神々に捨てられた少女は、世界でただ一人の創世女神になる 「神々が彼女を拒絶した日、世界の新しい歴史が始まった。」

第62話 世界が生まれる前に失われた子

第62話　世界が生まれる前に失われた子

《第三の約束の本来の継承者――消失済み》

黒い花弁に刻まれた文字を見た瞬間、アステリアの顔から血の気が引いた。

「……どうして、これが残っているの」

彼女の声は、今まで聞いたどんな声よりも弱かった。

怒りでも、悲しみでもない。

ずっと胸の奥に封じ込めてきたものが、ようやく出口を見つけたような声だった。

私は花弁から目を離さずに尋ねた。

「アステリア。その子は誰なの？」

返事はなかった。

銀髪のレオンが一歩前に出る。

「知っているんだな。世界が生まれる前に失われた子を」

「ええ……知っているわ」

アステリアは目を伏せた。

「でも、私が話せば、それは私の記憶を通した真実になる。あの子が何を望み、何を恐れ、最後に何を選んだのか。それを私の言葉だけで決めてしまうことはできない」

「なら、どうすれば知ることができるの？」

私が問いかけると、保管庫の奥で小さな音が鳴った。

ちりん。

まるで、遠い場所で鈴が揺れたような音だった。

それと同時に、三つの約束が刻まれた水晶の下から、見覚えのない小さな箱が浮かび上がった。

箱には鍵穴がない。

蓋の中央に、白い花が一輪だけ描かれていた。

そして、その花の下には、たった一行の文字が刻まれている。

《名を失った子の記憶》

「……あの子の記憶なの？」

セフィルが小さく息をのんだ。

「おそらく。けれど、これは第三の約束の保管庫にあるべき記録ではない」

「どういうこと？」

「約束は、交わした者の意思によって残される。だが、これは違う。誰かが、忘れられた者のために残したものだ」

私はそっと箱に手を伸ばした。

触れる直前、アステリアが私の手首をつかんだ。

「リリア、待って」

彼女の指は震えていた。

「その記憶を見れば、あなたは知ることになる。エリシアが世界を創る前に何を失ったのか。そして、なぜ彼女が世界を創ると決めたのかも」

「それを知ってはいけない理由があるの？」

「あるわ」

アステリアは、私の目をまっすぐ見つめた。

「あなたが、エリシアと同じ選択をしてしまうかもしれないから」

私はしばらく彼女を見つめ返した。

エリシアの記憶に触れるたび、私は彼女の悲しみを知ってきた。

誰かを失った痛み。

取り戻したいと願う心。

そして、愛する者を救うためなら、世界さえ変えてしまいたいという衝動。

けれど、私はエリシアではない。

彼女と同じ痛みを知ったとしても、同じ答えを選ぶとは限らない。

「それでも、知りたい」

私はアステリアの手に、自分の手を重ねた。

「知らないまま誰かの選択を決めることは、したくないから」

アステリアは目を閉じた。

やがて、ゆっくりと私の手を離した。

「……そうね。あなたは、そういう子だったわ」

箱が開いた。

中からあふれ出したのは、光ではなかった。

夜明け前の空のような、淡い灰色の霧だった。

霧の向こうに、ひとつの場所が浮かび上がる。

世界が生まれる前。

空も大地も、時間さえも存在しなかった場所。

そこには、三人の子供がいた。

ひとりは、黒髪に青い瞳を持つ少女。

エリシアだった。

もうひとりは、銀髪に紫の瞳を持つ少年。

原初の観測者。

そして、最後のひとりは――。

「……女の子？」

ミラが思わずつぶやいた。

その子は、二人よりも少し幼く見えた。

髪は淡い金色。

瞳は、朝焼けのような薄い橙色。

白い花を模した飾りを胸につけ、エリシアの手を握っている。

その表情には、何の恐れもなかった。

まるで、世界のすべてが自分を受け入れてくれると信じているような、無邪気な笑顔だった。

『ねえ、エリシア』

少女が言った。

『世界って、どんなところになるの？』

『まだ決めていないわ』

幼いエリシアが答える。

『空があって、花が咲いて、いろんな人が生まれる場所にしたいと思っているの』

『じゃあ、悲しいこともある？』

その問いに、エリシアは少しだけ黙った。

『……あると思う』

『そっか』

少女はうなずいた。

そして、握っていた手に、きゅっと力を込めた。

『でも、悲しいことがあっても、みんなが自分で決められる世界がいいな』

私は息を止めた。

その言葉は、まるで今の私が胸に抱いている願いと同じだった。

『誰かが悲しいからって、その人の代わりに全部決めちゃったら、きっともっと悲しくなるもの』

少女は笑った。

『だから、エリシアが世界を創るなら、みんなに選ばせてあげてね』

エリシアは、何度もうなずいた。

『約束する』

その隣で、観測者も静かに微笑んでいた。

『僕も約束する。誰かが自分の選択を失いそうになったら、その声を聞く』

『じゃあ、わたしも！』

少女が元気よく手を挙げた。

『二人が迷ったら、わたしが一緒に考える！』

その瞬間、三人の足元に、三つの小さな光が灯った。

世界がまだ存在しない場所で、最初の約束が生まれたのだ。

けれど。

記憶の景色が、突然揺らいだ。

遠くから、黒い亀裂が走ってくる。

少女の笑顔が消えた。

『……あれ？』

彼女が自分の胸を押さえる。

『なんだか、寒い』

「何が起きているの……？」

ミラが私の腕を握った。

アレンは剣の柄に手をかけていた。記憶の中の出来事だとわかっていても、目の前の異変に備えているのだ。

亀裂は広がっていく。

少女の輪郭が、少しずつ薄れていった。

『エリシア……？』

少女が不安そうに手を伸ばす。

エリシアは、その手をつかもうとした。

しかし、指先が触れる直前、見えない壁が二人の間に生まれた。

『待って！』

幼いエリシアが叫ぶ。

『どうして？　どうして、あの子が消えていくの！？』

観測者は、少女を覆う亀裂に手を伸ばした。

だが、彼の指先も弾かれた。

『これは……世界の外から来ている』

彼の表情が変わった。

『まだ世界が生まれていないのに、世界の外があるはずがない！』

その言葉を聞いた瞬間、私は背筋が凍るのを感じた。

世界の外。

それは、今も私たちを脅かしている黒い糸の力と、同じものなのだろうか。

少女は、泣きそうな顔で二人を見た。

『ごめんね……』

『謝らないで！』

エリシアが叫んだ。

『あなたは何も悪くない！』

『でも、わたし……』

少女の身体が、さらに薄くなる。

『二人と約束したのに……一緒に考えるって、言ったのに……』

エリシアは、壁を何度も叩いた。

観測者も、ありとあらゆる法則を変えようとした。

けれど、二人の力は少女に届かなかった。

最後に少女は、胸元の白い花を外した。

それをエリシアに向かって差し出す。

『これ、持っていて』

『いや……いやよ！』

『エリシア』

少女は、泣きながらも笑おうとした。

『わたしがいなくなっても、世界を創るのをやめないで』

エリシアの瞳から、涙がこぼれた。

『そんな約束、できない……！』

『じゃあ……』

少女は、最後の力を振り絞るように言った。

『いつか、誰かがわたしの代わりに選べるようにして』

その言葉を残し、少女の姿は消えた。

残されたのは、白い花だけ。

そして、誰にも届かなかったエリシアの叫びだった。

記憶が途切れる。

私は、気づけば頬を濡らしていた。

あの子は誰だったのだろう。

なぜ、世界が生まれる前に消えなければならなかったのだろう。

そして――。

「……アステリア」

私は振り返った。

彼女は、うつむいたまま動かなかった。

「あなたは、あの子のことを知っていたのね」

「ええ」

かすれた声が返ってきた。

「私は、あの子が消えたあとに生まれた記録を管理していた。だから、あの子の存在が消えていく過程も、エリシアが何を失ったのかも、知っていた」

「なら、どうして名前を教えてくれないの？」

「……名前が、残っていないのよ」

私は言葉を失った。

「存在だけではない。あの子が持っていた名前も、記憶も、世界の記録から消されている。私が知っているのは、あの子がエリシアにとって大切な存在だったということだけ」

「そんなことができるのか？」

レオンが低く問いかけた。

アステリアは、ゆっくりとうなずいた。

「世界の法則が生まれる前なら、可能だったのかもしれない。でも、誰が何のためにあの子を消したのか……それだけは、私にもわからない」

セフィルが、箱の底を見つめた。

「待ってください。記録が完全に消されているのなら、どうしてこの箱だけが残っているのでしょう？」

その問いに、私ははっとした。

箱の底には、もうひとつ小さな文字が浮かび上がっていた。

《記録保存者――原初の観測者》

観測者が、残したのだ。

誰も覚えていられなくなった少女を。

世界そのものから存在を消されても、いつか誰かが彼女を知ることができるように。

そのとき、保管庫全体が大きく震えた。

黒い糸が壁を突き破り、三つの約束が刻まれた水晶へと伸びていく。

《第三の約束――強制継承処理、再開》

「まずい！」

アレンが私をかばうように前へ出た。

しかし、黒い糸は彼を避け、まっすぐ私の胸元へと向かってくる。

頭の中に、あの声が響いた。

『本来の継承者は消失した』

『代替者を確保する』

『未登録の魂を、第三の約束へ接続する』

身体が動かなくなった。

創世の理が、私の意思とは無関係に反応している。

世界そのものが、私を誰かの代わりにしようとしている。

――また、誰かの役割を押しつけられるの？

私は歯を食いしばった。

違う。

あの子の願いは、誰かに代わりを強いることではなかったはずだ。

みんなが自分で選べる世界。

それこそが、あの子が望んだ未来だった。

「私は……代わりにならない」

胸の奥が焼けるように痛んだ。

「でも、あの子の願いを受け継ぐかどうかは、私が決める！」

創世の理が、白い花の形をした光を生み出した。

黒い糸が一瞬だけ止まる。

そして、今まで誰も反応しなかった箱の底に、新たな文字が刻まれた。

《消失した子の記録――再接続を確認》

《名前の復元条件：第三の約束の真意》

私は、息をのんだ。

あの子の名前は、まだ失われたままだ。

けれど、名前を取り戻すための道が、初めて開いたのだ。

その直後、保管庫の奥から、聞き覚えのある声がした。

『……そこまで辿り着いたんだね』

銀髪に紫の瞳を持つ、原初の観測者の声。

しかし、いつもの静かな響きとは違っていた。

まるで、ずっと言えなかった後悔を抱えているような声だった。

『リリア。君が知るべきことは、まだある』

私は暗闇を見つめた。

『あの子が消えたとき、僕は……彼女を救うために、ひとつの選択をした』

声が途切れる。

そして、最後に告げられた言葉は、私の心を凍りつかせた。

『その選択こそが、僕が世界の外へ追放された本当の理由なんだ』

保管庫の壁に、新しい記録が浮かび上がった。

《原初の観測者――罪の記録》

《閲覧条件：失われた子の名を知る者》

その下には、残り時間が表示されていた。

十七時間。

世界が壊れるまでの時間は、確実に短くなっている。

それでも私は、目をそらさなかった。

あの子が何者だったのか。

観測者が何を選んだのか。

そして、誰が彼女の存在を消したのか。

すべてを知るまで、私は進む。

たとえその真実が、神々の歴史を根底から覆すものだったとしても。

第62話・終

次回、第63話「観測者が犯した罪」

世界が生まれる前、観測者は何を選んだのか。そして、彼が守ろうとした少女を失ったあと、なぜ自ら世界の外へ去ることになったのか。リリアは、封じられた罪の記録へと手を伸ばす。