この列車は「きみの心行きです」と、ガタ ゴト 告げる。

青の国のアリス

天はどこまでも広いキャンバス

　次の日、卒業試験が始まった。

　魔法学校の大広間は、いつもとまるで違う場所に見えた。

　高い天井には青い硝子の灯りがいくつも浮かび、床には大きな円が描かれている。円の外側には見習いたちの席があり、そのさらに奥には先生たちと、何人かの大人の魔女たちが並んでいた。マダム・ペンシルベニアは正面の一段高い席に座り、白髪とも水色ともつかない髪を静かにまとめている。

　広間の空気は澄んでいるのに、どこか硬かった。誰かが小さく咳をするだけで、その音が青い壁に跳ね返ってしまいそうだった。

「ひかり、ここ」

　アリスが私の袖を引いた。

　私たちは見習いたちの席の端に座った。ローゼはその少し前にいる。試験を受ける見習いたちは、名前を呼ばれるまでそこで待つらしい。

　アリスは膝の上で両手を握っていた。いつものように落ち着きなく足を揺らしているけれど、今日はマシュマロを持っていない。食後のお菓子抜きは終わったけれど、試験前に食べるのはやめなさいとローゼに言われたからだった。

「緊張しますか」

「する」

　アリスは素直に頷いた。

「でも、ローゼの方が先かもしれないから、ちゃんと見ないと」

「自分の番もありますよ」

「うん。でも、ローゼの魔法は見逃したくない」

　アリスは前の席にいるローゼの背中を見る。

　ローゼは姿勢よく座っていた。背筋はまっすぐで、青い髪もリボンも乱れていない。杖を持つ指先にも、震えひとつ見えなかった。その姿を見ていると、誰もが彼女を天の魔女だと思う理由が、少しだけ分かる気がした。

　青い国の中でも、ローゼの青は特別だった。

　最初の課題は、基礎魔法だった。小さな石を浮かせ、水を形にし、火を灯し、風を操る。見習いたちは順番に呼ばれ、円の中央で課題をこなしていく。うまくいく子もいれば、途中で形が崩れる子もいて、先生たちはそのたびに静かに見つめ、時々何かを書き留めていた。

　ローゼの名前が呼ばれた時、広間の空気が変わった。

「ロージリア・リベリオ」

　ローゼは立ち上がった。

　その歩き方まで綺麗だった。急がず、遅れず、まっすぐ円の中央へ向かう彼女の足元で、青い床の線が少しだけ明るくなったように見えた。

「頑張って、ローゼ」

　アリスが小さく言った。

　その声はローゼには届かないくらい小さかったけれど、願いみたいだった。

　ローゼは杖を構えた。

　最初に浮いた石は、ただ空中へ持ち上がっただけではなかった。ぴたりと止まったまま、くるりと回転して青い光を帯びる。続いて上がった水は細い帯になり、花の形へ開くと、ひとひらずつ崩れずに空中へ留まった。火は青く静かに灯り、見えないはずの風は床の円をなぞるように流れて、青い線を一つずつ輝かせていく。

　誰も声を出さなかった。

　声を出すことすら、邪魔になるような魔法だった。

　正確で、美しくて、どこにも迷いがない。ローゼの魔法は、まるでこの国の青が彼女のために形を変えているみたいだった。

「すごい」

　アリスが息だけで言う。

　私は頷くことも忘れて、ローゼを見ていた。

　最後の課題で、ローゼは複数の魔法をひとつにまとめた。水の花が青い火を包み、風がそれを支え、石が花の真ん中で小さな星のように光る。壊れそうで壊れない。繊細なのに、少しも不安がない。

　マダム・ペンシルベニアの目が静かに細められ、先生たちの筆が動く。見習いたちの間から、遅れて息が漏れた。

「やっぱり」

「すごい」

　その声は、広間のあちこちから小さく湧いた。

　ローゼは魔法を消し、丁寧に頭を下げた。その顔には、誇りも緊張もほとんど出ていない。けれど席へ戻ってきた時、アリスが身を乗り出した。

「ローゼ、すごかった」

「静かに」

「でも、すごかった」

「ありがとうございます」

「本当に、綺麗だったよ」

「分かりましたから、座りなさい」

　アリスは嬉しそうに座り直した。

　ローゼは前を向く。その横顔は静かだったけれど、さっきよりほんの少しだけ、頬に色が差しているように見えた。

　次に、アリスの名前が呼ばれた。

「アリス・オリエンス」

　アリスは立ち上がった。

　さっきまでローゼを誇らしげに見ていた顔が、急に固くなる。

「いってきます」

「落ち着いて」

　ローゼが言った。

「勝手なことをしない」

「うん」

「できることを、できる範囲で」

「うん」

「返事が軽いです」

「ちゃんと聞いてる」

　アリスは少しだけ笑って、円の中央へ向かった。

　基礎魔法の課題は、うまくいかなかった。石は少し浮いてすぐに落ち、水は持ち上がりかけて床へこぼれた。火はつかず、風も吹かないまま、杖の先からは白い煙がぽふんと出る。見習いたちの席から、困ったような笑いが少しだけ漏れた。

　アリスは自分でも苦笑いしている。けれど、今日はいつものようには笑い飛ばせていないように見えた。手の中の杖を握り直し、もう一度挑戦しようとして、先生に止められる。

「次の課題へ」

「はい」

　アリスは小さく頷いた。

　私は胸の前で手を握った。

　ローゼは、まっすぐアリスを見ていた。眉ひとつ動かさない。けれど、その指先が膝の上でほんの少しだけ曲がっている。

　次の課題は、魔法陣の修復だった。

　床に描かれた小さな陣の一部が欠けている。それを読み取り、正しい形に戻す。アリスは陣の前にしゃがみ込んだ。

　しばらく、何も起こらなかった。

　アリスは杖を使わず、自分の指先を見つめてから、そっと空中へ手を伸ばした。小さな点が生まれ、そこから細く頼りない線が伸びていく。線は欠けた陣の上をなぞり、途中で迷い、少し戻り、また進んだ。

　広間が静かになる。

　アリスは息を止めるようにして、最後の線をつないだ。

　その瞬間、床の魔法陣が光った。派手な光ではない。けれど、欠けていたものがきちんと元へ戻った時のような、やわらかな光だった。

「できた」

　アリスが小さく言う。

　先生たちが身を乗り出し、見習いたちもざわめく。顔を上げたアリスの目は、驚きと嬉しさで揺れていた。

　でも、次の課題はもっと難しかった。

　自由課題。

　自分の得意な魔法をひとつ見せる。

　ローゼはそこで、青い火と水と風を組み合わせた美しい魔法を見せた。多くの見習いたちは、自分の属性や得意分野に沿った魔法を披露した。

　アリスは、円の中央で少しだけ立ち尽くした。

「何をするの」

　誰かが小さく囁く。

「線で鳥を飛ばすんじゃない？」

「でも、それだけ？」

　その声が聞こえたのか、アリスの肩が少し揺れた。

　私は思わず身を乗り出す。

　アリスは指先を見つめてから、ゆっくり顔を上げた。広間の天井近くには、青い硝子の灯りが浮かんでいる。そのひとつは昨日から調子が悪かったのか、少しだけ暗くなっていた。たしか廊下でも、見習いたちが「あそこの灯り、消えかけている」と話していた。

　アリスは、その灯りへ向かって指を伸ばした。

「え」

　誰かが声を漏らす。

「高すぎる」

　アリスの線が、空へ伸びた。

　まっすぐではない。揺れ、迷い、途中でほどけそうになりながら、それでも灯りへ向かって伸びていく。一本では足りず、アリスはもう一本、もう一本と線を引いた。線は互いに支え合い、細い梯子のように空中へ架かった。

　額に汗がにじみ、指先が震えても、アリスの線は消えなかった。

　やがて、線の先が暗い硝子玉へ触れた。その瞬間、硝子玉の中で眠っていた光が、ふるりと動く。アリスは小さく息を吸い、指先で輪を描いた。輪は硝子玉を包み、割れたところを縫うみたいに、薄い光の線で結んでいった。

　灯りが、戻る。

　青い光が広間に落ちた。

　消えかけていた硝子玉は、他の灯りと同じように静かに輝き始めた。けれど、そこに宿った光は少しだけ違っていた。青の中に、杏色のような、朝の光のような色が混ざっている。

　アリスは手を下ろした。

　その場でふらりと揺れる。

「アリス」

　ローゼが立ち上がりかけた。

　けれどアリスは踏みとどまり、少し遅れて笑った。

「直せた」

　広間はしばらく静かだった。

　誰も拍手をしなかった。何を見たのか、すぐには分からなかったのだと思う。やがて先生の一人が立ち上がり、別の魔女も天井の灯りを見上げた。

「今のは」

「修復……いえ、補綴か」

「詠唱もなしに」

「線で、魔力の通り道を縫ったのか」

　難しい言葉が飛び交う。

　私はほとんど分からなかった。けれど、大人の魔女たちが驚いていることだけは分かった。

　アリスは円の中央で、ぽかんとしている。褒められているのか、叱られるのか、彼女にも分かっていない顔だった。

　マダム・ペンシルベニアが立ち上がると、広間が静まり返った。

「アリス・オリエンス」

「はい」

　アリスの声は少し裏返った。

「今の線は、誰の指示で引きましたか」

「えっと」

　アリスは困ったように天井を見上げる。

「あの灯りが、ほどけそうだったので」

「ほどけそう」

「はい。切れた紐みたいに見えました。だから、つなげたら戻るかなって」

　マダムはしばらく黙った。

　そして、ほんの少しだけ笑った。

「そう」

　それだけだった。

　でも、その一言で、広間の空気がまた変わった。

　アリスは席へ戻ってきた。

　足元が少しふらついている。ローゼがすぐに手を伸ばし、彼女の腕を支えた。

「無理をしましたね」

「ちょっと」

「ちょっとではありません」

「怒ってる？」

「当然です」

「でも、できたよ」

「……ええ」

　ローゼはアリスの腕を支えたまま、静かに言った。

「できました」

　アリスは嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、ローゼも微笑んだ。

　けれど私は、ローゼの指がアリスの腕に触れたまま、ほんの少しだけ強くなったのを見た。

　試験は夕方まで続いた。

　すべての見習いたちが課題を終えると、先生たちと大人の魔女たちは別室へ移った。称号の判定をするらしい。

　広間には見習いたちだけが残された。

　誰もが落ち着かなかった。椅子に座る子も、歩き回る子も、杖を握ったまま目を閉じる子もいる。アリスは疲れたのか、机に額をつけていた。

「大丈夫ですか」

「大丈夫。ちょっと線を長くしすぎた」

「ちょっとではないと思います」

「ひかりまでローゼみたいなこと言う」

「ローゼさんが正しいので」

「それはそう」

　アリスは机に顔を伏せたまま笑った。

　ローゼは少し離れた場所で、窓の外を見ていた。

　何人かの見習いたちが彼女へ声をかける。

「ロージリア、すごかったね」

「天の魔女、きっと選ばれるよ」

「アリスもすごかったけど、やっぱり完成度はロージリアだよね」

　ローゼは丁寧に返事をしていた。

「まだ結果は出ていません」

「でも、ほとんど決まりだよ」

「ええ、きっと」

　その声は、慰めでもなく、ただ当然のことのようだった。

　ローゼ自身も、そう思っていたのかもしれない。

　私も、そう思っていた。

　アリスの線はすごかったけれど、危うかった。ローゼの魔法は、誰が見ても完成されていた。天の魔女という称号がどういう基準で選ばれるのか私は知らない。それでも、ローゼの青い魔法を見たあとでは、それが彼女のものになるのだと思えた。

　やがて、扉が開いた。

　先生たちが戻ってくる。

　見習いたちは一斉に姿勢を正した。

　マダム・ペンシルベニアが正面へ立つ。手には一枚の長い紙があった。青い文字が、その上に静かに浮かんでいる。

「皆さん、よく励みました」

　マダムの声が広間に響く。

「今日あなたたちが見せた魔法は、それぞれの歩んできた時間そのものです。成功した者も、失敗した者も、そのすべてを忘れないように」

　見習いたちは黙って聞いていた。

「これより、称号を授与します」

　空気が張り詰める。

　水辺の魔女、灯火の魔女、薬草の魔女。小さな称号から順番に名前が呼ばれ、見習いたちが前へ出ていく。泣いている子もいれば、笑っている子もいて、悔しそうに唇を噛む子もいた。

　ローゼの名は、まだ呼ばれない。

　アリスの名も。

　やがて、広間の空気がさらに静かになった。

　マダムが紙を少し下げる。

「樹海の魔女」

　その言葉が響いた瞬間、私はローゼを見た。なぜか分からない。けれど、彼女の横顔が一瞬だけ固まったように見えたからだ。

「ロージリア・リベリオ」

　広間が、ほんの少し揺れた。

　誰かが息を呑む。

　ローゼは動かなかった。

　一拍遅れて、ゆっくり立ち上がる。

　アリスも顔を上げた。

「ローゼ」

　小さな声だった。

　ローゼは円の中央へ進んだ。足取りは乱れていないし、背筋もまっすぐだった。けれど私は、その歩き方が朝に見た時より少しだけ遠く感じた。

　マダムがローゼの前に立つ。

「ロージリア・リベリオ。あなたは深き森に満ちる知識と、見えない道を読み解く才を示しました。よって、樹海の魔女の称号を授けます」

　樹海という言葉は、青い広間の中で少しだけ深く響いた。

　森の奥にある迷い道や、まだ誰も知らない静かな場所が、その響きの向こうにあるようだった。私は、なぜか胸の奥がざわついた。

　ローゼは丁寧に膝を折り、称号を受けた。

「謹んで、お受けいたします」

　声は美しかった。

　どこにも震えはない。

　だからこそ、怖かった。

　ローゼが席へ戻ってくる。

　アリスは何か言おうとして、言えなかった。

　広間の見習いたちもざわめいている。

「樹海……？」

「天じゃないの？」

「でも、誰が」

　マダムが再び紙を見た。

　静寂が戻る。

「天の魔女」

　アリスの肩が小さく跳ねた。

「アリス・オリエンス」

　その瞬間、音が消えたように思えた。誰も声を出さず、アリス自身も、自分の名前が呼ばれたことを理解していない顔をしていた。

「え」

　彼女は小さく声を漏らす。

「私？」

　マダムは静かに頷いた。

「前へ」

　アリスは立ち上がった。

　ふらふらと円の中央へ向かう途中で、一度ローゼを見る。ローゼはいつも通りに、綺麗で完璧な微笑みを浮かべていた。アリスはその笑顔を見て、少しだけほっとしたように前へ進んだ。

　私は、その笑顔から目を離せなかった。

　マダムはアリスの前に立つ。

「アリス・オリエンス。あなたは未だ名のない入口を開き、世界へ新しい線を引きました。天とは、ただ高みにあるものではありません。まだ誰も知らない広がりを示すものでもあります。よって、天の魔女の称号を授けます」

　アリスは膝を折る。

　けれど、声が出ない。

　マダムが少しだけ柔らかく言った。

「受けますか」

「あ」

　アリスは慌てて頭を下げた。

「は、はい。謹んで、お受け……します」

　言葉はぎこちなかった。

　でも、広間のどこかで小さな拍手が起きた。

　それはすぐに広がった。誰かが戸惑いながらも手を叩き、別の誰かが続く。やがて、広間には拍手が満ちた。

　アリスは立ち上がり、こちらへ戻ってくる。その顔には、嬉しさも、驚きも、怖さも混ざっていて、今にも泣き出しそうだった。

「ローゼ」

　アリスは席へ戻るなり、ローゼの前で立ち止まった。

「違うの」

　最初に出たのは、お祝いでも、喜びでもなかった。

「私、ローゼのものを取りたかったんじゃない」

　広間の拍手が、遠くなる。

　ローゼはアリスを見上げた。

　まだ微笑んでいた。

「知っています」

　ローゼは言った。

　声はとても静かだった。

「あなたが、そんなつもりではなかったことくらい」

「私、ローゼがなると思ってた」

「ええ」

「私も、ローゼが天の魔女になるところ、見たかった」

「ええ」

　ローゼは優しく、正しく、どこまでも綺麗に頷いた。

　アリスの目から、とうとう涙がこぼれた。

「ごめんね」

「謝ることではありません」

　ローゼは立ち上がり、アリスの頬についた涙を指先でそっと拭った。

「おめでとう、アリス」

　その言葉は、完璧だった。

　アリスは泣きながら笑った。

　周りの見習いたちも、その場面を見てほっとしたようだった。誰もが、これでよかったのだと思ったのかもしれない。

　私も、そう思いたかった。

　けれど、ローゼの足元で影が揺れた。黒い滲みが、青い床の線に紛れて糸のように伸びている。それはローゼの靴先に絡み、すぐに見えなくなった。

　アリスは気づかない。

　ローゼも、気づいていないように見えた。

　ただ、その微笑みだけが、あまりにも綺麗だった。

　称号授与が終わり、広間が少しずつ解散の空気へ変わっていく。見習いたちはそれぞれの称号を抱えて、泣いたり笑ったりしている。先生たちは一人ずつ声をかけ、大人の魔女たちは静かに頷いていた。

　アリスは何度もお祝いを言われ、そのたびに困ったように笑った。

「ありがとう」

「でも、まだよく分からない」

「ローゼの方がすごかったよ」

　そう言うたびに、周りの子たちは少し困った顔をした。

　天の魔女に選ばれたのはアリスだ。その事実だけが、何度言葉を重ねても変わらない。

　ローゼは、少し離れた場所で先生の話を聞いていた。

　樹海の魔女。

　彼女の新しい称号。

　その響きは、ローゼの青い髪にまだ馴染んでいないように見えた。

　マダム・ペンシルベニアがローゼのそばへ来る。何かを話しているが、私には聞こえない。ローゼは丁寧に頷き、それからマダムへ深く礼をした。顔を上げた時、彼女はいつものローゼだった。

　けれど、私はもう、その「いつも通り」が少し怖かった。

「ひかり」

　アリスが私の袖をつかむ。

「ローゼ、大丈夫かな」

　その声は小さく、震えていた。

「分かりません」

　私は正直に答えた。

「私、どうしよう」

「今は」

　何を言えばいいのか分からなかった。おめでとうと言えばいいのか、謝らなくていいと言えばいいのか、それともローゼを追いかけた方がいいのか。けれど、ローゼは崩れていない。崩れていないように見えるから、手を伸ばす場所が分からなかった。

「アリスは、天の魔女に選ばれました」

「うん」

「だから、まずは受け取っていいと思います」

「でも」

「ローゼさんのことは、あとでちゃんと話しましょう」

　アリスは頷いた。

　けれど、その顔は晴れなかった。

　広間の窓から、夕方の光が差している。青い床の上には長い影が伸び、その中でローゼが静かに立っていた。誰もが彼女を見ているようで、誰も本当には見ていないようだった。

　ローゼは最後に、私たちの方を見た。

　アリスが小さく手を上げる。

　ローゼは微笑んだ。

　そして、音もなく広間を出ていった。

　その背中を見た瞬間、私は胸の奥が冷えていくのを感じた。

　追いかけなければいけない。

　そう思った。

　けれど、広間にはまだ拍手の名残があって、アリスは私の袖をつかんでいて、先生たちは天の魔女になったばかりの彼女を呼んでいた。

　私が一歩迷ったその隙に、ローゼの青い髪は扉の向こうへ消えた。

　黒い滲みのような影だけが、床の上にほんの一瞬残り、それもすぐに見えなくなった。