この列車は「きみの心行きです」と、ガタ ゴト 告げる。

カステラを丸くして。

ファンタジーは突然に

「この子が、樹海の魔女……？」

　私とハルクは目を合わせた。何度か瞬きをして、どうにか意思を伝えようとする。けれど、まぶたによる会話は思った以上に難しかった。

　私はもう一度、目の前の少女を見る。彼女はどこまでも人間だった。赤毛の髪に、橙色の瞳。衣服から出ている肌には、毛も鱗も羽もない。私の目からすれば、完全に人間の少女に見える。背丈は私とそれほど変わらない。年齢も近そうだった。

　ただ、彼女を魔女だと断言できない理由は、姿かたちだけではなかった。装いが、あまりにもメイド服だったのだ。個人の趣味にとやかく言うつもりはない。けれど、もしこの子が樹海の魔女なら、相当な変わり者である。

「そんな、恐れ多いです。私は弟子のマリィと申します」

　マリィは丁寧にお辞儀をした。つられて、私も頭を下げる。弟子。それなら、この服もおかしくないのかもしれない。そう思うことで、私は巡りかけた思考をそっと畳んだ。

「さあ、こちらへ」

　マリィに促され、私とハルクは扉の中へ入った。この先には何があるのだろう。期待と不安の混ざった瞳で一歩踏み出した瞬間、私は声を失った。

「わぁ……」

　そこは、色とりどりの花が咲き乱れる庭園だった。優しい風が吹き、花の香りを運んでくる。頭上には青々とした空が広がり、光差す太陽があった。そこに月はない。

「これは……転移魔法か？　だとしたら、とんでもないことだぞ」

　辺りを見渡すハルクは、一見警戒しているようでいて、隠しきれない興奮を瞳に宿していた。

　庭園はどこまでも広がっているように見えた。咲き乱れる花々は、私の知るどの花とも少しずつ違っている。花弁が硝子のように透き通っているもの。風に揺れるたび、小さな鈴の音を鳴らすもの。茎の先に、星のかたちをした蕾をつけているもの。どれも美しく、どれもどこか夢の中のものだった。けれど、月だけはない。空は青く、明るく、雲ひとつない。

「月が、ない……」

　私が呟くと、マリィは振り返って微笑んだ。

「はい。ここは月のない庭ですから」

「月のない庭？」

「ええ。師匠がお二人をお通しするために、特別に用意した庭園です。月を求める方ほど、ここでは少し落ち着かなくなるそうです」

　そう言われて、私は隣のハルクを見た。ハルクは空を見上げたまま、ほんの少し目を細めている。怒っているようにも、寂しがっているようにも見えた。けれど、その表情をどう呼べばいいのか、私には分からない。

「ハルクさん……大丈夫ですか？」

「ああ。問題ない」

　声は、いつもより少し低かった。

　ハルクは翼をわずかに広げる。その羽先に庭園の風が触れた瞬間、彼の表情が変わった。

「この空は、空に似せて作られた天井だ」

　思わず見上げる。青空はどこまでも遠く見える。けれど、言われてみれば不思議なほど綺麗すぎた。雲はなく、太陽の光も眩しすぎない。まるで誰かが青という絵の具を薄く伸ばし、世界の上に貼りつけたようだった。

「さすがですね」

　マリィは頷く。

「この庭園は師匠の魔法で作られています。けれど、偽物というわけではありません。ここに咲く花も、流れる風も、すべて本物です。ただ、空だけが少し特別なのです」

「特別？」

「はい。あの空は、ここを訪れた方の奥底に合わせて姿を変えるそうです」

　マリィはそう言って、庭園の奥へ歩き出した。私とハルクはその後を追う。

　白い石畳には、ところどころ淡い金色の砂が混じっていた。歩くたび、足元で光が小さく跳ねる。少し楽しくなって、私はつま先でそっと石畳を踏んでみた。すると、小さな光の粒がふわりと浮かび上がった。

「わっ」

「ひかり、不用意に触るな」

「す、すみません」

　慌てて足を引っ込める。けれど光の粒は怒るでもなく、私の足元をくるりと一周し、花壇の方へ飛んでいった。

「ふふ。大丈夫ですよ。ここの光たちは、悪戯好きなだけですから」

　マリィがくすりと笑う。その笑い方は、見た目相応の少女のものだった。けれど、足取りや言葉遣いには不思議な落ち着きがある。やはりこの子も、ただの人間ではないのかもしれない。

　しばらく歩くと、庭園の中央に白い東屋が見えてきた。丸い屋根を持つその建物は、蔦と花に包まれている。柱には細かな模様が彫られており、近づくと、それが星や鳥、月の満ち欠けを表しているのだと分かった。

　その東屋の中に、ひとりの女性が座っていた。

　私は息を呑んだ。

　水色の髪が、風もないのに静かに揺れている。朝の光を含んだ湖のような色だった。長く、柔らかく、椅子の背からこぼれ落ちている。瞳もまた同じ水色をしていた。けれど髪より深く、底の見えない泉のようである。

　二十代ほどに見える、美しい人だった。ただ綺麗なだけではない。近づけば近づくほど、何か大切なものを見透かされてしまうような、静かな怖さがあった。

　この人が、樹海の魔女なのだ。

「師匠。お客様をお連れしました」

　マリィが深く頭を下げる。魔女はゆっくり顔を上げた。その視線が、まずハルクへ向けられる。

「大鷲のハルク」

　名前を呼ばれ、ハルクの体がわずかに強張った。

「俺のことを知っているのか」

「この樹海に入った者の名前くらいは、木々が教えてくれるわ」

　魔女は微笑んだ。優しい微笑みのはずなのに、私の胸はなぜか落ち着かない。

「そして、あなたが何を欲しているのかも」

　ハルクは黙った。その沈黙こそが答えのように、魔女は目を伏せる。

「空を飛ぶための火。月へ向かうための火。あなたが探しているものは、それでしょう？」

　驚いてハルクを見る。彼は否定しなかった。

「……あるのか」

「あるわ」

　魔女はあっさり答えた。あまりにも簡単な返事だったので、私は聞き間違えたのかと思った。

「本当に？」

「ええ。ここには、空へ昇るためのそれがある。けれど、それはただの火ではないわ。器がなければ、願いごと燃え尽きてしまう」

「器？」

　私が首をかしげると、魔女は東屋のテーブルに置かれていた小さな硝子瓶を指先で撫でた。瓶の中には何も入っていないように見える。けれど目を凝らすと、底の方で小さな光が呼吸するように明滅していた。

「この瓶に、庭の火を灯す。それができれば、望むものを渡しましょう」

「なら、今すぐにでもやろう」

　ハルクが迷わず言った。

「いいえ」

　魔女は静かに首を横に振る。そして初めて、私へ視線を向けた。まるで、ずっとその姿を見ることを避けていたように。

「試練を受けるのは、ひかり。あなたよ」

「えっ、私？」

　思わず自分を指差した。ハルクも理解できないというように眉を寄せる。

「待て。なぜひかりなんだ。求めているのは俺だ。月へ行きたいのも俺だ。試すなら俺を試せばいい」

「あなたを試しても意味がないからよ」

　魔女の声は穏やかだった。けれど、冷たい刃物のような鋭さがあった。

「願いを長く抱えた者は、自分の痛みに慣れてしまう。痛いのか、苦しいのか、もう分からなくなる。そういう者は、どれだけ危うい火でも掴んでしまうわ」

「俺が危ういと言いたいのか」

「あなたが、ではないわ。願いというものが、よ」

　魔女の視線が私へ移る。水色の瞳に見つめられ、思わず背筋が伸びた。

「この器は、願いを空へ運ぶ火。けれど、願いだけで飛ぶ者は落ちる。隣にいる誰かが、その火の熱さを知っていなければならない」

「熱さ……」

「そう。空へ連れてゆくということは、ただ背中を押すことではないわ。飛べないときに、落ちたときに、目をそらさないことでもある」

　すぐには返事ができなかった。ハルクの願いを叶えたいと思っていた。月へ行けたらいいと思っていた。でも、それは綺麗なことばかりではないのかもしれない。空へ向かうということは、落ちるかもしれないということでもある。月を目指すということは、届かなかった日をもう一度見るということでもある。

「だから、ひかりに試練を受けろと？」

　ハルクの声が低くなる。

「そうよ」

「断る」

　彼はきっぱり言った。

「ひかりを危険な目に遭わせるくらいなら、いらない。他を当たらせてもらう」

　私はハルクを見上げた。その横顔は険しかった。けれど、そこには怒りだけではなく、私を守ろうとする強い意志があった。嬉しいような、申し訳ないような、不思議な気持ちが胸に広がる。

　魔女はそんなハルクを見て、少しだけ寂しそうに笑った。

「あなたは優しいのね」

「優しさの話じゃない。それとも、ここでお前に力で認めさせることもできなくはないが？」

　それは牽制のようなものだった。けれど魔女は、その言葉を聞いて目を細め、笑みをこぼした。

「ええ。だからこそ、あなたには手を出せないようにする」

　魔女が指を鳴らした。その瞬間、ハルクの足元から蔦が伸びる。

「なっ……！」

　蔦は脚に絡み、翼を包み、あっという間に大きな体を東屋の柱へ縫い止めた。痛みを与えるためのものではないらしく、ハルクの体を傷つけてはいない。けれど、どれほど力を込めても動けないようだった。

「ハルクさん！」

　駆け寄ろうとした私の前に、透明な壁のようなものが現れた。手のひらが、見えない何かに弾かれる。

「どうして！」

「言ったでしょう。これはあなたの試練よ」

「でも、ハルクさんが」

「彼は無事よ。あなたが試練を終えるまで、何も傷つけはしない」

　透明な壁の向こうで、ハルクは悔しそうに顔を歪めていた。

「ひかり、やめろ」

「え……」

「お前が受ける必要はない。これは俺の願いだ。俺の未練だ。ひかりが責任を負うことじゃない」

　責任。その言葉に、胸がちくりと痛んだ。そんな大きなものを背負えるほど、自分は強くない。でも、ここまで一緒に来た。ハルクさんが月を見たいと言ったから。私も、その月を見てみたいと思ったから。それは責任ではないのかもしれない。けれど、知らないふりをして帰れるほど、小さなことでもなかった。

　私は透明な壁から手を離した。

「……やります」

　自分でも驚くほど、か細い声だった。けれど魔女には届いたらしい。

「そう」

　魔女は立ち上がった。水色の髪が、花の香りを含んだ風にふわりと揺れる。その香りが、なぜか懐かしさへ私を誘った。

「では、試練を始めましょう」

　魔女が指を鳴らす。庭園の空が変わった。青かった空から太陽が消え、光がゆっくり薄れていく。けれど夜になったわけではない。星も月も出てこない。ただ、世界から色だけが少しずつ抜け落ちていった。花々は白くなり、石畳は灰色になり、風の音さえ遠くなる。さっきまであれほど鮮やかだった庭園が、誰かの記憶の中に沈んでしまったように静まり返った。

「この庭の奥に、翼を痛めた小鳥がいる」

　魔女の声が響く。

「小鳥……？」

「その子は空へ戻りたがっている。けれど、今の翼では飛べない。あなたはその子に、庭の火を灯してもらいなさい」

「灯してもらう？」

「ええ。無理やり奪うことはできないわ。説得しても、命令しても、同情しても駄目。その子が自分から火を分けてもいいと思ったときだけ、この瓶に灯がともる」

　魔女は空の硝子瓶を私へ差し出した。両手で受け取る。思っていたより軽い。けれど、手のひらに乗せると、ほんの少しだけ温かかった。

「どうすれば……？」

「それを考えるのが試練よ」

　魔女は静かに答えた。

「ただし、そこの大鷲は手助けできない。声も届かない。あなたが自分で見て、自分で考え、自分で選びなさい」

　私は硝子瓶を胸に抱えた。怖くないと言えば嘘になる。それでも振り返ると、ハルクがこちらを見ていた。蔦に囚われたまま、何もできない顔で。

　その顔を見た瞬間、思った。きっと、ハルクも怖いのだ。月へ行きたいと言いながら。空を飛びたいと言いながら。それでも、落ちることを知らないわけではない。

「……行ってきます」

　私が言うと、ハルクは何かを言おうとした。けれど声は届かなかった。透明な壁が、二人の間に音のない距離を作っている。だから私は、小さく頷いた。大丈夫、と言うかわりに。

「行きなさい。ひかり」

　魔女の言葉と同時に、足元の花々が左右へ分かれた。庭園の奥へ続く、細い道が現れる。道の先から、かすかな鳴き声が聞こえた。

　私は硝子瓶を抱きしめ、ひとりでその道へ踏み出した。