取れんのはここまでだなァ。お前今、攻撃喰らったらちゃんと死ぬンだぜ？　どうよ、気分は」

　今までキリカの中に介在していなかった、戦死というリスク。それが彼女の恐怖心を掻き立て、パフォーマンスを下げるとヴォイドは踏んでいた。

「うん。丁度良かったのですよ」

「？」

　だが、キリカの顔に焦りは無く。

「これでようやく、きみと勝負になるのですから」

　挑発的で負けん気。それは、彼女の一番手のかかる教え子から教わった、ピンチを笑い飛ばす方法だった。

「……へえ。死ねよ」

「ッ！！」

　直後、キリカの頭部に風穴が空いた。

　"零次元"に次ぐ、ヴォイドのもう一つの得意技。詠唱無しの基礎魔法"シュトナ"の高速発動。弾丸のような速度と、狙いを決して外さない精密性を併せ持つその技は、長年与えられてきた薬品と肉体手術と訓練の賜物であった。

　それが今、小さな少女の頭を撃ち抜き、彼女を即死させた。

「…………おい。血はどうした」

　ヴォイドは1秒間の思考停止ののち、呟いた。

　確かに眉間を撃ち抜いているのに、奴が血の一滴も流さないのは何故だ。

　それではまるで──人形じゃないか。

「上か！」

「──"双子座ノ奔流(ジェミナス・ミラ)"」

　ヴォイドが見上げた先には、もう1人のキリカがいた。腕から血を流した、本物のキリカが。

「分身、いやコピー人形か！」

　物言わぬ塊となって倒れた地上のキリカが、そのまま光の粒となって消滅していくのを横目に見て、ヴォイドは即座に理解した。いつの間にか、身代わりの人形を用意していたのだと。

「しゃらくせェ！！」

　ヴォイドは地面を強く踏みつけた。直後、ぐらぐらと揺らいだ地面から、何枚ものコンクリートのタイルが重力を無視して上空へ飛び出した。三次元の物理学を無に帰す一撃が、回避行動を取れない空中のキリカに迫る。

「"鯨座ノ奔流(ケートゥス・ミラ)"！！」

　避けられないのなら、避ける必要を無くせば良い。

　キリカは即座に地面に右手を向け、詠唱した。その手の先に眩しい光が溢れ、それが極太のビームとなって地面を焼いた。当然、空中にあった無数のタイルも。

「チッ……危ねえな」

　だが、本体を仕留めるには至らなかった。

　キリカは着地し、改めて状況を見渡す。この研究室はそこらじゅうボロボロになってしまったが、キリカもヴォイドも、まだほとんどダメージを負っていない。

(この異次元空間……私なら脱出は可能ですが、解析と破壊に5分は必要そうですね。彼女がその間、待ってくれるとは思いませんし)

　一刻も早く脱出し、教え子達の無事を確認したい。だが、そもそもそれを許さないために、ヴォイドは彼女をここに閉じ込めたのだ。

「いくら小細工を仕掛けようと、先生には勝てませんよ」

「わーった、小細工はもうやめにする。質量で行くかァ」

　そう言って、ヴォイドは両腕を動かした。右腕を上に、左腕を下に、爪を立てて。まるで何かを掴むよう──いや、違う。その両腕はまるで、大口を開ける獣のような見栄えだ。

「──潰れな」

「！　まさか……！」

　一瞬、また周囲が揺らいだ。だがキリカは感じていた。先ほどまでのそれとは違うと。

　何かが割れるとか、地面が飛び出すとか、ほんなものではなく。

　崩壊そのものだ。

「くっ……"子犬座ノ奔流(カニス・ミラ)"！！」

　キリカはすぐさま詠唱した。体が軽くなる。俊敏になる。そうして、高速移動の魔法をその身にかけたキリカは、即座に駆け出した。

　そして、部屋の隅の壁に貼られた窓ガラスにジャンプし、それを叩き割りながら、隣の廊下へ転がり込んだ。割れたガラス片がまた手足に刺さって痛みが走ったが、そうしなければならなかった。

「っ……危ないのです」

　振り返った先では、さっきまで自分がいた研究室の、手前半分の空間が、高速落下した天井の下敷きになっていたのだから。

　隣にこの廊下があったから良かったものの、危うく地球上には無い場所で、生涯を終える所だった。

「異次元空間の操作……ここまでとは」

　キリカは呟き、束の間の瞬きをした。瞳を閉じて、そこに真っ暗な闇を映し。

「お褒めいただきどーも♪」

「！？」

　再びまぶたを開くと、目の前にはヴォイドが急接近して来ていた。

「おらよッ！！」

「ぐっ！？」

　数十メートルは離れていたのに、どうして──推理する暇すら与えられず、キリカはヴォイドの回し蹴りを、とっさに左腕で受けた。だが外見からして高校生以上である彼女の蹴りを、12歳の小柄な少女が受け切れるはずもなく、キリカはバランスを崩してよろけた。

「まーだだよッ！！」

　ヴォイドの追撃が迫る。それも、今いた正面からではなく、背後から。

　そうか──ヴォイドの支配下であるこの空間を、彼女は自由にワープすることすら──！

「"シュトナ"ァ！！」

「っ、きゃあああああっ！？」

　高速の魔法弾と、その爆風を背に喰らいながら、キリカの軽い体は宙に浮き、数メートル横に転がった。

　服が焼け爛れ、背中に火傷の痛みが走る。転がりながら擦りむいた膝も膝も、ヒリヒリと痛い。眠りたいのに頰を突かれて邪魔をされるように、意識がそちらに持って行かれて仕方ない。こんな辛く苦しいものからは、早く逃れたいのに。

　痛い。ああ、これが痛いということか。

　これが、命を賭すということか。

　正直、少し怖かった。

(……正宗くん達は、"これ"と戦ってまで、私を)

　そして、それ以上にそのことが嬉しかった。

　それに応えたかった。全てその手でなんとかして、むふふんと笑う、そんな彼らの先生でありたいと思った。

「…………認めます、きみは今までで最強の敵なのです。私の十二星座の魔法も、どれも決定打にはなってくれなさそうなのですよ」

「へえ。ならどうする？　参りました、許して下さいってか？」

「いいえ！　負けるつもりなど無いのですっ」

　嘲笑うように問いかけたヴォイドに、キリカはまっすぐ向き合って口を開いた。

「見せてあげると言っているのです。先生のとっておき……究極最強の魔法を」