第82話 世界を創る前に決められたこと
第82話 世界を創る前に決められたこと
――《第三の存在：未確定》
その文字が浮かび上がった瞬間、世界の外側に、無数の光が現れた。
星ではない。
魂でもない。
それらは、まだ何者にもなっていない可能性だった。
生まれることを選ばなかった未来。
選ばれる前に失われた命。
そして、誰にも名前を呼ばれなかった存在。
それらが、リリアたちの周囲を静かに漂っていた。
「……なんて数だ」
レオンが息をのむ。
「このすべてが、世界になる可能性だったというのか？」
「いいえ」
観測者が答えた。
「世界になる可能性だけではない。世界にならなかったものも、ここには含まれている」
彼は、漂う光のひとつに手を伸ばした。
だが、触れる直前に、その手を止めた。
「ここにあるのは、選ばれた未来だけではないんだ」
リリアは、光のひとつを見つめた。
その中には、ほんの一瞬だけ、見知らぬ街の景色が浮かんだ。
誰も神々に祈らず、誰も魔法を使わず、それでも人々が笑いながら暮らしている世界。
別の光には、巨大な樹木に覆われた大地が見えた。
さらに別の光には、海しか存在しない世界があった。
どれも、実現しなかった未来。
けれど、確かに可能性として存在していたものだった。
「世界を創る前に、こんなにも多くの未来があったのね……」
ミラがつぶやく。
「なら、どうして今の世界が選ばれたの？」
その問いに、観測者はすぐには答えなかった。
やがて、彼は静かに口を開いた。
「それを決めたのが、私たちだったからだ」
＊
観測者は、リリアたちを振り返った。
「世界が生まれる前、私たちは三つのことを決めた」
「三つ？」
リリアが尋ねる。
「ああ。ひとつ目は、世界を創ること。ふたつ目は、創られた存在の意思を、創造者が勝手に奪わないこと」
そこで、観測者の声がわずかに揺れた。
「そして、三つ目は……世界が生まれる前に、ある存在の意思を確かめることだった」
「ある存在？」
「第三の存在だ」
リリアの胸元に、再び紋章が浮かんだ。
二つの点を結ぶ線。
その中央にある、空白。
「私たちは、その存在が何を望んでいるのかを知らなかった。だから、世界を創る前に、その意思を確かめようとしたんだ」
「それなら、どうして確かめなかったの？」
アレンが問いかける。
観測者は、目を伏せた。
「……確かめる前に、世界を創ることを選んだからだ」
空間が、静まり返った。
「私たちは、すべての答えがそろうまで待つことができなかった。世界を創らなければ、そこで生きる者たちも生まれない。だが、世界を創れば、まだ答えの出ていない問題を抱えたまま、未来が始まってしまう」
「それでも、創ることを選んだんだね」
リリアの言葉に、観測者はうなずいた。
「そうだ。私たちは、世界を創ることを選んだ」
「じゃあ、その第三の存在は？」
「……わからない」
彼は苦しそうに答えた。
「その存在が何を望んでいたのか、私たちは最後まで確かめられなかったのかもしれない」
リリアは、紋章の空白を見つめた。
世界を創るという選択。
その選択によって、救われたものがある。
けれど、選ばれなかった未来もある。
そして、その選択をする前に、意思を確かめるべきだった存在がいた。
「観測者」
リリアは、まっすぐ彼を見た。
「あなたは、その存在を置き去りにしたことを後悔しているの？」
観測者は目を閉じた。
「……ああ」
その声には、長い時間をかけても消えなかった悔いがにじんでいた。
「私は、世界を創ることが正しいと思っていた。生まれる命を守ることが、何よりも大切だと思っていた」
彼は、光の海を見渡した。
「だが、その考えを理由に、まだ答えを出していない存在のことを後回しにした。それが正しかったのか、今でもわからない」
リリアは、すぐには答えなかった。
彼の選択を、簡単に間違いだとは言えない。
世界が生まれなければ、アレンも、ミラも、セフィルも、レオンも、カイルも存在しなかったかもしれない。
もちろん、リリア自身も。
それでも、ひとつの命の意思を確かめなかったことが、正しかったと断言することもできない。
「……私にも、答えはわからない」
リリアは正直に言った。
「でも、今なら、その存在の意思を確かめられるかもしれない」
観測者が顔を上げる。
「何をするつもりだ？」
「第三の存在を探すの。見つけたら、その人が何を望んでいるのかを聞きたい」
「もし、その答えが世界の存続と両立しなかったら？」
「そのときは、みんなで考える」
リリアは、迷わず答えた。
「私ひとりで答えを決めたりしない。世界を守るためだからって、その人の意思を無視することもしない」
彼女は、胸元の紋章に手を添えた。
「世界を創る前にできなかったことを、今度こそ、ちゃんとやりたいんだ」
観測者は長い間、リリアを見つめていた。
やがて、静かにうなずいた。
「……君なら、そう言うと思った」
＊
そのときだった。
光の海の中央に、巨大な扉が現れた。
扉には、文字がひとつも刻まれていない。
取っ手も、鍵穴もない。
ただ、扉の表面に、三つの円が描かれていた。
ひとつ目の円には、世界を創る紋章。
ふたつ目の円には、白い花の紋章。
そして、三つ目の円には、何も描かれていなかった。
「この扉は……？」
セフィルが近づこうとした瞬間、観測者が制止した。
「待ってくれ」
その表情には、明らかな緊張があった。
「この扉を、私は知っている」
「知っているのに、今まで話さなかったの？」
ミラが問いかける。
「いや、存在そのものを忘れていたんだ。記憶を失っていたというより……この扉について考えようとすると、思考が途切れていた」
観測者は扉を見つめた。
「まるで、私自身が、この扉の存在に気づかないようにしていたかのように」
アステリアが、青ざめた顔で口を開いた。
「そんな……。あなたの記憶にまで、外部から干渉されていたというの？」
「それだけではないかもしれない」
観測者は、扉に刻まれた三つの円を見た。
「この扉は、私たちが世界を創る前に用意したものだ。だが、誰が用意したのかは思い出せない」
リリアは、ゆっくりと扉に近づいた。
すると、胸元の紋章が反応した。
――《第一の条件：世界の創造者》
――《第二の条件：最初の約束の締結者》
――《第三の条件：未確定》
その文字を見た瞬間、リリアは息をのんだ。
「この扉……第三の存在を確かめるためのものなんだ」
「おそらくな」
観測者が答えた。
「だが、第三の条件が未確定のままでは、扉は開かない」
「それなら、第三の存在を見つければいいんだね」
「そう簡単ではない」
観測者は首を振った。
「この扉は、存在を見つけただけでは開かない。第三の存在が、自分の意思で条件を満たす必要がある」
リリアは、扉を見つめた。
つまり、第三の存在が誰なのかを突き止めるだけでは足りない。
その存在が、自らの意思で何かを選ばなければならないのだ。
そのとき、扉の中央に、小さな文字が浮かび上がった。
――《第三の存在は、すでに世界の中にいる》
「……え？」
リリアが声を漏らした。
観測者も、目を見開いた。
「そんなはずはない。第三の存在は、世界が生まれる前から未確定だったんだぞ」
だが、文字は消えなかった。
さらに、その下に、新たな一文が刻まれる。
――《ただし、本人は自身の役割を知らない》
アレンが、リリアの前に立った。
「待て。まさか、その人物を無理やり探し出そうというのか？」
扉は答えなかった。
しかし、空間全体が低く震え始めた。
外部の存在の声が、響き渡る。
『第三の存在に関する情報を封鎖する』
『当該存在の特定を禁止する』
『違反した場合、世界の成立条件を再検証する』
レオンが剣の柄を握った。
「また脅しか」
「違う……」
リリアは、扉に浮かぶ文字を見つめていた。
「今度は、何かを恐れているんだ」
外部の存在は、これまで何度も彼女たちの前に現れた。
矛盾を許さず、未確定の意思を排除し、すべてを定義しようとしてきた。
だが、今回は違う。
世界の成立条件そのものが揺らぐと告げながら、第三の存在を特定することを禁じている。
それは単に、秩序を守るためなのだろうか。
それとも――。
「リリア」
観測者が、慎重に声をかけた。
「ひとつ、頼みがある」
「何？」
「第三の存在を探す前に、君自身の記憶を調べてほしい」
リリアは目を見開いた。
「私の記憶？」
「ああ。君は、世界の始まりを知らない。エリシアの記憶を受け継いでいても、彼女が世界を創る前に何を見ていたのか、すべてを知っているわけではない」
観測者は、リリアの胸元の紋章を見つめた。
「君が見た、君と同じ顔の少女。彼女が何者なのか。そして、なぜ君が第二の締結者の候補になったのか。その答えは、君の記憶の中にある可能性がある」
「でも、私にはそんな記憶……」
そう言いかけた瞬間。
リリアの頭の奥に、鋭い痛みが走った。
「っ……！」
アレンが、すぐに彼女を支えた。
「リリア！」
視界が揺れる。
聞いたことのない声が、頭の中に響いた。
――まだ、選ばないで。
――世界を創るかどうかを決める前に、私たちの話を聞いて。
――お願い。今度こそ、私たちを置いていかないで。
リリアは、息をのんだ。
今の声は、エリシアのものではなかった。
観測者のものでもない。
そして、先ほど会った少女の声とも、完全には一致しなかった。
けれど、その声には、深い悲しみと、必死に何かを伝えようとする願いがあった。
「……誰なの？」
リリアは、震える声で尋ねた。
返事はなかった。
ただ、彼女の手のひらにある白い花びらが、ゆっくりと裏返った。
そこに、初めて文字が浮かび上がる。
――《記憶の封印：第一層、解除》
――《回復した記憶：世界創造前の対話》
――《記憶の所有者：リリア・エヴァンジェル》
そして、最後の一行。
――《警告：この記憶は、現在の世界の創造者によって記録されたものではありません》
リリアは、顔を上げた。
世界を創ったのは、エリシア。
そのエリシアによって記録されたものではない記憶が、自分の中に眠っていた。
それは、いったい誰が残したものなのか。
観測者が、かすれた声でつぶやいた。
「……まさか。君は、エリシアが世界を創る前から……」
彼は最後まで言い切れなかった。
扉の三つ目の円が、ゆっくりと光り始めたからだ。
その中央に、ひとつの文字が浮かび上がる。
――《リリア》
直後、世界の外側から、聞いたことのない声が響いた。
『その名を、扉に刻むな』
外部の存在の声ではなかった。
観測者が失った存在の声でもない。
もっと古く、もっと深い場所から響く声だった。
『その少女に、まだ真実を知らせてはならない』
リリアの胸元の紋章が、激しく明滅する。
『なぜなら――』
声は、そこで途切れた。
代わりに、扉の向こうから、三度のノックが響いた。
コン。
コン。
コン。
まるで、ずっと向こう側で待っていた誰かが、ようやくこちらに気づいたかのように。
そして、扉の表面に新しい文字が刻まれた。
――《第三の存在：応答を開始》
リリアは息を止めた。
世界が生まれる前に、決められたこと。
その約束を交わした者たち。
そして、今も世界の中にいるという、第三の存在。
扉の向こうにいるのは、いったい誰なのか。
その答えが明らかになったとき、リリア自身の過去もまた、変わり始めるのかもしれなかった。
第82話 終
次回、第83話「扉の向こうから届いた声」
世界の始まりを知る、謎の声。リリアの記憶に封じられた、創造前の対話。そして、第三の存在が初めて応答を始めた扉。リリアたちは、その向こうにいる者の意思を確かめるため、次の一歩を踏み出す。
