この列車は「きみの心行きです」と、ガタ ゴト 告げる。

青の国のアリス

それぞれの道へ

　それから数日、私は図書塔へ通った。

　アリスとローゼも、できるだけ時間を作って付き合ってくれた。マダム・ペンシルベニアは下の三層だけでなく、いくつかの上層の本も許可してくれた。もちろん、危険な本はマダムが直接選び、私たちは机に置かれたものを読むだけだった。

　眠りの国についての本や、夢に迷い込んだ旅人の記録、夜にだけ開く扉の伝承。目覚めを拒む獣の話から、夢と記憶、心と魔法の境目について書かれた難しい本まで、私は何冊も開き、何度も文字を追った。

　けれど、夢から覚める方法というものは、どこにも見つからなかった。

「ごめんね」

　アリスは何度もそう言った。

「私、天の魔女になったのに、ひかりの出口を見つけられない」

「天の魔女になったばかりですから」

　ローゼがすぐに言う。

「それに、称号を得たからといって、世界のすべてを知るわけではありません」

「でも」

「でも、ではありません」

　ローゼは本を閉じ、アリスの方を見た。

「知らないことを、知らないと認めるのも魔女の務めです」

「ローゼ、先生みたい」

「これから本当に先生の弟子になるのですから、少しはそれらしくします」

「じゃあ、私は？」

「あなたは、まず本を逆さまに読まないところからです」

「逆さまでも絵は見えるよ」

「文字を読みなさい」

　二人のやり取りは、以前と少しだけ変わった。

　アリスはローゼへ遠慮なく話しかける。ローゼもそれを叱る。けれど、叱る声の奥に、前より柔らかいものがあった。アリスも、ローゼが黙った時には少し待つようになった。すぐに笑いで埋めようとせず、ローゼが言葉を探す時間を、ちゃんと見ている。

　親友になったから、何もかも簡単になったわけではない。

　それでも、二人はもう、相手のためだと言いながら一人で決めることをしなかった。

　私も、二人の隣で本を読んだ。

　読めない文字はローゼが教えてくれた。絵の多い本はアリスが横から覗き込み、これは鳥に似ているとか、この魔法陣はお菓子みたいだとか、よく分からない感想を言った。ローゼはそのたびに訂正し、私はその横で少し笑った。

　夢から覚める方法は見つからなかった。

　けれど、それを知った時、私は思っていたほど落ち込まなかった。

　夢は、いつか覚めるものだ。

　それはたぶん、本に書いていなくても、私のどこかが知っている。

　それに、この世界はただ夢から覚めるためだけの場所ではない。ここには、兄さんの痕跡があるかもしれない。兄さんがこの世界にいたとして、今もどこかにいるのか、それとももうこの世界でも死んでしまっているのか。どんな獣の姿になり、記憶をどれだけ残しているのかも分からない。

　でも、分からないまま目覚めてしまったら。

　きっと私は、目覚めたあともずっと、この世界に置いてきたものを探し続けてしまう。

　私はまだ、探したかった。

　兄さんのことを。

　この世界に残る、私と繋がっているかもしれない何かを。

　ある日の夕方、私はマダム・ペンシルベニアの校長室へ呼ばれた。

　部屋の窓からは、青い町の屋根が見えた。夕方の光を受けて、屋根の縁も、塔の先も、どこか淡い紫に近い色へ変わっている。机の上には、相変わらず本と紙束が積まれていた。その中に、古い帳面もいくつか置かれている。

「申し訳ないけれど」

　マダムは眼鏡を外し、ゆっくり言った。

「あなたのお兄様について、はっきりしたことは分かりませんでした」

「そうですか」

「この世界に来た者が、必ず記録に残るわけではありません。まして、あなたのお兄様がこの世界の外から来た方なら、ここの理だけでは測れません。人としての記憶を持っているかもしれない。ほとんど失っているかもしれない。どの姿で、どの場所にいるか。あるいは、すでにいないのか。それをここから探るのは難しいのです」

　分かっていた。

　簡単に見つかるとは思っていなかった。

　それでも、言葉にされると胸の奥が少しだけ沈んだ。

「でも」

　マダムはそこで、声を少し柔らかくした。

「強く願い続けることは、魔法の初歩です」

「願い続けること」

「ええ。魔法は、何も杖や呪文からだけ始まるわけではありません。何かへ向けた願い。失いたくないという想い。もう一度会いたいという声。そういうものは、世界へ細い線を伸ばします」

　マダムは私を見る。

　その目は、私の奥にあるものまで見ているようだった。

「あなたが願い続けるのなら、きっと二人は出会うでしょう」

「本当に、ですか」

「魔女は、絶対という言葉をあまり信用しません」

　マダムは少しだけ笑った。

「けれど、私はそう思います」

　私は膝の上で手を握った。

　兄さん。

　その名前はまだ、私の中で遠い。

　姿も、声も、はっきりしないところがたくさんある。けれど、探したいという気持ちは消えなかった。

「ありがとうございます」

「こちらこそ」

「え？」

「あなたは、私の生徒を二人も連れ戻してくれました。感謝するのはこちらです」

　マダムは机の上の紙束を整えながら言った。

「あの森で起きたことは、私と、あなたと、アリスと、ロージリアの四人だけの秘密にしておきましょう。称号授与の日に新しい天の魔女と樹海の魔女が森へ飛び出し、魔女狩りと交戦したなどと知られたら、卒業式の前に説教で一週間が終わります」

「それは」

「嫌でしょう？」

「はい」

　私は素直に頷いた。

　マダムは満足そうに笑った。

「では、秘密です」

　そうして、ローゼが飛び出したことも、アリスがそれを追ったことも、私たちが森で魔女狩りと出会ったことも、学校の誰にも知られないままになった。

　もちろん、全く何もなかったことにはならない。

　アリスは三日ほど、食後のお菓子を半分にされた。

　ローゼは図書塔の整理を手伝わされた。

　私はマダムの部屋で、知らない本の埃を払う係になった。

　アリスは「これ、秘密にしてるわりに罰がある」と言ったけれど、ローゼが「秘密と反省は両立します」と返し、マダムも「その通り」と頷いた。

　それからの日々は、穏やかに過ぎた。

　卒業式の準備が始まり、魔法学校の廊下には青い花飾りが増えていった。見習いたちは慌ただしく動き、先生たちは最後の確認に追われていた。アリスは次代の天の魔女として、これから先代のもとで学ぶことになった。ローゼは、遠い樹海へ向かい、そこで樹海の魔女について学ぶのだという。

　その話を聞いた時、私は少しだけ不思議な気持ちになった。

　樹海の魔女。

　それは、私が前に出会った魔女と同じ称号だった。

　でも、目の前のローゼと、あの樹海の魔女は結びつかなかった。時間も、姿も、雰囲気も、私の中ではうまく重ならない。ただ、ローゼがその場所へ向かうのだと聞いて、私はあの森の家と、マシュマロと、少し不思議な優しさを思い出した。

「樹海の魔女に会ったことがあるのですか」

　ローゼが訊いた。

「はい。前に、少しだけ」

「私がこれから向かう場所にいる方ですね」

「たぶん」

「どんな方でしたか」

「優しい人でした」

　私は少し考えてから答えた。

「怖いところもあるけれど、ちゃんと見てくれる人です。あと、マシュマロに詳しいです」

「マシュマロ」

　アリスがすぐに反応した。

「樹海にはマシュマロがあるの？」

「あると思います」

「ローゼ、いいなあ」

「あなたは天の魔女の弟子になるのでしょう」

「天にもマシュマロあるかな」

「知りません」

「なかったら送ってね」

「樹海が食料品店のような場所かどうかは、行ってみなければ分かりません」

「じゃあ、あったら送って」

「考えておきます」

　ローゼはそう言った。

　前なら、すぐに「送りません」と言っていたかもしれない。アリスもそれに気づいたのか、嬉しそうに笑った。

　卒業式の日は、よく晴れていた。

　空は青く、町も、屋根も、階段も、窓枠も、全部がいつもより澄んで見えた。魔法学校の中庭には椅子が並べられ、噴水の水球には小さな光の魚が泳いでいる。見習いたちはそれぞれの服を整え、胸元には授かった称号の小さな印をつけていた。

　アリスは天の魔女の印をつけていた。

　少し照れくさそうに、でも誇らしそうに。

　ローゼは樹海の魔女の印をつけていた。

　まだ完全に馴染んでいるわけではないのかもしれない。けれど、もうそれを拒むような顔はしていなかった。

　式は静かに進んだ。

　マダム・ペンシルベニアは、卒業する見習いたちへ言葉を贈った。魔女とは、知る者であり、知らないことを恐れない者であり、自分の力を誰かのために使うことを忘れない者であると。その声は広い中庭に響き、青い空へ溶けていった。

　私は後ろの席でそれを聞いていた。

　正式な生徒ではない私も、特別留学生として式に参加していいと言われた。アリスが「ひかりも卒業でいいんじゃない？」と言ったけれど、ローゼが「ひかりさんは入学したばかりです」と返した。マダムは「短期留学修了ですね」と言って、後で小さな紙をくれた。

　そこには、私には読めない文字で何かが書かれていた。

「何て書いてあるんですか」

　私が訊くと、アリスが覗き込み、ローゼも横から見た。

「魔法学校、短期留学修了」

　ローゼが読み上げる。

「魔力反応は希薄。ただし、縁を結ぶ不思議な素質を認む」

「縁を結ぶ」

　私は思わず紙を見た。

　マダムらしいような、そうでないような言葉だった。

「いいじゃない」

　アリスは笑った。

「ひかりっぽい」

「褒め言葉でしょうか」

「褒め言葉だよ」

「ええ」

　ローゼも頷いた。

「かなり」

　卒業式が終わると、旅立ちの時間が近づいた。

　アリスは天の魔女のもとへ向かう馬車に乗る。

　ローゼは樹海へ向かうため、別の魔女に迎えられる。

　私は、駅へ戻る。

　私たちは同じ日に、それぞれ違う道へ進むことになっていた。

　魔法学校の門の前には、青い花が揺れている。

　門番の魔女たちもいて、初めてこの国へ来た時のことを思い出した。あの時は、この国のことも、アリスのことも、ローゼのことも、何も知らなかった。ひまわり畑を通り、青い門をくぐり、魔法学校へ迷い込んだ。

　それが今では、別れを惜しむ場所になっている。

「ひかり」

　アリスが私の前に立った。

　今日は頬にマシュマロの粉はついていない。けれど、どこか物足りないような気がして、私は少しだけ笑ってしまった。

「何？」

「いえ。今日は粉がないなと思って」

「あ」

　アリスは慌てて頬を触る。

「ちゃんと拭いたよ。卒業式だから」

「えらいです」

「でしょ」

「それくらいで得意にならない」

　ローゼが横から言う。

　アリスは口を尖らせた。

「今日くらい褒めてくれてもいいのに」

「卒業式だからこそ、身だしなみは当然です」

「ローゼは最後までローゼだね」

「あなたも最後までアリスです」

「それ、褒めてる？」

「褒めています」

　アリスは少し驚いたように目を丸くした。

　それから、嬉しそうに笑った。

　私は二人を見ていた。

　もうすぐ離れる。

　アリスは空へ向かう道へ。

　ローゼは森へ向かう道へ。

　私は列車へ。

　でも、前の生の別れとは違う。

　誰かが勝手に相手の幸せを決めるのではなく、言えないまま背を向けるのでもなく、三人でちゃんと別れるのだ。

「ローゼ」

　私は彼女へ向き直った。

「樹海の魔女に会ったら、よろしく伝えてください」

　ローゼは少し首を傾げた。

「どのように伝えれば？」

「ひかりが、お世話になりましたって」

「分かりました」

　ローゼは丁寧に頷いた。

「必ず伝えます」

　アリスが私の手を握る。

「ひかり」

「はい」

「また会えるよね」

　その問いには、すぐに答えられなかった。

　この世界での別れは、いつも少し怖い。

　ハルクとも、シドとも、私は別れた。もう一度会えるのかは分からない。それでも、その出会いが消えたわけではない。

「会えると思います」

　私は答えた。

「願い続けることが、魔法の初歩だと教わりましたから」

　アリスの顔が明るくなる。

「じゃあ、願う」

「私も」

　ローゼが静かに言った。

「私も、願います」

　三人で手を繋いだ。

　アリスの手は温かく、ローゼの手は少し冷たくて、でもしっかりしていた。私の手は、その間にあった。

「離れていても」

　アリスが言う。

「私たちは一緒」

「物理的には離れます」

　ローゼが言う。

「そういうことじゃないの」

「分かっています」

　ローゼは小さく笑った。

「離れていても、私たちはいつも一緒です」

　私は二人の手を握り返した。

「はい。心は繋がっています」

　その言葉を口にした時、胸の奥がほんの少し熱くなった。

　心。

　この世界で出会った人たちは、それぞれ違う形でそれを抱えていた。傷つき、閉じ、迷い、それでも誰かへ伸びていくもの。ハルクが月へ向かうために必要だったものも、シドが地上へ戻るために必要だったものも、アリスとローゼがもう一度互いを見つけるために必要だったものも、きっとそこにあった。

　私は、少しずつ分かり始めているのかもしれない。

　夢から覚める方法ではなく。

　夢の中で、私が何を見つけなければならないのかを。

　遠くで、踏切の音がした。

　カン、カン、カン。

　青い国の空気の中に、その音だけが懐かしく響いた。

　アリスが目を丸くする。

「何の音？」

「列車が来る音です」

　私は答えた。

　門の向こう、ひまわり畑へ続く白い道の先に、駅へ向かう小さな道が見えた。そこからは列車の姿は見えない。けれど、音だけははっきり近づいてくる。

　カン、カン、カン。

　別れの時間だ。

　アリスが私に抱きついた。

　勢いが強くて、少しよろける。

「ひかり、絶対また来てね」

「はい」

「手紙、書くよ」

「列車に届くでしょうか」

「描けば届くかもしれない」

「危ない絵は描かないこと」

　ローゼが言う。

「ローゼも一緒に書いて」

「樹海から届くかは分かりません」

「願えば届くよ」

「そういう時だけ、校長先生の言葉を都合よく使わない」

　ローゼはそう言いながら、私の前へ来た。

　そして、少し迷ったあと、静かに私を抱き締めた。

　アリスの抱き締め方とは違う。

　控えめで、丁寧で、でも確かに温かかった。

「ひかり」

「はい」

「あなたに会えてよかった」

「私もです」

「あなたが私たちの親友になってくれて、よかった」

　胸の奥が詰まる。

　私はローゼの背中に手を回した。

「私も、二人の親友になれてよかったです」

　アリスが横から二人まとめて抱きついてきた。

「三人だよ」

「苦しいです、アリス」

「今だけ」

「今だけでも苦しいものは苦しいです」

「じゃあ、ちょっとだけ」

　ローゼはため息をついた。

　けれど、その腕は私とアリスを離そうとはしなかった。

　カン、カン、カン。

　踏切の音が近づく。

　私は二人から離れた。

　アリスは泣きそうだった。

　ローゼも、泣いてはいないけれど、目元が少しだけ赤かった。

「行きます」

　私が言うと、二人は頷いた。

「行ってらっしゃい、ひかり」

　アリスが言った。

「またね」

　ローゼは少しだけ背筋を伸ばす。

「よい旅を、ひかりさん」

「ローゼ」

　アリスが小さく肘でつつく。

　ローゼは一瞬だけ困った顔をした。

　それから、静かに言い直した。

「よい旅を、ひかり」

　私は笑った。

「はい。行ってきます」

　白い道へ一歩踏み出す。

　ひまわり畑の方から、夏の風が吹いた。以前通った時と同じように、ひまわりたちがこちらを見ている気がした。何本かが、代わる代わる頭を下げる。アリスがそれを見て「花が挨拶してる」と言い、ローゼが「この国では珍しくありません」と返す声が後ろから聞こえた。

　私は振り返った。

　青い門の前に、アリスとローゼが立っている。

　杏色の髪と青い髪が、青い門の前で並んでいる。天へ向かう魔女と、森へ向かう魔女。二人はもう、私の親友だった。

　二人は手を振っていた。

　私も手を振り返した。

　カン、カン、カン。

　踏切の音が大きくなる。

　空の青が少し滲んだ。

　白い道の先が、駅のホームへ繋がっていく。

　私は歩く。

　歩きながら、胸の奥で二人の手の温度を思い出していた。

　離れていても、私たちはいつも一緒。

　さっき口にしたその言葉は、慰めではなく、私の中で静かな確信になっていた。

　次の瞬間、踏切の音が耳のすぐそばで鳴った。

　カン、カン、カン。

　世界が少し傾く。

　青い国の門も、ひまわり畑も、アリスとローゼの姿も、遠くへ溶けていく。

　私は二人の名前を呼ぼうとした。

　けれど、声になる前に、意識がふっと途切れた。