この列車は「きみの心行きです」と、ガタ ゴト 告げる。

青の国のアリス

森の旅人

　森は、町の青とは違う色をしていた。

　温室の扉から覗いた時は、ただ青い壁の外に暗く広がる木々にしか見えなかった。けれど、実際に足を踏み入れると、そこには湿った土の匂いと、葉の裏に溜まった夜の気配があった。青い町のように、あらゆるものが人に向かって微笑んでいるわけではない。ここでは草も木も、こちらを見ているのか、見ていないのか分からなかった。

　足元には細い道があった。

　獣道よりは整っているけれど、町の石畳のようにはっきりしていない。踏まれた草が少しだけ寝ていて、その先へ進めると教えてくれている。マダム・ペンシルベニアが杖を掲げると、先端のペン先から水色の光がこぼれ、道の上に淡い線を引いた。

「この森は、国の外れにあります」

　マダムは歩きながら言った。

「魔女の国の中ではありません。でも、まったく外でもありません。境目に近い場所です」

「境目」

　アリスが繰り返す。

　彼女は温室で拾った青い札を胸に抱くように持っていた。いつものように先へ飛び出しそうな足取りではない。走りたいのを、必死に抑えているようだった。

「こういう場所には、いろいろなものが迷い込みます。魔女も、魔女ではない者も。だから、私のそばを離れないように」

「はい」

　アリスは素直に頷いた。

　その返事があまりにも素直だったので、マダムは一瞬だけ彼女を見た。

「本当に分かっていますか」

「分かってる」

「返事が早いわね」

「でも、今は本当に分かってる」

　アリスは札を握りしめた。

「ローゼを見つけるまで、勝手に走らない」

　マダムは小さく息を吐いた。

「なら、よろしい」

　森は深すぎるわけではなかった。

　少なくとも、樹海という言葉から想像するような、終わりのない暗闇ではない。木々の間からは時々、青い国の塔の先がちらりと見えた。遠くにある灯りも、完全には消えていない。

　それなのに、不安だった。

　国が近いからこそ、戻れそうなのに戻れない感じがある。家のすぐ裏で迷子になるような、誰かの声が届きそうなのに届かないような、そんな頼りなさがあった。

「ローゼ」

　アリスが小さく呼んだ。

　返事はない。

　代わりに、どこかで鳥が羽ばたいた。

　その音にアリスの肩が跳ねる。

「落ち着きなさい」

　マダムが言う。

「この森は、あなたを怖がらせようとしているわけではありません」

「じゃあ、何をしてるの」

「見ているだけです」

　それも少し怖い。

　私は星型ポーチに手を添えながら、マダムの水色の線を追った。

　やがて、道の横に小さな布切れが落ちているのを見つけた。

　青い布だった。

　ローゼのリボンと同じ色に見えた。

「ローゼさんの？」

　アリスが駆け寄りそうになったので、マダムが手を上げて止めた。

　マダムは杖の先で布切れに触れた。布は燃えもせず、消えもせず、ただ少しだけ青く光った。

「ロージリアのものですね」

「怪我したの？」

　アリスの声が震える。

「引っかかっただけでしょう。血はありません」

　マダムの言葉に、アリスは少しだけ息を吐いた。

　けれど、不安は消えない。

　その布切れを辿るようにして進むと、木々の間が少し開けた場所に出た。

　森の中の小さな空き地だった。

　中央には古い石の台がある。何かを祀っていたものなのか、それともただの道標なのか分からない。苔に覆われ、半分ほど土に沈んでいる。その周りには白い花が咲いていた。花びらは小さく、夜の中でほのかに光っている。

　その花のそばに、ローゼがいた。

　背中を向けて立っている。

　青い髪が、森の暗がりの中で静かに垂れていた。制服の裾には草の種がついている。リボンの端が少しだけほつれていた。

「ローゼ！」

　アリスが叫んだ。

　今度は、マダムも止めなかった。

　ローゼはゆっくり振り返った。

　顔はいつも通りだった。

　いや、いつも通りにしようとしている顔だった。

「来たのですね」

「当たり前だよ」

　アリスは一歩前へ出た。

「だって、ローゼが帰ってこないから」

「帰るつもりでした」

「本当に？」

「ええ」

　ローゼは静かに頷く。

「少し、道を間違えただけです」

「ローゼは道を間違えたりしないよ」

　アリスの声は小さかった。

　ローゼの瞳が、ほんの少しだけ揺れる。

「私も間違えます」

「じゃあ、一緒に戻ろう」

　アリスは青い札を差し出した。

「これ、落ちてた」

　ローゼは札を見る。

　手を伸ばさなかった。

「必要ありません」

「必要だよ。ローゼのだよ」

「私のものかどうか、まだ分かりません」

「ローゼ」

「樹海の魔女」

　ローゼはその言葉を、自分で確かめるように言った。

「私には、まだその名前が分かりません」

　アリスは何か言おうとして、言葉を失った。

　樹海。

　それはここではない。

　この森とは違う、もっと遠い場所にあるもの。

　けれど、称号だけが先にローゼへ届き、彼女自身はまだそこへ追いついていないのだと思った。

　マダムが静かに前へ出る。

「ロージリア。称号は、すぐに理解できるものばかりではありません。今は分からなくてもよいのです」

「校長先生」

　ローゼはマダムを見る。

「分からなくてもよいなら、なぜ授けたのですか」

　その声は、責めているようではなかった。

　ただ、本当に分からないようだった。

「私は、天の魔女を目指していました」

「知っています」

「皆も、そう思っていました」

「ええ」

「アリスも」

　その名前が出た瞬間、アリスの肩が震えた。

　ローゼは彼女を見ない。

「アリスも、私が天の魔女になるところを見たいと言っていました」

「ローゼ、ごめん」

「謝らないで」

　ローゼの声が少しだけ鋭くなる。

　アリスは口を閉じた。

「あなたが謝ると、私が傷ついたことになる」

「でも」

「あなたが謝ると、私があなたを責めていることになる」

　ローゼはそこで一度息を吸った。

　白い花が足元で揺れる。

「私は、そんなことをしたいわけではありません」

　その言葉は本当だと思った。

　ローゼはアリスを責めたいわけではない。

　でも、責めたいわけではないことと、苦しくないことは同じではない。

　森の奥で、何かが小さく鳴った。

　金属を引きずるような音だった。

　マダムの目が鋭くなる。

「静かに」

　私たちは息を止めた。

　木々の向こうに、灯りが見えた。

　青ではない。

　魔女の国の灯りではない。

　煤けた黄色い灯りが、ひとつ、ふたつ、ゆっくり揺れている。

　続いて、人の声がした。

「この辺りだ」

「灯りを低くしろ」

「魔女の国の近くだ。見つかるな」

　アリスの顔から血の気が引いた。

「誰」

　マダムは杖を低く構えた。

「魔女狩りです」

　その言葉は、夜の森の空気よりも冷たかった。

　長い外套を着た者たちが、木々の間から姿を現した。顔は帽子と布で隠されている。手には鉄の道具。鎖、杭、刃のついた棒。煤けた灯りを掲げたその姿は、人というより、祈りを盾にした影のように見えた。

　彼らは私たちを見ると、足を止めた。

「魔女だ」

　一人が低く言った。

「四人いる」

「若いのが二人」

「逃がすな」

　マダムが私たちの前に立つ。

「下がりなさい」

　杖の先から水色の線が走り、私たちの前に薄い壁を作った。壁の向こうで、煤けた灯りが鈍くにじむ。

「ここは魔女の国の近くです」

　マダムの声は静かだった。

「それ以上近づけば、ただでは済みません」

「魔女が脅すぞ」

　魔女狩りの一人が笑った。

「やはり祈りを知らぬ者どもだ」

「魔女は子どもを惑わす」

「魔女は祈りを汚す」

　誰かが唱え始める。

　それに合わせて、他の者たちも同じような言葉を口にした。祈りのようで、祈りではない。祈っているふりをしながら、誰かを縛るための言葉だった。

　私はその声を聞いた瞬間、胸の奥が冷たくなった。

　なぜか、雨の匂いがした気がした。

　けれど、空は晴れている。

　森の葉の隙間には、夜の色が沈んでいるだけだった。

　魔女狩りの一人が鎖を投げた。

　鎖はマダムの壁に触れ、白い煙を上げる。水色の線が少し歪んだ。

「祈りを縫い込んだ鎖ね」

　マダムが呟く。

「厄介なものを」

　マダムの額に、初めて細い皺が寄った。

「マダム」

　アリスが震える声で呼ぶ。

「大丈夫ですか」

「大丈夫にします」

　マダムはそう答えた。

　その時、別の魔女狩りがローゼの方へ回り込んだ。

　ローゼはマダムの壁の外側にいた。私たちと少し距離がある。森の空き地の端、白い花のそばに立ったままだ。

「青い髪の魔女がいる」

「そいつから押さえろ」

「強そうだ」

　数人がローゼへ向かう。

「ローゼ！」

　アリスが叫んだ。

「来ないで」

　ローゼは言った。

「私は、自分でできます」

　杖が青く光る。

　地面の草が起き上がり、木の根が動いた。根は魔女狩りたちの足元へ走り、鉄の道具を持つ腕や足首に絡みつく。ひとりが転び、もうひとりが灯りを落とした。

　ローゼの魔法は、こんな場所でも美しかった。

　青い国の中で見た時より荒く、森の匂いを帯びている。けれど、草も根も、彼女の魔法に従って確かに動いていた。この森は樹海ではない。ローゼを選び、迎える場所ではない。それでも、彼女の魔法は、草や根の形を借りてそこへ届いていた。

　彼女が樹海の魔女と呼ばれた理由が、少しだけ分かった気がした。

「すごい」

　アリスが呟いた。

　その声は、こんな時でさえ純粋だった。

　ローゼの横顔が、ほんの少しだけ動いた。

　次の瞬間、別の鎖が頭上から投げられた。

　枝を越えるように弧を描き、こちらへ落ちてくる。狙いは、アリスだった。彼女が天の魔女だからではない。新しい魔法を知っているからでもない。ただ、若くて、怯えていて、捕らえやすいように見えたからだ。

「アリス！」

　私は彼女を押そうとした。

　けれど、アリスの指が先に動いた。

　空中に点が生まれる。そこから線が伸びる。鎖を止めようとしたのだろう。けれど、恐怖で震えた線は途中でほどけ、白い火花のように散った。

「あ」

　アリスの声が漏れる。

　鎖が迫る。

　その瞬間、青い光が横から走った。

　ローゼの根が、鎖を叩き落とした。

　鉄の鎖は地面に落ち、湿った土をえぐる。アリスはその場に座り込みそうになり、私が慌てて支えた。

「今のは何だ」

　魔女狩りの一人が、アリスの指先を見た。

「妙な術を使うぞ」

「若い方も押さえろ」

「両方だ」

　その声に、ローゼの杖先が揺れた。

「黙りなさい」

　草が一斉に立ち上がる。

　青い光を帯びた根が、魔女狩りたちを押し返した。マダムの水色の壁も広がり、私とアリスを包み込む。

　けれど、相手は退かなかった。

　煤けたランタンが、地面へ叩きつけられる。

　割れた灯りの中から、黄色い煙が広がった。煙はただの煙ではなかった。祈りの言葉のようなものが、細かい虫の群れみたいに空中へ散る。

「目を閉じないで」

　マダムが鋭く言う。

「この煙は、見えないものを大きく見せます」

　見えないもの。

　私は息を止めた。

　煙の向こうで、ローゼが立っている。

　彼女の周りの影が、少しだけ濃く見えた。

　黒い滲みは見えない。

　けれど、何かがそこにいるような気がした。

「ローゼ、こっちに来て！」

　アリスが叫ぶ。

　ローゼは振り返った。

　黄色い煙の中で、その顔は青白く見えた。

「なぜ」

　ローゼが言った。

　アリスが動きを止める。

「なぜ、あなたはいつも私を呼ぶの」

「え」

「呼べば、私が行くと思っている」

「ローゼ」

「私が助けると思っている。私が叱ると思っている。私が正しい道へ戻すと思っている」

「そんなつもりじゃ」

「知っています」

　ローゼの声が、ひび割れるように揺れた。

「あなたに、そんなつもりがないことくらい」

　黄色い煙が、ローゼの影を揺らす。

　彼女自身の言葉なのか、煙が大きく見せているだけなのか、分からなかった。

「ロージリア！」

　マダムが呼ぶ。

　ローゼは答えない。

　魔女狩りたちは、その隙を見逃さなかった。

　ひとりがアリスへ向かって走る。もうひとりがマダムの壁へ鉄の杭を打ち込もうとする。三人目が、私たちの横へ回り込んだ。

　私はアリスの手を引いた。

　けれど、足元に鎖が飛んできた。先端の鉤が土に引っかかり、草を裂く。アリスの袖が少し破れた。

「ひかり！」

　アリスが私を押し返す。

　その指先に、線が生まれた。

　さっきより細い。

　けれど、今度は逃げるための線だった。

　彼女は空中に短い橋のようなものを描き、魔女狩りの足元をずらす。男はつまずき、地面に倒れた。

「描いたわね」

　マダムが言う。

「ごめんなさい」

「今のは許します」

　アリスは泣きそうな顔で頷いた。

　けれど、息が上がっている。

　長くは使えない。

　マダムの杖が大きく振られた。

　水色の線が広がり、黄色い煙を切り裂く。煙の向こうで、魔女狩りたちの姿があらわになる。マダムはそのまま、地面へ大きな文字のようなものを描いた。

　読めない。

　けれど、その文字が完成した瞬間、空き地を囲むように水色の輪が生まれた。輪は一気に広がり、魔女狩りたちを後ろへ押し返す。

「退きなさい」

　マダムの声が響く。

「ここは、あなたたちの祈りを振りかざす場所ではありません」

　魔女狩りの一人が舌打ちする。

「老いた魔女め」

　鉄の刃が投げられた。

　マダムの壁へ向かって飛ぶ。

　でも、その刃は途中で青い根に絡め取られた。

　ローゼだった。

　彼女はまだ、私たちを守っている。

　守っているのに、戻ってこない。

　青い根は刃を砕き、そのまま地面へ叩き落とした。魔女狩りたちが一歩下がる。

「ロージリア」

　マダムが静かに言う。

「よくやりました。こちらへ」

　ローゼは動かなかった。

「私は」

　ローゼが呟く。

「何を、よくやったのでしょう」

「ローゼ」

　アリスの声が震える。

「助けてくれたじゃない」

「ええ」

　ローゼはアリスを見る。

「私は、またあなたを助けました」

　その言葉は、冷たくはなかった。

　むしろ、泣きそうなほど静かだった。

「そしてあなたは、また私を呼んだ」

「だって」

「だって？」

　ローゼの瞳が揺れる。

　森の薄い光が、その中で細く割れているように見えた。

「だって、ローゼは私の親友だもの」

　アリスは言った。

　迷いのない声だった。

　こんな時でさえ、彼女はそう言う。

　ローゼの顔が、ひどく苦しそうに歪んだ。

「親友」

　ローゼは繰り返した。

「親友なら、何でも許せると思っているの」

「違う」

「親友なら、何でも祝えると思っているの」

「違うよ」

「親友なら」

　ローゼの声が途切れた。

　その先を言ってはいけないと、自分で分かっているようだった。

　その時、森の奥からまた別の灯りが近づいてきた。

　魔女狩りの数が増えている。

　マダムの結界が彼らを押し返しているが、長くはもたないのかもしれない。煤けた灯りが木々の間にいくつも揺れ、鉄の音が少しずつ近づいてくる。

　私は足元を見た。

　濡れた土。

　倒れた白い花。

　アリスの破れた袖。

　ローゼの青い髪。

　そして、その全部の下から、かすかに音が聞こえた。

　ガタ。

　ゴト。

　私は息を止めた。

　聞き間違いではない。

　森の奥からではない。

　地面の下から。

　それとも、私の胸の奥から。

　ガタ、ゴト。

　列車の音。

「マダム」

　私は小さく言った。

「何か、来ます」

　マダムの目が私を見る。

　その瞬間、彼女の表情が変わった。

「ひかりさん」

「列車の音が」

　アリスがこちらを見る。

「列車？」

　ローゼも、ほんの少しだけ目を上げた。

　ガタ、ゴト。

　ガタ、ゴト。

　空き地の中央に、細い光が走った。

　それは線路だった。

　青でも、水色でもない。どこか古びた鉄の色をした線路が、湿った土の上にゆっくり浮かび上がっていく。

　魔女狩りたちがざわめく。

「何だ」

「魔女の乗り物か」

　マダムは杖を下ろさないまま、静かに呟いた。

「これは、私の魔法ではありません」

　線路の先に、白い霧が生まれる。

　霧の向こうから、灯りが見えた。

　　霧の向こうで丸い前照灯が揺れ、黒い車体の影が、夜の森の奥から少しずつ形を持ちはじめる。

　列車が来る。

　こんな森の中へ。

　ローゼはその灯りを見つめたまま動かなかった。逃げ出したいようにも見えたし、その光に手を伸ばしたいようにも見えた。どちらとも決められない顔のまま、彼女はただ、近づいてくる列車を見ていた。

　やがて汽笛が、夜の森に長く響いた。

　その音を聞いた瞬間、ローゼの瞳から、ほんの少しだけ色が抜けた。