神々に捨てられた少女は、世界でただ一人の創世女神になる 「神々が彼女を拒絶した日、世界の新しい歴史が始まった。」

第15話 廃都ヴェルグラントと、開かれた禁書庫

第15話　廃都ヴェルグラントと、開かれた禁書庫

古都ヴェルグラントにたどり着いたのは、翌日の昼過ぎだった。

街を囲んでいたはずの城壁は崩れ、かつて人々が行き交った大通りには、ひび割れた石畳と枯れた草だけが残されている。

建物の多くは崩壊し、窓のない家々が、まるで空っぽの眼窩をこちらへ向けているようだった。

風が吹くたび、どこか遠くで鐘のような音が響く。

けれど、この街に鐘楼はない。

「……ここが、ヴェルグラント」

私は呟いた。

かつては世界有数の学術都市であり、創造主エリシアに関する記録を管理していた場所。

それが今では、誰も近づこうとしない廃墟になっている。

「神々の歴史書では、ここは大災厄の際に滅びた街とされている」

レオンが崩れた建物を見上げた。

「だが、本当は違う。大災厄よりもずっと前に、ここでは創造主の記録が研究されていた。神々にとって都合の悪い事実が、数多く見つかっていたんだ」

「だから、街ごと消されたの？」

ミラが眉をひそめる。

「その可能性は高い」

レオンの表情は険しかった。

「真実を知ろうとした者たちが、どんな目に遭ったのか……この廃墟が物語っている」

私は足元に目を落とした。

石畳の隙間には、焼け焦げた金属片が埋まっていた。

その表面には、七つの光を模した紋様が刻まれている。

私はしゃがみ込み、そっと指を触れた。

すると、胸の奥で小さな痛みが走った。

――ここに来たことがある。

そう感じた。

もちろん、今の私が訪れたことはない。

けれど、私の魂は、この場所を知っている。

「リリア？」

アレンの声に、私は顔を上げた。

「大丈夫。ちょっと、懐かしい感じがしただけ」

「懐かしい？」

「うん。でも、どうしてなのかは分からない」

答えながら、私は街の中心にそびえる建物を見つめた。

崩れかけた大聖堂。

その尖塔は途中で折れ、壁面には巨大な亀裂が走っている。

それでも、正面の扉だけは不自然なほど完全な形を保っていた。

扉の中央には、銀色の髪をした少女の紋章が刻まれている。

エリシアだ。

私は確信した。

「禁書庫の入口は、あそこだと思う」

レオンが目を見開く。

「なぜ分かる？」

「……分からない。でも、あの扉が私を呼んでいる気がするの」

アレンは一瞬だけ考え、それからうなずいた。

「分かった。だが、俺たちも一緒に入る」

「もちろん。みんなで行こう」

私は立ち上がり、大聖堂へ向かって歩き出した。

廃都の静寂が、私たちの足音を飲み込んでいった。

◇

大聖堂の内部は、外から見た以上に荒れ果てていた。

長椅子は砕け、柱には黒い染みが広がっている。

かつて天井を彩っていたであろう壁画も、ほとんどが削り取られていた。

ただ一つ、祭壇の背後にある壁画だけは残っていた。

そこには、銀髪の少女と七人の人影が描かれている。

少女は両手を広げ、七人に光を分け与えていた。

だが、その下半分は何者かによって削り取られていた。

「……また、消されている」

レオンが壁画を見つめた。

「創造主と神々の関係を示す記録は、どこも同じだ。重要な部分だけが失われている」

「神々が隠しているのね」

ミラが呟く。

「おそらくな」

私は壁画に近づいた。

銀髪の少女の顔に指先を伸ばす。

触れた瞬間、頭の中に声が響いた。

『こちらへ、リリア』

私は息をのんだ。

今の声は、誰のものだろう。

アレンたちには聞こえていないらしい。

私は祭壇の奥へ進んだ。

そこには、何もない壁があるだけだった。

けれど、壁の中央に手をかざすと、淡い銀色の紋様が浮かび上がった。

七つの光が円を描き、その中心に一つの文字が現れる。

――エリシア。

私の名前ではない。

私の前世の名前。

その文字を見た途端、胸が強く締めつけられた。

「……開いて」

私は小さく囁いた。

「私は、真実を知りたい」

紋様が光を放った。

壁が音もなく左右に開き、その奥から冷たい空気が流れ出してくる。

長い階段が、地下へと続いていた。

「本当にあったのか……」

レオンが呆然と呟いた。

「創造主の禁書庫……」

アレンは私の隣に立った。

「行けるか？」

私は一度、深く息を吸った。

怖くないと言えば嘘になる。

この先には、私が知りたくない真実があるかもしれない。

エリシアが犯した罪。

神々が隠した歴史。

そして、私自身の存在理由。

それでも、私は進むと決めた。

「うん。行こう」

私たちは階段を下り始めた。

◇

地下へ進むにつれて、空気が変わっていった。

壁には無数の本棚が埋め込まれ、古い書物が整然と並んでいる。

ところどころに浮かぶ小さな光が、通路を照らしていた。

驚くべきことに、書物の多くは朽ちていなかった。

何千年もの時間が流れたはずなのに、紙も革も、まるで昨日まで誰かが手入れをしていたかのように保たれている。

「ここは、時間そのものが違うのか？」

アレンが周囲を見回す。

「禁書庫を守るための法則が働いているんだろう」

レオンが答えた。

「外の世界と同じ時間が流れているとは限らない」

「ということは……」

ミラが顔を引きつらせた。

「ここで一日過ごしたら、外では百年経っていた、なんてことも？」

「可能性は否定できないな」

「ちょっと！　そういうことは先に言ってよ！」

ミラの抗議に、カイルが苦笑した。

私も少しだけ笑った。

けれど、その笑いは長く続かなかった。

通路の最奥に、一つの扉があったからだ。

ほかの扉とは違う。

黒い金属で作られた扉の表面には、七つの封印が刻まれていた。

そのうち六つは光を失っている。

残る一つだけが、かすかに脈打っていた。

扉の前に立った瞬間、私の《創世の理》が反応した。

身体の奥で、何かが目覚める。

そして、頭の中に声が響いた。

『よく来たわね』

私は目を見開いた。

目の前の扉が、ゆっくりと開いていく。

その向こうには、円形の部屋が広がっていた。

壁一面に書物が並び、中央には透明な水晶の台座が置かれている。

そして、その台座の上に――一人の少女が立っていた。

銀色の髪。

透き通るような瞳。

私と同じ顔。

けれど、彼女の姿は透き通っていて、触れることはできそうになかった。

私は息をのんだ。

「……エリシア？」

少女は静かに微笑んだ。

『ええ。正確には、私の記憶が作り出した幻影だけれど』

「あなたが……私の前世？」

『そうよ』

彼女は私を見つめた。

その目には、懐かしさと悲しみが混じっていた。

『ここまで来てくれて、ありがとう』

私は一歩、前へ進んだ。

「私は、あなたのことを知りたい。七つの誓約のことも、神々が何を隠しているのかも」

『そうね。あなたには知る権利がある』

エリシアは目を伏せた。

『でも、その前に一つだけ伝えておきたいことがあるの』

「何？」

彼女は、苦しそうに微笑んだ。

『あなたが真実を知れば、きっと私を憎むことになるわ』

胸が凍りついた。

「……どうして？」

『私は、世界を守るために多くのものを犠牲にした』

エリシアの声は静かだった。

『そして、その選択は……決して正しいものばかりではなかったの』

彼女の背後に、映像が浮かび上がった。

燃える街。

倒れた騎士たち。

泣き叫ぶ人々。

その中心で、エリシアが一人、立ち尽くしていた。

私は思わず息を止めた。

これは、記憶なのだろうか。

それとも、彼女が私に見せている幻影なのだろうか。

『あなたがこれから知ることの中には、私が隠した真実もある』

エリシアは私を見つめた。

『神々に裏切られたことだけが、すべてではないのよ』

「……あなた自身にも、何か罪があるの？」

『ええ』

彼女は迷わず答えた。

『私は、間違えた』

その言葉に、私は何も言えなかった。

かつての自分が、世界を創った存在が、自らの過ちを認めている。

ならば、その過ちとは何だったのだろう。

七つの誓約に関わることなのか。

それとも、カイルが剣を向けた理由なのか。

エリシアは、私の疑問を察したように続けた。

『まずは、第七の誓約を知りなさい』

台座の水晶が輝いた。

そこに、古い文字が浮かび上がる。

――第七の誓約。

――創造主は、世界を終わらせる権利を持つ。

その下には、消されたはずの続きを示す文字が現れ始めた。

私は思わず身を乗り出した。

けれど、最後の一行が浮かび上がる直前、文字が激しく乱れた。

黒い靄が水晶を覆い尽くす。

「そんな……！」

私が手を伸ばした瞬間、エリシアが鋭く叫んだ。

『触れては駄目！』

遅かった。

指先が水晶に触れた瞬間、全身を衝撃が駆け抜けた。

視界が白く染まる。

そして、頭の中に無数の声が響いた。

『創造主は、世界を終わらせる権利を持つ』

『ただし、その代償として――』

聞こえてくる声が、少しずつ重なっていく。

『創造主は、世界から……』

そこで声が途切れた。

私は膝をついた。

身体が震え、呼吸が乱れる。

エリシアが駆け寄ろうとするが、幻影の手は私に触れられない。

『いけない……封印が、まだ残っているのね』

「……封印？」

『誰かが、この誓約の真実を隠している』

エリシアの顔から、悲しみが消えた。

代わりに浮かんだのは、強い警戒心だった。

『リリア。よく聞いて』

彼女は私をまっすぐに見つめた。

『もし、アステリオンがあなたに世界を守る方法を教えようとしたら――決して、その言葉を信じてはいけない』

「どうして？　彼は、何を隠しているの？」

エリシアは答えようとした。

けれど、その身体が急に揺らぎ始めた。

部屋の壁に刻まれた封印が、一つずつ赤く染まっていく。

『時間がない……』

彼女の声がかすれる。

『リリア。あなたは私と同じ魂を持っている。でも、私と同じ選択をする必要はない』

「待って！　まだ聞きたいことがあるの！」

『忘れないで』

エリシアは最後に微笑んだ。

『あなたが誰を愛し、誰を守り、何を選ぶのか。それだけは、誰にも奪わせてはいけない』

次の瞬間、幻影は光となって消えた。

部屋に静寂が戻る。

私はしばらく、その場から動けなかった。

エリシアは、私に何かを伝えようとしていた。

けれど、最も重要な部分は、またしても隠されてしまった。

「リリア！」

アレンが駆け寄り、私の肩を支えた。

「大丈夫か？」

「……うん。でも、まだ分からないことだらけ」

私は水晶の台座を見つめた。

そこには、最後に一つだけ文字が残っていた。

《代償――創造主の存在を、世界から消去する》

息が止まった。

世界を終わらせる代償は、世界を創った者自身が消えること。

つまり、エリシアは世界を守るために、自分自身を犠牲にするつもりだったのだろうか。

それとも、この文字さえも偽りなのか。

答えは、まだ分からない。

ただ一つ、確かなことがあった。

私はもう、過去の自分を知らないままではいられない。

そして、過去の自分を知ったからといって、彼女の選択をそのまま受け入れるつもりもなかった。

私はゆっくりと立ち上がった。

「……もっと調べよう」

アレンがうなずく。

「分かった。最後まで付き合う」

ミラも、レオンも、カイルも、静かにうなずいた。

そのとき。

禁書庫の奥から、低い鐘の音が響いた。

一度。

二度。

三度。

壁に刻まれた封印が、一斉に輝き始める。

そして、私たちの頭上に、巨大な文字が浮かび上がった。

《禁書庫への侵入を確認》

《創造主の魂を確認》

《神々への通報を開始》

「……まずい！」

レオンが叫んだ。

「禁書庫が、神々に私たちの存在を知らせている！」

遠く離れた神々の神殿で、アステリオンが顔を上げた。

彼の前に浮かぶ水晶が、まばゆい光を放っている。

「見つけたぞ、エリシア……」

彼はゆっくりと立ち上がった。

「禁書庫を開いたか。ならば、もう猶予はない」

アステリオンの背後で、封印された剣が音を立てた。

その刀身に、七つの光が浮かび上がる。

「第七の誓約を完成させる」

神は冷たく微笑んだ。

「たとえ、世界そのものを犠牲にしてもな」

第十五話・終

次回、第十六話「神々の追跡者と、閉ざされた記録」

禁書庫が神々に侵入を知らせたことで、リリアたちは急いで脱出を試みる。しかし、禁書庫そのものが封鎖され、出口への道が閉ざされてしまう。

そのとき、書物の奥から一冊の本が飛び出し、リリアの前で開いた。

そこに記されていたのは、神々の公式記録には存在しない、「エリシアが世界を創った本当の理由」だった。