神々に捨てられた少女は、世界でただ一人の創世女神になる 「神々が彼女を拒絶した日、世界の新しい歴史が始まった。」

第33話 世界の外に囚われた男な

第33話　世界の外に囚われた男な

――私を取り戻すために、世界を壊すのか。

――それとも、私を失ったままでも、生きていくのか。

白い花園を満たす声が消えた瞬間、リリアの胸に鋭い痛みが走った。

知らないはずの声だった。

顔も、名前も、どんな関係だったのかさえ思い出せない。

それなのに。

まるで、ずっと昔に大切な人を失ったかのように、涙が頬を伝っていた。

「……どうして、私は泣いているの？」

答える者はいなかった。

花園を覆う黒い鎖が、地面を砕きながら迫ってくる。

アステリオンが放った神力は、花々を枯らし、白い石畳を黒く染めていた。空に浮かぶ七つの光のうち、すでに一つは完全に消えている。

残る六つの光も、ひどく不安定に明滅していた。

「リリア、下がれ！」

アレンが彼女の腕を引き寄せた。

直後、二人が立っていた場所を黒い鎖が貫く。

地面が爆ぜ、白い花びらが舞い上がった。

「アステリオン……！」

ミラが炎を放つ。

赤い炎は鎖に絡みついたが、燃え尽きるどころか、逆に炎の熱を吸い取っていく。

「そんな……！　炎まで吸収するの！？」

「神々の権限を利用した鎖だ。通常の魔法では破壊できない！」

レオンが剣を抜き、鎖の一本を斬り払った。

しかし、断ち切られたはずの鎖は、黒い霧となって再び形を取り戻す。

その向こう側で、アステリオンが静かに告げた。

「記憶の復元はここまでだ。これ以上、原初の観測者に関する情報を残すわけにはいかない」

「原初の観測者……」

リリアは、その言葉を繰り返した。

「あなたは、あの人が誰なのか知っているのね？」

「知っているからこそ、消さなければならない」

アステリオンの紫色の瞳が、冷たく光る。

「創造主エリシアは、あの存在を世界の外へ追いやった。世界を守るためにな。だが、あの者が再びこちら側へ戻れば、エリシアが封じたものまで目覚める」

「それなら、どうして彼を閉じ込めたままにしておく必要があるの？」

「理解できぬか？」

アステリオンは、わずかに眉を動かした。

「世界を守るためには、失わなければならないものもある」

その言葉に、リリアの指先が震えた。

前世の記憶が、かすかによみがえる。

誰かに嫌われないように。

誰かの期待を裏切らないように。

自分の本当の気持ちを飲み込んで、何も言わずに笑っていた日々。

失うのが怖くて、最初から手を伸ばさない。

傷つくのが怖くて、何も望まない。

そうして最後には、自分が何を望んでいたのかさえ、わからなくなってしまった。

――もう、そんな生き方はしたくない。

「私は……まだ、何も知らない」

リリアは顔を上げた。

「彼が何者なのかも、どうして世界の外にいるのかも。エリシアが何をしたのかも、全部はわからない」

黒い鎖が、彼女の足元まで迫る。

アレンが前へ出ようとしたが、リリアはそっと彼の手を握った。

「でも、知らないまま失うことを選ぶのは嫌」

「リリア……」

「世界を壊すなんて、簡単には言えない。たくさんの人が生きているから。私が誰か一人を取り戻すために、ほかの人たちの未来を奪っていいはずがない」

彼女の瞳に、強い光が宿る。

「だからこそ、確かめたいの。世界を壊さずに、彼を取り戻す方法があるのかどうか」

その瞬間。

白い花園の中心で、銀色の鍵が輝いた。

セフィルが胸元を押さえ、息をのむ。

「これは……第二契約が反応している？」

彼の手の中にある白い花の銀環が、淡い光を放っていた。

その光は鎖に触れると、ほんの一瞬だけ黒い力を押し返した。

アステリオンの表情が変わる。

「セフィル。お前はまだ、自分の役目を理解していない」

「役目？」

「第二契約者に許された権限は、世界の終焉に関するものだけではない。原初の観測者をこちら側へ戻すか否か――その選択も、お前に委ねられている」

セフィルの目が見開かれた。

「僕が……彼を戻すかどうかを決める？」

「そうだ。創造主であっても、お前の選択を覆すことはできない」

アステリオンは冷ややかに続けた。

「だが、選択には代償がある。あの者が戻れば、世界の外へ切り離された記憶と権限が、再び世界に接続される。何が起こるか、誰にも予測できない」

リリアはセフィルを見た。

彼は、白い花の銀環を握りしめている。

かつて神々の命令に従うだけだった使者。

自分の記憶さえ奪われ、誰かを思い出すことすら許されなかった存在。

その彼に、今度は世界の未来を左右する選択が委ねられている。

「セフィル……」

「大丈夫です」

セフィルは、静かに微笑んだ。

いつもの無表情とは違う。

迷いも恐怖も隠していない、それでも自分で選ぼうとする者の顔だった。

「まだ、答えは出せません。僕は彼のことを、すべて思い出したわけではないから」

彼は銀環を見つめた。

「でも、思い出すことを恐れたくありません。誰かに決められた役目ではなく、自分の意志で、彼に会うかどうかを選びたい」

その言葉に反応するように、銀環から一筋の光が伸びた。

光は花園の奥へ向かい、枯れかけた白い花の間に、小さな扉を浮かび上がらせる。

扉には文字が刻まれていた。

――《世界外縁接続門》

――《原初の観測者、隔離領域への接続口》

「見つけた……！」

ミラが声を上げる。

しかし、レオンの顔は険しかった。

「待て。これは単なる入口ではない。世界の外側と内側をつなぐ門だ。開けば、向こう側から何かが流れ込む可能性がある」

「その通りだ」

アステリオンが手を掲げる。

黒い鎖が一斉に動き、扉を取り囲んだ。

「だからこそ、ここで封じる」

鎖が門へと突き刺さろうとした、その刹那。

「させない！」

リリアは、胸の奥に眠る力を呼び起こした。

《創世の理》。

世界の法則に干渉し、神々の権限さえ揺るがす力。

だが、今の彼女には、すべての鎖を消し去るほどの力はない。

それでも――。

「《創世の理》……対象指定。門への干渉を、一時停止！」

世界が軋んだ。

黒い鎖が門に触れる直前で停止する。

同時に、リリアの鼻から血が流れた。

「っ……！」

膝が崩れかける。

アレンがすぐに彼女を支えた。

「もういい、リリア！　無理をするな！」

「まだ……止められてる……！」

彼女の視界が白くかすむ。

たった数秒。

それだけの時間しか稼げない。

だが、セフィルはその時間を無駄にしなかった。

彼は銀環を扉にかざす。

「第二契約者の権限を行使します。接続門への封鎖命令を、拒否する」

銀環がまばゆく輝いた。

黒い鎖の一部が音もなく消滅する。

アステリオンが初めて、明確な怒りをあらわにした。

「セフィル！　その権限を使えば、お前自身の存在も不安定になるぞ！」

「それでも、僕は自分で選びます」

セフィルは答えた。

「誰かの記憶を消すためでも、誰かの命令に従うためでもない。僕が、僕の意志で」

扉が開いた。

その向こうに広がっていたのは、闇ではなかった。

無数の星が流れる、果てのない銀色の空間。

星々の間に、細い糸のようなものが幾重にも伸びている。まるで世界そのものが、見えない何かに縫い留められているかのようだった。

そして、その中心に。

一人の男が立っていた。

長い銀髪。

紫色の瞳。

白い花を模した装飾が、胸元でかすかに揺れている。

第三の記憶で見た、あの青年だった。

彼は扉の向こうから、こちらを見つめていた。

その眼差しは穏やかで、どこか寂しげだった。

『……やっと、ここまで来たんだね』

声が、リリアの心に直接響く。

彼女は思わず一歩を踏み出した。

「あなたは……誰なの？」

男は答えなかった。

代わりに、彼はセフィルへ視線を向ける。

『君が、第二契約者か』

「あなたを知っているのですか？」

『知っている。けれど、君が覚えている私と、今の私は同じではないかもしれない』

男は微笑んだ。

『それでも、君が選んでくれるなら、私はその選択を受け入れる』

その言葉を聞いた瞬間、セフィルの瞳から一筋の涙がこぼれた。

記憶の底で、幼い自分が誰かに手を伸ばしている。

――忘れない。

――たとえ世界が変わっても、君を忘れない。

けれど、記憶はそこで途切れた。

男の表情が、わずかに曇る。

『ただし、リリア。君には知っておいてほしいことがある』

「……何？」

『私を世界へ戻すことは、私を救うことと同じではない』

銀色の空間に、ひび割れのような光が走った。

『私は、世界の外に囚われているのではない』

男は静かに告げた。

『――私は、世界を守るために、自分の意志でここに残ったんだ』

リリアは息をのんだ。

エリシアが彼を外へ追いやったのではなかったのか。

それとも、彼自身が何かを犠牲にして、世界を守ろうとしたのか。

真実を問いただそうとした、その瞬間。

男の背後に、巨大な黒い影が浮かび上がった。

それは人の形をしていた。

けれど、顔も輪郭も定まらず、無数の目だけがこちらを見つめている。

アステリオンが、恐怖に顔を歪めた。

「なぜだ……！　なぜ、あれまで目覚めている！？」

男は目を伏せた。

『……時間がない』

そして、リリアに向かって最後の言葉を告げる。

『君が私を取り戻したいと願うなら、まずエリシアが封じた第三の記憶を受け入れなければならない』

「第三の記憶……？」

『そこには、君がまだ知らない、私たちの過ちが記されている』

銀色の空間が揺らいだ。

男の姿が、少しずつ遠ざかっていく。

『次に会うとき、私は君を拒むかもしれない。それでも――』

彼は、悲しげに微笑んだ。

『君自身の答えを、聞かせてほしい』

扉が閉じた。

同時に、リリアの力が限界を迎え、彼女はアレンの腕の中へ倒れ込んだ。

「リリア！」

意識が遠のく中、彼女は最後に見た。

アステリオンが、消えかけた扉を見つめながら呟く姿を。

「第三の記憶が戻れば……エリシアは、あの日の選択を思い出す」

神の使徒は、震える声で続けた。

「そして世界は知ることになる。創造主が、誰を犠牲にしてこの世界を生み出したのかを――」

その言葉を聞き届ける前に、リリアの意識は闇へ沈んだ。

遠い場所で、誰かが彼女の名を呼んでいた。

優しく。

悲しく。

まるで、二度と届かない別れを告げるように。

――リリア。

――今度こそ、君は選べるだろうか。

世界を守ることと、大切な人を取り戻すこと。

その二つが、決して同じではないと知ったときに。

第三十三話　

次回、第三十四話「創造主が犯した最初の過ち」

リリアが目覚めたとき、彼女の中には見覚えのない記憶が一つ宿っていた。

それは、エリシアが世界を創造するよりも前の記憶。

そして、銀髪の青年が世界の外へ残ることを選んだ、本当の理由につながるものだった。