この列車は「きみの心行きです」と、ガタ ゴト 告げる。

青の国のアリス

すれ違い、かけ違い

　ローゼを追いかけようとした私の袖を、アリスの手が引き止めていた。

　強くつかまれたわけではない。むしろ、今にも離れてしまいそうな弱い力だった。けれど、その手が震えていることに気づくと、私はすぐには動けなかった。

「アリス・オリエンス」

　先生の声がした。

　天の魔女になったばかりのアリスを、何人もの大人の魔女たちが呼んでいる。これから称号を受けた者として、短い挨拶と、記録への署名をしなければならないらしい。アリスは返事をしようとして、声を出せずにいた。

「アリス」

　私が呼ぶと、アリスはようやくこちらを見た。

「ローゼ、行っちゃった」

「はい」

「追いかけなきゃ」

「でも、呼ばれています」

「でも」

　アリスの視線は、ローゼが消えた扉へ向いている。

　その顔には、天の魔女に選ばれた喜びよりも、置いていかれた子どものような不安が浮かんでいた。

　さっきまで、彼女はたくさんの拍手の中にいた。

　けれど、その拍手の真ん中で、アリスはローゼの背中ばかり見ていた。

「私が見てきます」

　そう言うと、アリスははっとしたように私の袖をつかみ直した。

「ひかりが？」

「はい」

「でも、ローゼは」

「話せるかは分かりません。でも、行ってみます」

　アリスは少しだけ迷った。

　大人の魔女たちがもう一度、彼女の名前を呼ぶ。アリスは唇を噛み、それから小さく頷いた。

「お願い」

「はい」

「ローゼに、私、あとでちゃんと話したいって」

「伝えます」

「あと、おめでとうって言ってくれて嬉しかったって」

「はい」

「それから」

　アリスはそこで言葉を詰まらせた。

　何を言えばいいのか、分からないのだろう。

　謝りたい。嬉しい。怖い。ローゼに見ていてほしい。ローゼを傷つけたくなかった。

　たぶん、その全部が一度に胸の奥へ押し寄せている。

「そのまま伝えます」

　私は言った。

「アリスが、何を言えばいいか分からないくらい、ローゼさんのことを考えているって」

　アリスの蜂蜜色の瞳が揺れた。

「うん」

　彼女は頷く。

「お願い、ひかり」

　私はアリスの手をそっと外し、広間の扉へ向かった。

　扉を出ると、廊下は静かだった。

　広間の中にはまだ拍手の名残みたいなざわめきがあるのに、一枚扉を挟んだだけで、別の場所に来たようだった。青い窓から夕方の光が差し込み、床に長い線を作っている。その線の上を、小さな埃が光りながら漂っていた。

　ローゼの姿はない。

「ローゼさん」

　小さく呼んでみる。

　返事はなかった。

　私は廊下を進んだ。

　昨日まで歩いた校舎とは違う気がした。壁の白も、腰の高さから下に塗られた青も、扉の上に描かれた小さな絵も同じなのに、今日はどこか冷たく見える。

　階段の下で、青いリボンの見習いが二人、ひそひそ話していた。

「ロージリア様、見た？」

「樹海の魔女だって」

「でも、天じゃないんだね」

「アリスが天なんて、びっくり」

「すごかったけど、でも」

　でも。

　その先は、私が近づくと途切れた。

　二人は私を見て、気まずそうに頭を下げる。私は何も言えず、そのまま通り過ぎた。

　悪意ではない。

　きっと、驚いているだけなのだ。

　けれど、悪意がなくても言葉は刺さる。アリスの純粋な「ローゼが天の魔女になるところを見たい」という言葉と同じように、誰かを傷つけるつもりがない声ほど、避けようがないことがある。

　私は廊下の角を曲がった。

　窓の外には中庭が見えた。

　噴水の水球が、夕方の光を受けて淡く光っている。光の魚がその中を泳いでいた。芝生の上には誰もいない。昨日、アリスが寝転んでいた場所も、もう草が起き上がっている。

　ローゼがいるなら、図書塔かもしれない。

　そう思った。

　それとも、寮へ戻ったのだろうか。

　私は少し迷い、まず図書塔へ向かうことにした。

　校舎の奥へ進むほど、人の声は遠くなる。卒業試験の後だから、ほとんどの見習いたちは広間や食堂の方にいるのだろう。廊下は静かで、私の足音だけが青い石の床に響いた。

　図書塔の扉は閉まっていた。

　けれど、その前にローゼはいなかった。

　扉に手を伸ばしかけて、私は止める。知らない魔女の道具に触れないこと。門番の魔女の言葉が、今になってまた浮かぶ。

　ここではない。

　そう思った時、廊下の奥からかすかな音が聞こえた。

　足音ではない。

　布がこすれるような、風が紙の端を撫でるような音。

　私はそちらへ歩いた。

　廊下の突き当たりに、細い階段があった。昨日は気づかなかった場所だ。階段は上ではなく、少しだけ下へ続いている。窓はなく、壁に埋め込まれた青い石だけがぼんやり光っていた。

「ローゼさん」

　もう一度呼ぶ。

　返事はない。

　それでも、私は階段を下りた。

　下りた先は、小さな温室のような場所だった。

　校舎の裏手に隠れるように作られているらしい。硝子の屋根から夕方の光が斜めに入り、鉢植えの葉に青い影を落としている。花は少なかった。代わりに、細い蔓や、葉の裏に文字のような模様を持つ植物が並んでいる。

　その奥に、ローゼがいた。

　背中を向けて立っている。

　青い髪が、夕方の光の中で静かに垂れていた。手には、称号を授けられた時にもらった小さな青い札がある。そこには、私には読めない文字が浮かんでいた。けれど、それが「樹海の魔女」と書かれているのだろうことは分かった。

「ローゼさん」

　今度は、ちゃんと聞こえたはずだった。

　ローゼはゆっくり振り返った。

　顔はいつも通りだった。

　泣いてもいない。

　怒ってもいない。

　ただ、あまりにも整っていた。

「ひかりさん」

「探しました」

「申し訳ありません。少し、風に当たりたくて」

　温室に風はほとんどなかった。

　でも私は、それを指摘しなかった。

「アリスが、あとでちゃんと話したいって言っていました」

「そうですか」

「おめでとうって言ってくれて、嬉しかったとも」

「そうですか」

　ローゼは同じ調子で答えた。

　静かで、丁寧で、遠い。

「ローゼさん」

「何でしょう」

「大丈夫ですか」

　その言葉を口にした瞬間、自分でも少し違うと思った。

　大丈夫かと訊かれて、大丈夫ではないと言える人ではない。

　ローゼは小さく微笑む。

「大丈夫です」

　やっぱり、そう答えた。

「称号は、魔女にとって大切なものなのでしょう」

「ええ」

「本当に、大丈夫ですか」

　ローゼの微笑みが、ほんの少しだけ薄くなる。

「ひかりさんは、優しいのですね」

「分かりません」

「優しいです。けれど、優しさで変えられないこともあります」

　ローゼは手の中の青い札を見た。

「私は、樹海の魔女になりました」

「はい」

「アリスは、天の魔女になりました」

「はい」

「それだけです」

　それだけ。

　言葉はそこで閉じられた。

　私は何も言えなかった。

　温室の中で、葉の裏にある文字のような模様が、夕方の光を受けて少しだけ揺れている。どこかで水が一滴落ちた。ぽたり、という音が、やけに大きく聞こえた。

「アリスは、ローゼさんと話したがっています」

「あとで話します」

「今は」

「今は、少しだけ一人にしてください」

　はっきりした声だった。

　拒絶ではない。

　でも、それ以上近づけない線がそこにあった。

「分かりました」

　私は頷いた。

「アリスには、そう伝えます」

「お願いします」

　ローゼは丁寧に頭を下げた。

　その動きがあまりにも綺麗で、私はまた、硝子のことを思い出した。

　私は温室を出ようとした。

　その時、背後でローゼが小さく息を吐いた。

　ほんのわずかな音だった。

　けれど、振り向いてはいけない気がした。

　私はそのまま階段へ向かう。

　最後に一度だけ、温室の入口からローゼを見た。

　彼女はまだ青い札を見つめていた。

　その足元の影が、少しだけ濃く見えた。

　夕方の光のせいかもしれない。

　硝子の屋根が作った影かもしれない。

　けれど、私はその影から目を離せなかった。

「ローゼさん」

　呼びかけようとした瞬間、ローゼが顔を上げる。

「まだ何か？」

「いえ」

　言えなかった。

　何かが見えた気がした、と。

　それがあなたへ近づいている気がした、と。

　言えば、何かが変わったかもしれない。けれど、その時の私は、どう言えばいいのか分からなかった。

「失礼します」

　私は温室を出た。

　階段を上がる間、背中に冷たいものが残っていた。

　広間へ戻ると、アリスはまだ大人の魔女たちに囲まれていた。

　記録への署名を終え、天の魔女としての説明を受けているらしい。けれど、顔はずっと不安そうだった。私を見つけると、すぐにこちらへ来ようとする。

「アリス」

　先生に止められ、アリスは足を止めた。

　私は近づき、小さな声で言った。

「ローゼさんは、少し一人でいたいそうです。あとで話すと」

「怒ってた？」

「怒っているようには見えませんでした」

「じゃあ」

　アリスは言葉を探した。

「悲しそうだった？」

　私はすぐには答えられなかった。

　悲しそう、という言葉では足りない気がした。

　でも、他の言葉も見つからない。

「分かりません」

　私は正直に言った。

「でも、一人にしてほしいと言っていました」

「そっか」

　アリスは下を向いた。

　天の魔女の称号を受けたばかりなのに、その肩は少しも誇らしげではなかった。

「私、あとでちゃんと話す」

「はい」

「ローゼ、きっと分かってくれるよね」

　その言葉に、私は頷けなかった。

　アリスはそれに気づいたのか、気づかなかったのか、両手をぎゅっと握る。

「分かってくれるよね」

　もう一度、自分に言い聞かせるように言った。

　その後のことを、私は見ていない。

　だから、ローゼが温室で何を見て、何を聞いたのか、本当には知らない。

　ただ、あとから思えば、あの影がまだそこにあったのなら――。

　黒い滲みはきっと、ローゼの足元から、もう一度ゆっくり伸びたのだろう。

　青い札を握る指へ。

　樹海の魔女という新しい名前へ。

　アリスが泣きながら謝った記憶へ。

　おめでとうと告げた、自分の声へ。

　そして、誰にも言えなかった言葉へ。

　どうして。

　たぶん、その言葉は最初、声にならなかった。

　どうして、私ではなかったの。

　ローゼは、そんなことを言う人ではない。

　だからこそ、その言葉は口から出ず、胸の奥へ沈んだ。

　沈んだところに、何かが触れた。

　あなたは、ずっと正しかった。

　そんな声がしたかもしれない。

　あなたは、ずっと努力した。

　あなたは、ずっと支えた。

　あなたは、ずっと待っていた。

　それなのに。

　それなのに、天はあの子を選んだ。

　ローゼは耳を塞がなかっただろう。

　聞こえていないふりをしたかもしれない。

　これは自分の声ではない。

　こんな醜いことを考えるはずがない。

　そう思ったかもしれない。

　けれど、その声は優しかった。

　優しい声で、言ってはいけないことだけを拾い上げる。

　あなたは悪くない。

　そう言われたら、どれほど楽だろう。

　あなたが傷ついたのは、奪われたからだ。

　そう言われたら、どれほど簡単だろう。

　あなたが怒るのは、当然だ。

　そう言われたら、どれほど息ができるだろう。

　温室の硝子屋根の向こうで、夕方の青が深くなる。

　ローゼは青い札を握ったまま、立っている。

　誰にも見られず。

　誰にも止められず。

　やがて、彼女は一歩だけ動いた。

　温室の出口ではなく、奥へ。

　植物の影が濃い方へ。

　そこには、古い扉があった。

　普段は使われていないような、小さな扉だった。木の表面には蔓が這い、青い金具は少し錆びている。けれど、扉の隙間からは、夜の匂いがした。

　魔女の国の外れにある、ただの森へ続く扉。

　樹海ではない。

　魔女を選び、迎え入れるような場所ではない。

　ただ、青い壁の外に広がる、古くて暗い森だった。

　ローゼがその扉を知っていたのか、誰かに呼ばれたのかは分からない。

　ただ、その夜、ローゼは食堂に来なかった。

　アリスはずっと扉の方を見ていた。

　何度も立ち上がりかけては、先生に呼ばれ、天の魔女としての説明を受け、また席へ戻った。

「まだかな」

　アリスが小さく言った。

「ローゼ、遅いね」

　私は何も答えられなかった。

　青い食堂には、称号を受けた見習いたちの笑い声が満ちている。お祝いの料理が並び、星の形をしたパンには、いつもより甘い香りがした。

　でも、ローゼの席だけが空いていた。

　その空席が、どの料理よりもはっきりとそこにあった。

　夜が深くなっても、ローゼは戻らなかった。

　最初に異変に気づいたのは、アリスだった。

「探しに行く」

　彼女は椅子を蹴るように立ち上がった。

　先生が止めるより早く、アリスは食堂を飛び出していた。

「アリス！」

　私もあとを追った。

　廊下には青い灯りが並んでいる。

　アリスの杏色の髪が、その光の中を揺らしながら遠ざかっていく。彼女は迷わず温室の方へ向かっていた。きっと、ローゼが一人になりそうな場所を、誰よりも知っているのだろう。

　温室へ入ると、そこには誰もいなかった。

　ただ、床に小さな青い札が落ちていた。

　樹海の魔女。

　私は読めないはずの文字を、なぜかそう読んだ気がした。

　アリスがそれを拾い上げる。

　手が震えていた。

「ローゼ」

　その声は、今にもほどけてしまいそうだった。

　温室の奥では、古い扉が少しだけ開いている。

　その隙間から、森の匂いがした。

　青い町の涼しい風ではない。

　湿った土と、深い葉と、夜の草の匂い。

「行こう」

　アリスが言った。

　声は震えていた。

　けれど、足はもう扉へ向いている。

　私は頷いた。

　その時、背後から静かな声がした。

「待ちなさい」

　振り向くと、マダム・ペンシルベニアが立っていた。

　白髪なのか水色なのか分からない髪が、夜の青い灯りを受けて淡く光っている。その顔には、いつもの穏やかさがあった。けれど、目だけは少しも笑っていなかった。

「森へ行くなら、覚悟が必要です」

「マダム」

　アリスが青い札を握りしめる。

「ローゼが」

「ええ」

　マダムは古い扉を見る。

「行ってしまいましたね」

「連れ戻さなきゃ」

「連れ戻すだけでは足りません」

　マダムの声は低かった。

「ロージリアが自分で戻ると決めなければ、どこへ連れ帰っても同じです」

　アリスの顔が白くなる。

「じゃあ、どうすれば」

「行きます」

　私は言った。

　アリスとマダムがこちらを見る。

「ローゼさんを探しに行きます」

「ひかりさん」

　マダムの目が、静かに私を見た。

「森は、迷う場所です。道だけではなく、自分の中でも」

「それでも行きます」

　ハルクの時も、シドの時も、誰かの奥へ向かう道には、いつも怖さがあった。

　今回も、たぶん同じだ。

　ローゼは一人で行ってしまった。

　でも、まだ間に合うかもしれない。

「私も行く」

　アリスが言った。

「当然です。ローゼは私の親友だもの」

　マダムはしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくり頷く。

「分かりました。私は道を閉じないために同行します。けれど、ロージリアを戻すのは、あなたたちです」

「はい」

「勝手に走らないこと。森で聞こえる声を、すべて信じないこと。見えたものを、すぐ本物だと決めつけないこと」

「はい」

「はい」

　私とアリスの声が重なった。

　マダムが杖を掲げる。

　古い扉の青い金具が、ぎい、と鳴った。

　扉の向こうには、夜の森が広がっていた。

　青ではない、黒に近い緑。

　葉の重なる匂いと湿った土。

　そして、どこか遠くで、ローゼの青い髪が一瞬だけ揺れた気がした。

「行きましょう」

　マダムの声を合図に、私たちは魔女の国の外れにある森へ足を踏み入れた。