この列車は「きみの心行きです」と、ガタ ゴト 告げる。

青の国のアリス

線と糸

　それから数日、アリスの線は少しずつ形を覚えていった。

　最初は、点を作るだけで指先が震えていた。一本の線を空中に留めるだけで、アリスは額に汗を浮かべ、終わると椅子にもたれて大きく息を吐いた。けれど、次の日には線が少し長くなった。その次の日には、線が途中で切れずに丸を作った。さらに次の日には、その丸が小さな輪になって、机の上をころころ転がった。

「見て、ひかり」

　アリスは授業の後、私の前で得意そうに指を動かした。

　空中に小さな点が生まれ、そこから線が伸びる。線は少し歪みながらも、星の形になった。星はほんの一瞬だけ光り、それからぷつんと切れるように消えた。

「今の、星に見えた？」

「見えました」

「ほんと？」

「はい。少し、足の長い星でした」

「足の長い星」

　アリスは楽しそうに笑った。

「じゃあ、歩けるかもしれないね」

「歩かせない」

　ローゼがすぐに言った。

　彼女は隣の机で本を開いていた。けれど、こちらを見ていないのに、アリスが余計なことをしようとしているのは分かるらしい。

「まだマダムの許可した形以外を試してはいけません」

「でも、星だよ」

「星でもです」

「足が長いのに」

「なおさらです」

　アリスは口を尖らせた。

　けれど、指先はすぐに下ろした。前よりは少しだけ、ローゼの言うことを聞くようになった気がする。

　マダム・ペンシルベニアは、アリスの線を新しい魔法だと簡単には決めなかった。

　毎日少しずつ試し、記録し、危険がないかを確かめた。紙の上に点を打つ。空中に線を引く。線を曲げる。丸める。ほどく。消す。アリスはそのたびに真剣な顔をして、いつもの授業では見せない集中を見せた。

　ただし、普通の魔法の授業では相変わらずだった。

　石はほとんど光らない。

　水は落ちる。

　火は出ない。

　杖の先からは、ぽふん、と白い煙が出る。

　けれど、今はその煙を見て笑う声が、前より少しだけ違っていた。

「また煙だ」

「でも、線ならできるんでしょ」

「アリスの魔法、普通じゃないんだって」

「いいなあ」

　いいなあ。

　その言葉が教室に落ちた時、アリスはきょとんとしていた。

　きっと、言われ慣れていないのだろう。

　今まで彼女に向けられていたのは、失敗への笑いと、困った子を見る目だった。ローゼがいないと危なっかしい。そんな声も、何度か聞いたことがある。

　それが少しずつ変わっていく。

　アリスはまだ失敗する。

　でも、ただの失敗する子ではなくなった。

　何か分からないものを持っている子。

　まだ誰も知らない場所へ、先に指を伸ばした子。

　そういう目で見られるようになっていった。

「変な感じ」

　昼休み、アリスは食堂のパンをちぎりながら言った。

「何がですか」

「みんなが、私に訊くの」

「線のことを？」

「うん。どうやるのって。でも、私にもよく分からないんだよね。絵を描く時みたいに、ここに線がほしいなって思うと、少しだけ出る」

　アリスは自分の指先を見つめる。

「でも、うまく出ない時もあるし。出てもすぐ消えるし。ローゼみたいに、綺麗にはできない」

「私は線を出せません」

　ローゼが言った。

「でも、ローゼの魔法は綺麗だよ」

　アリスは迷いなく返す。

「青くて、まっすぐで、何をしても崩れない。私はね、ローゼの魔法が一番好き」

　その言葉に、ローゼは少しだけ瞬きをした。

　アリスはパンを口に入れ、もぐもぐしながら続ける。

「だから私も、ローゼみたいにできたらいいなって思ってたんだよ。でも違う入口なら、ローゼの隣に違う扉があるみたいでしょ。隣に扉があったら、一緒に出られるかもしれない」

「食べながら話さない」

　ローゼはそう言った。

　いつも通りの注意だった。

　でも、それ以上は何も言わなかった。

　私は二人の間に流れたほんの短い沈黙を、なぜか長く感じた。

　午後の授業では、魔法陣の基礎を学んだ。

　床に描かれた円や線を読み、どの線がどの力を運ぶのかを考える授業だった。私にはほとんど分からない。けれどローゼは、先生が説明するより少し早く答えを見つけていた。

「この線が水を呼び、この角が形を留めています。こちらの短い線は、たぶん暴走を防ぐための止め具です」

「その通りです、ロージリアさん」

　先生が満足そうに頷く。

　周りの見習いたちが小さく息を吐いた。

「やっぱりローゼはすごい」

「試験、もう決まりじゃない？」

「次の天の魔女は、ロージリアでしょ」

「あの青だもの」

　その声は、以前と同じようにローゼへ向けられていた。

　ローゼは顔色を変えず、静かに礼をした。

　そのあと、先生は壊れた魔法陣を黒板に描いた。

「では、この陣の欠けている部分はどこでしょう」

　見習いたちは一斉に黒板を見た。

　ローゼの指が少しだけ動く。きっと、もう答えが分かったのだろう。

　けれどその時、アリスが小さく「あ」と言った。

「ここ」

　アリスは黒板へ近づき、指先を宙に動かした。

「アリス、許可なく」

　ローゼが止めようとした瞬間、先生が手を上げた。

「待ちなさい」

　教室が静かになる。

　アリスの指先から、細い線が出ていた。線は黒板に触れず、その少し手前の空中をなぞる。欠けた魔法陣の上に、もう一本の線が重なる。正しい答えを描いているのではない。壊れた線の気持ちを探すように、迷い、戻り、最後にふっとつながった。

　黒板の魔法陣が、淡く光った。

「……正解です」

　先生が言った。

　教室がざわめく。

　アリスは自分でも驚いたように振り返った。

「今の、合ってた？」

「合っていました」

　先生は黒板へ近づき、アリスの線を見つめた。

「ただし、答えの出し方が違います。普通は陣の構造から読むのですが、あなたは欠けた線を補うようにたどった」

「よく分からないけど、ここが寂しそうだったから」

　教室の誰かが笑いかけて、途中でやめた。

　先生も笑わなかった。

「寂しそう、ですか」

「はい。ここで切れてるから、向こうへ行けなくて困ってる感じがしました」

　アリスの言葉は、授業の答えとしてはあまりにも曖昧だった。

　でも、黒板の魔法陣は確かに光っている。

　ローゼはそれを見ていた。

　彼女の答えは、きっと正しかった。

　けれどアリスは、正しさとは別の場所から同じところへ来てしまった。

「面白いですね」

　先生が呟いた。

　その声は、ただの感想ではなかった。

　何か新しいものを見つけた時の声だった。

　授業が終わると、アリスは真っ先にローゼのところへ来た。

「ローゼ、見てた？」

「見ていました」

「合ってたんだって」

「聞いていました」

「でも、ローゼならもっと綺麗に直せるよね」

「私は、あなたと同じ直し方はできません」

「じゃあ、ローゼの直し方も見たい」

「今は授業が終わりました」

「あとで教えて」

「……ええ」

　ローゼは頷いた。

　アリスは満足そうに笑った。

　その笑顔には、競う気配が少しもなかった。

　アリスはただ、ローゼと同じものを見て、ローゼの隣に立ちたいのだ。

　だからこそ、その無邪気さは、見ているこちらが不安になるほどまっすぐだった。

　放課後、校舎の掲示板に一枚の告知が貼られた。

　卒業試験の日取りだった。

　魔女見習いたちが、その前に集まっている。まだ卒業まで少し時間はあるけれど、試験はこの国の見習いたちにとって大きな節目らしい。誰がどの称号を受けるのか。誰がどの魔女の道へ進むのか。掲示板の前では、そんな話がひそひそと交わされていた。

「もうそんな時期ですか」

　ローゼが静かに言った。

「ローゼ、試験だね」

　アリスが隣で顔を上げる。

「あなたも受けるのですよ」

「うん。でも、ローゼの方が大事」

「自分の試験も大事にしなさい」

「だって、ローゼが天の魔女になるところ、見たいもの」

　その言葉に、周りの見習いたちが頷いた。

「ロージリアならきっと選ばれるよ」

「今年は他にいないよね」

「あの青だもの」

　ローゼはいつものように、少しだけ頭を下げた。

「まだ決まったわけではありません」

「でも、ローゼならなるよ」

　アリスは胸を張った。

　まるで自分のことみたいに誇らしげだった。

「ローゼが天の魔女になったら、私、一番にお祝いするね」

　ローゼは、微笑んだ。

「ありがとうございます」

　短く、丁寧な返事だった。

　アリスは嬉しそうに笑い、掲示板の文字を見上げる。

「私も何かになれるかな」

「そのための試験です」

「じゃあ、私は何がいいかな」

「まずは試験課題をこなすことを考えなさい」

「ローゼは真面目だね」

「あなたが真面目でなさすぎるのです」

　二人のやり取りに、周りの子たちが笑った。

　その笑いは明るい。

　誰も悪意を持っていない。

　アリスもローゼも、きっといつもの二人に見えていた。

　けれど、掲示板の下で一瞬だけ、ローゼの影が伸びた気がした。

　夕方の光のせいかもしれない。

　青い窓から差し込む光が、床の色を変えただけかもしれない。

　けれどその影の端で、黒い滲みが糸のように細く伸びていた。

　私は目を凝らした。

　滲みはすぐに消えた。

　ローゼは何事もなかったように、アリスの袖についた糸くずを払っている。

「制服を乱さない」

「今のは勝手についたんだよ」

「あなたはいつも、勝手に何かをつけています」

「今日は何も食べ歩きしてないのに」

「それが当たり前です」

　アリスは笑った。

　ローゼも、少しだけ笑った。

　その笑顔はやっぱり綺麗だった。

　試験の日取りが決まってから、学校の空気は少しずつ変わっていった。

　廊下を走る声は少し減り、自習室の灯りは遅くまで消えなくなった。見習いたちは杖を磨き、古い本を読み、魔法陣を何度も書き直した。失敗して焦る声も、成功してはしゃぐ声も、いつもより硬い。

　ローゼは変わらなかった。

　朝は決まった時間に起き、授業の前に予習をし、課題を完璧にこなし、放課後にはアリスの練習にも付き合った。

　アリスは線の練習を続けた。

　まだ普通の魔法はうまくいかない。けれど、線は少しずつ長くなり、時々、小さな形を持つようになった。紙の上に描いた花が一瞬だけ揺れ、空中に引いた線が小さな橋のように留まり、壊れた魔法陣の欠けた部分をなぞると、ほんの少しだけ光が戻る。

　そのたびに、周りの目がアリスへ向いた。

　アリスは照れながら笑う。

　そして必ず、ローゼを見る。

「ローゼ、今の見た？」

「見ていました」

「変だった？」

「危なっかしかったです」

「でも、少しできたよね」

「少しは」

「やった」

　アリスはそれだけで嬉しそうだった。

　ローゼは、いつも通りだった。

　少なくとも、そう見えた。

　試験の前日、空はいつもより遠くまで澄んでいた。

　魔女の国の青い屋根も、石畳も、水路も、すべてが静かに息をひそめているようだった。見習いたちは早めに授業を終え、各自で最後の準備をすることになった。

　アリスは中庭の噴水のそばで、指先に小さな点を作っていた。

　点は震えながら、線になる。

　線は輪になろうとして途中でほどけた。

「あー」

　アリスは芝生に座り込む。

「またほどけた」

「集中が切れるのが早いのです」

　ローゼが隣で本を閉じる。

「明日、ほどけたらどうしよう」

「ほどけたら、もう一度結びなさい」

「ローゼならそう言うと思った」

「では訊かないでください」

「訊きたいんだよ」

　アリスは膝を抱え、ローゼを見上げた。

「ねえ、ローゼ」

「何ですか」

「明日、ローゼが天の魔女になったら、私、ちゃんとおめでとうって言うね」

「その話は、もう聞きました」

「何回でも言うよ。だって、ずっと楽しみにしてたんだもの」

「まずは自分の試験のことを考えなさい」

「してるよ」

　アリスは笑った。

「でも、ローゼのことも楽しみ」

　ローゼは本の表紙に手を置いたまま、少しだけ黙った。

　風が吹く。

　噴水の水球がふるりと揺れ、光の魚がその中を横切った。

「アリス」

　ローゼが言う。

「はい」

「明日は、勝手なことをしないように」

「うん」

「危ない線を描かないように」

「うん」

「分からないことを、その場の気分で試さないように」

「うん」

「返事が軽いです」

「ちゃんと聞いてる」

　アリスは胸を張った。

「ローゼも、明日頑張ってね」

「私はいつも通りやります」

「それが一番すごいんだよ」

　アリスはそう言って笑った。

「ローゼのいつも通りは、私のすごいだから」

　ローゼの指が、本の表紙を少しだけ押した。

　けれど、その表情は変わらなかった。

「……ありがとうございます」

　いつも通りの丁寧な声。

　いつも通りの微笑み。

　でも、その足元の影は、夕方の青の中で少しだけ濃く見えた。

　私は噴水の縁に座りながら、二人を見ていた。

　アリスの言葉には、棘なんてない。

　なのに、時々、その優しさがどこかへ刺さっているように見える。

　それがどこなのか、まだ私には分からなかった。

　ただ、黒い滲みだけが、祝福の下で少しずつ細く伸びていた。

　次の日、卒業試験が始まった。