神々に捨てられた少女は、世界でただ一人の創世女神になる 「神々が彼女を拒絶した日、世界の新しい歴史が始まった。」

第14話 禁書庫への道と、裏切りの予言

第14話　禁書庫への道と、裏切りの予言

翌朝、私たちは古都ヴェルグラントを目指して出発した。

森を抜け、北東へ続く街道を進む。

昨夜の出来事以来、アレンは剣を布で包み、腰に下げていた。あの黒い光は消えたままだが、剣が本当に沈黙したのかは分からない。

そして、私の頭からも、あの文字が離れなかった。

――創造主を斬る者。

エリシアは、自分を殺せる剣を用意した。

世界を守るためだったのか。

それとも、自分が世界を滅ぼす未来を予見していたのか。

「リリア、考え込んでるね」

隣を歩くミラが、私の顔をのぞき込んだ。

「……うん。ちょっとね」

「また一人で難しいことを考えてるんでしょ」

「そんなことないよ」

「嘘。眉間にしわが寄ってる」

ミラは私の額を指先でつついた。

「分からないことは、みんなで考えればいいじゃない。リリアが全部背負う必要なんてないんだから」

その言葉に、私は思わず苦笑した。

「それ、アレンにも言われたよ」

「じゃあ、二対一で決まりね」

「何が？」

「リリアは一人で悩みすぎないこと！」

ミラは満足げに胸を張った。

少し離れたところからアレンが振り返る。

「ミラ、俺まで勝手に仲間に入れるな」

「えっ、反対なの？」

「……反対とは言っていない」

「ほらね！」

ミラが笑う。

私もつられて笑った。

世界の命運だとか、神々の陰謀だとか。

考えなければならないことは山ほどある。

それでも、こうして笑える時間があることが、今の私には何より大切だった。

――だからこそ、守りたい。

誰かに命じられたからではなく、私自身がそう願うから。

そのときだった。

後方を歩いていたカイルが、突然足を止めた。

「……っ」

彼は胸元を押さえ、苦しそうにうずくまった。

「カイル？」

アレンがすぐに駆け寄る。

「どうした！」

「分からない……指輪が……！」

カイルの左手には、銀色の指輪がはめられていた。

白い花の意匠が施された、古びた指輪。

以前、古代の書物が彼を「最初の裏切り者」と呼んだときにも、その指輪は反応していた。

今、その花が淡い紫色に輝いている。

そして、指輪から伸びた光が、カイルの腕を包み込んだ。

「カイル、指輪を外して！」

私が叫ぶ。

彼は指輪に手をかけた。

けれど、外れない。

「駄目だ……！　何かが、頭の中に……！」

次の瞬間、彼の身体が大きく震えた。

私は反射的に《創世の理》を使おうとした。

だが、力を解放する直前、カイルの瞳が私を捉えた。

「来るな……リリア！」

その声に、私は動きを止めた。

彼の瞳の奥に浮かんでいたのは、恐怖だった。

私に向けられた恐怖ではない。

自分自身に対する恐怖。

「俺は……何をしたんだ……？」

彼の声が、森の中に響いた。

◇

カイルの意識は、記憶の底へと沈んでいった。

そこに広がっていたのは、燃え盛る世界だった。

空は赤黒く染まり、大地には無数の亀裂が走っている。

巨大な塔が崩れ落ち、海は天へと逆巻いていた。

世界そのものが、終わろうとしていた。

そして、その中心に一人の少女が立っていた。

銀色の髪。

透き通るような瞳。

見間違えるはずもない。

創造主エリシア。

彼女は両手を広げ、世界に向かって何かを告げていた。

『もう、終わりにしましょう』

静かな声だった。

怒りも、憎しみも感じられない。

ただ、深い悲しみだけがあった。

『これ以上、誰も傷つかなくていいように』

エリシアの周囲で、七つの光が砕け散った。

神々が築いた秩序が崩れ、世界を縛る法則が一つずつ消えていく。

そのとき、彼女の前に一人の青年が立ちはだかった。

茶色の髪。

強い意志を宿した瞳。

そして、左手には銀色の指輪。

若き日のカイルだった。

『エリシア様。どうか、おやめください』

彼は剣を抜いた。

エリシアは、悲しそうに微笑んだ。

『カイル。あなたまで、私を止めるの？』

『はい』

カイルの手は震えていた。

『あなたが世界を創ったのなら、あなたには世界を終わらせることもできるのでしょう』

彼は剣を構えた。

『ですが……それでも、私はあなたに世界を滅ぼさせたくない』

エリシアは目を伏せた。

『そう。ならば、あなたが選びなさい』

彼女の胸元に、光が集まる。

『私を止めるのか。それとも、私と一緒に世界の終わりを迎えるのか』

カイルは答えなかった。

代わりに、剣を握る手に力を込めた。

そして――。

『申し訳ありません、エリシア様』

剣が振り下ろされた。

◇

「うわああああっ！」

カイルの叫び声で、私は我に返った。

彼は地面に倒れ込み、荒い呼吸を繰り返していた。

指輪の光は消えている。

私はすぐに膝をつき、彼の肩に手を添えた。

「カイル！　聞こえる？」

「……リリア……？」

「うん。ここにいるよ」

彼はぼんやりと私を見つめた。

その瞳には、深い絶望が浮かんでいた。

「俺は……エリシア様に剣を向けた」

誰も口を開かなかった。

カイルは震える手で顔を覆った。

「思い出したんだ。俺は、あの人を裏切った……」

「カイル」

「俺が……俺が、創造主を殺そうとしたんだ」

彼の声が途切れた。

アレンは剣の柄に手を置いたまま、彼を見つめている。

レオンは目を閉じ、苦しげに息を吐いた。

そしてミラは、どう声をかければいいのか分からないように、唇をかみしめていた。

私はカイルの手を取った。

「……最後まで、思い出したの？」

彼は首を横に振った。

「分からない。剣を振り下ろしたところまでしか……。その後、何が起きたのかは、何も……」

私は指輪を見つめた。

記憶が戻ったのは偶然ではない。

誰かが、この指輪に仕掛けを施していたのだ。

そして、その目的は――。

「カイル。あなたは、エリシアを殺したと思っている？」

彼は顔を上げた。

「……分からない」

「なら、まだ答えは出ていないよ」

私は静かに告げた。

「記憶に映ったことがすべてとは限らない。誰かが隠したことも、書き換えたこともあるかもしれない」

「でも、俺は確かに……」

「うん。あなたが剣を向けたのは事実なのかもしれない」

私は言葉を選びながら続けた。

「だけど、どうしてそうしたのか。エリシアが本当に何を望んでいたのか。あなたが何を守ろうとしたのか。それを知らないまま、自分を裏切り者だと決めつけないで」

カイルは、何も言わなかった。

ただ、握りしめた拳が小さく震えていた。

やがて彼は、かすれた声で尋ねた。

「……もし、俺が本当にあの人を裏切っていたら？」

「そのときは、真実を知ったうえで、あなた自身がどうするかを決めればいい」

私は彼の手を握り直した。

「過去をなかったことにはできない。でも、これから何をするかは選べるから」

それは、自分自身に言い聞かせる言葉でもあった。

エリシアが何をしたとしても。

私が彼女と同じ魂を持っていたとしても。

私まで、彼女と同じ選択をする必要はない。

カイルは長い沈黙の後、小さくうなずいた。

「……ありがとう」

その声は、まだ震えていた。

けれど、彼の瞳には、ほんの少しだけ光が戻っていた。

◇

「一つ、気になることがある」

全員が落ち着いたところで、レオンが口を開いた。

「カイルの記憶に映った光景だ。あの世界の終わり方は、記録に残された大災厄と一致している」

「大災厄？」

ミラが尋ねた。

「かつて世界を滅亡寸前に追い込んだ事件だ。神々の公式記録では、創造主エリシアが自らの力に溺れ、世界を破壊しようとしたため、神々が彼女を止めたことになっている」

「でも、今の記憶では、カイルがエリシアに剣を向けていた」

私は指輪を見つめた。

「しかも、エリシアは世界を終わらせると言いながら、誰も傷つかなくていいようにって……」

その言葉が、胸の奥に引っかかった。

世界を終わらせる。

それは本当に、すべてを破壊するという意味だったのだろうか。

あるいは――。

「リリア」

レオンが私の考えを見透かしたように言った。

「だからこそ、禁書庫へ行く必要がある。そこには、神々が消し去った記録が残されているはずだ」

「第七の誓約の続きを見つければ、何か分かるかもしれないね」

「ああ。ただし、気をつけろ。禁書庫は単なる書物の保管場所ではない。記録を守るための仕掛けが、今も生きている可能性が高い」

「どんな仕掛けなの？」

「それは分からない。だが、創造主の魂を持つ者しか入れないという伝承もある」

私たちは顔を見合わせた。

つまり、入口を開けられるのは私だけかもしれない。

そして、そこに入れば、さらに多くの記憶が戻る可能性がある。

私は自分の手を見下ろした。

記憶が戻るたびに、私はエリシアのことを知っていく。

けれど、知れば知るほど、彼女が何者だったのか分からなくなる。

世界を創った少女。

神々に裏切られた創造主。

そして、世界を終わらせようとしたかもしれない存在。

いくつもの顔が重なって、まだ一つの答えにならない。

「行こう」

私は顔を上げた。

「禁書庫へ。私たちが知らない真実を、確かめに」

アレンがうなずいた。

「分かった。だが、今度こそ無茶はするな」

「努力します」

「努力ではなく、約束しろ」

「……約束する」

アレンは少しだけ表情を和らげた。

その様子を見て、ミラがくすくすと笑う。

「二人とも、なんだか親子みたい」

「ミラ！」

思わず声が裏返った。

アレンも咳払いをして、視線をそらす。

「……くだらないことを言っていないで、出発するぞ」

「はーい」

ミラは楽しそうに返事をした。

カイルも、ほんのわずかに笑った。

その笑顔を見て、私は少しだけ安心した。

過去がどんなに残酷でも、今この瞬間まで奪われるわけではない。

私たちは、まだ選び続けられるのだから。

◇

同じ頃。

神々の神殿、その最深部。

アステリオンは巨大な水晶の前に立っていた。

水晶の中には、森で倒れたカイルの姿が映し出されている。

「記憶の封印が、また一つ解けたか」

アステリオンは指先で水晶に触れた。

「だが、まだ足りない。あの男が最後まで思い出せば、すべてが崩れる」

背後から、静かな声がした。

「それほどまでに、彼の記憶を恐れているのですか？」

振り返ると、銀髪に紫の瞳を持つ使者、セフィルが立っていた。

いつも通り、表情は薄い。

だが、その瞳には以前にはなかった疑問が宿っていた。

「カイルは、創造主を裏切った者ではないのですか」

「そう教えたはずだ」

「はい。ですが、彼の記憶が真実ならば、なぜ封印する必要があったのでしょう」

アステリオンの目が細くなる。

「余計なことを考えるな、セフィル」

「……承知しました」

セフィルは頭を下げた。

けれど、疑問は消えなかった。

神々は正しい。

創造主は世界を滅ぼそうとした。

カイルは彼女を裏切った。

そう教えられてきた。

しかし、もし本当に正しいのなら――。

なぜ、真実を隠す必要があるのだろう。

セフィルが立ち去った後、アステリオンは水晶の前で静かに呟いた。

「カイル・エルデン。お前が思い出すべきなのは、彼女に剣を向けた瞬間ではない」

彼の声が、冷たい神殿に響く。

「その後、お前が何をしたかだ」

水晶の表面に、ひびが入った。

その亀裂の奥から、一瞬だけ別の光景が浮かび上がる。

燃え盛る世界。

血に染まった剣。

そして――エリシアを背後から抱きしめる、若き日のカイル。

『どうか……俺を、許さないでください』

映像はすぐに消えた。

アステリオンは目を閉じる。

「今度こそ、誰にも思い出させはしない」

だが、彼は知らなかった。

その言葉を聞いていた者が、神殿の柱の陰にいたことを。

銀髪の使者は、紫の瞳を伏せたまま、静かに拳を握りしめていた。

――真実とは、何なのだろう。

初めて生まれたその疑問は、セフィルの胸に深く刻まれた。

第十四話・完

次回、第十五話「廃都ヴェルグラントと、開かれた禁書庫」

ついに古都ヴェルグラントへ到着したリリアたち。崩れた大聖堂の地下で、リリアは創造主の魂に反応する禁書庫の入口を発見する。

しかし扉に触れた瞬間、彼女の前に現れたのは、かつての自分――エリシアの幻影だった。

その幻影は、リリアにこう告げる。

「あなたが真実を知れば、きっと私を憎むことになるわ」