この列車は「きみの心行きです」と、ガタ ゴト 告げる。

すり抜けた愛に涙の傘を

私の探しものを見つけに

　観覧車が地上へ戻ったあと、町の時間は少しだけ違う速さで流れ始めた。

　シドは泣き腫らした顔のままゴンドラから降りた。フォルテはそんなシドの横に立って、いつものように背筋を伸ばそうとしていたけれど、目元の赤さまでは隠せていなかった。地上で待っていた町の猫たちは、最初こそどう声をかければいいのか分からないように黙っていた。子猫たちも、魚屋の白猫も、布屋の三毛猫も、港から戻ってきた猫たちも、みんな観覧車の前で立ち尽くしていた。

　けれど、シドが少し困ったように笑って、

「お腹が、すいたなあ」

　と言った瞬間、町のあちこちから、泣き笑いのような声が上がった。

「そりゃそうだろうよ」

「倒れていたやつが何を言っているんだい」

「魚を焼いてやるよ」

「スープもいるね」

「パンも持ってこよう」

　その声は、あっという間に町へ広がっていった。誰かが走り、誰かが鍋を取りに戻り、誰かが椅子を運び、誰かが布を敷く。小さな遊園地の前は、いつの間にか即席の食卓みたいになっていた。白い皿の上に焼いた魚が並び、丸いパンが積まれ、貝の入ったスープが湯気を立てる。赤い実を煮た甘いソースまで出てきて、シドはそれを見た瞬間、少しだけ目を細めた。

「赤いねえ」

　その声は、まだ少し震えていた。

　けれど、もう逃げるための声ではなかった。

　布屋の三毛猫が、何でもないことのように言う。

「ツムギが好きだった色だよ」

　その名前が出ても、町はもう凍りつかなかった。

　シドは黙って頷き、赤いソースのかかったパンをひと口食べた。

　それだけのことだった。

　けれど、フォルテは顔を背けた。ラウルは帳面を閉じた。魚屋の白猫は乱暴に鼻をすすった。私はその光景を見ながら、胸の奥が静かにあたたかくなっていくのを感じていた。

　ひとつの恋が、ようやく地上へ戻ってきたのだと思った。

　その夜、町は遅くまで明るかった。

　祭りというほど派手ではなかった。音楽隊が出たわけでも、大きな飾りが掛けられたわけでもない。ただ、観覧車の灯りが久しぶりに灯り、赤や橙や金色の光が、ゆっくりと町の上を回っていた。子猫たちはそれを見上げて歓声をあげ、大人たちは少し離れた場所で静かに見守っていた。

　シドは観覧車の足元に座って、よく食べた。

　フォルテはその横で、いちいち皿の中身を確認していた。

「野菜も食べろ」

「食べているよ」

「それは魚だ」

「魚も大事だからねえ」

「野菜も大事だ」

「フォルテは厳しいねえ」

「今さらだ」

　二匹のやり取りに、町の猫たちが笑う。

　その笑い声を聞きながら、私は、これでよかったのだと思った。

　シドが泣いたから終わりなのではない。

　フォルテが泣いたから終わりなのでもない。

　泣いたあとに、食べること。

　食べたあとに、明日の話をすること。

　観覧車の点検表を作るとか、しばらくは交代で様子を見に来るとか、シドの家の掃除を町のみんなで手伝うとか、そういう小さくて現実的な話が、次々に生まれていくこと。

　それがきっと、戻るということなのだ。

　翌朝、町はいつも通りの顔をしていた。

　魚屋は魚を並べ、布屋は店先に布を広げ、記録屋のラウルはいつものように帳面を積み上げていた。けれど、観覧車は昨日までの観覧車ではなかった。

　止まっている時でさえ、もう動かないものには見えなかった。次に空へ昇る時を静かに待っているようだった。

　私は、町を出る準備をした。

　シドのことは気がかりだったけれど、ここに長くいればいるほど、私の本当の探し物が遠のいていくことも分かっていた。

　私は夢から覚める方法を探している。

　ハルクと月へ行っても、シドの観覧車に乗っても、その答えはまだ見つからなかった。

　この町にも、なかった。

　ラウルの記録屋には古い帳面が山ほどあった。港町に伝わる言い伝えも、他の町から流れ着いた書き付けも、観覧車や海にまつわる話も、彼は丁寧に探してくれた。けれど、夢から覚める方法について書かれたものはなかった。

　フォルテの屋敷にも、なかった。

　町を治める者として、フォルテは古い書物や記録をいくつも持っていた。港町に来た不思議な旅人の話、海に沈んだものが別の場所へ届く話、夕陽の中に見える幻の話。そういうものはあっても、私が知りたい答えにはつながらなかった。

「すまない」

　フォルテは屋敷の応接室で、そう言った。

　昨日とは違って、目元はもう落ち着いていた。けれど、声には少しだけ申し訳なさがあった。

「君の望むものは、私の持つ記録にはなかった」

「いえ。探してくれて、ありがとうございます」

「夢から覚める方法、か」

　フォルテは窓の外を見た。

　庭の低い花が、潮風に揺れていた。

「この町は、失くしたものを抱えた者が流れ着くことが多い。だが、夢そのものから抜け出す話は聞いたことがない」

「そうですか」

「ただ」

　フォルテは私へ視線を戻した。

「魔女ならば、何かを知っているかもしれない」

「魔女」

「この世界では、そういうものを知っているのは、たいてい魔女だ。あるいは、知っているふりをするのも魔女だ」

　少しだけ苦い言い方だった。

「信じすぎるな。だが、避けても通れないだろう」

　私は頷いた。

　魔女。

　ルチトクでも、樹海の魔女がいた。

　空炉も、マシュマロも、月へ向かうための部品も、あの不思議な魔女の存在があったからこそ繋がった。魔女は何でも叶える存在ではない。親切とも限らない。むしろ、試されることの方が多いのかもしれない。

　それでも、私が次に向かうなら。

　夢から覚める方法を知る者がいるとしたら。

　それは、魔女のいる場所なのではないか。

　そう思った。

　町を出る時、たくさんの猫たちが見送りに来てくれた。

　魚屋の白猫は、干した魚を包んでくれた。

「旅の途中で食べな。変なものばかり食っていると倒れるぞ」

「ありがとうございます」

　布屋の三毛猫は、小さな赤い布をくれた。

「お守りみたいなものさ。赤はいい色だからね」

　その言葉に、シドが少しだけ笑った。

「うん。いい色だねえ」

　それを聞いた三毛猫は、目を潤ませながらも、わざとらしく鼻を鳴らした。

「ようやく分かったかい」

「時間がかかったねえ」

「かかりすぎだよ」

　ラウルは、紙片を保護した箱を抱えていた。

「手紙は、私が記録に残す」

　彼はシドへ言った。

「ただし、展示物にはしない。これは町の記録である前に、君たちのものだ」

「ありがとう、ラウル」

「礼はいい。今後は運行記録を怠るな」

「うん」

「食事の記録もつけるか」

「それは大げさじゃないかなあ」

「必要ならつける」

　フォルテが横から言った。

　シドは困ったように笑う。

　その顔を見て、私はほっとした。

　昨日の涙は消えていない。

　でも、涙のあとに残ったものは、空っぽではなかった。

　シドは私の前に来ると、少しだけ腰を屈めた。

「ひかり」

「はい」

「ありがとう」

　たったそれだけだった。

　でも、シドの声には、たくさんのものが入っていた。

　観覧車に乗ってくれたこと。

　止めてくれたこと。

　シドの奥へ来てくれたこと。

　ツムギの言葉を届けてくれたこと。

　そして、泣いていいと言ってくれたこと。

　私は首を横に振った。

「私は、シドさんが戻ってきてくれてよかったです」

「戻ってきたねえ」

　シドは観覧車を見上げた。

　朝の光の中で、観覧車は静かに立っている。

「一番上から、ちゃんと」

「はい」

「今度は、ひかりがお客さんとして乗りにおいで」

「また来られたら」

「来られるよ」

　シドは、当然のように言った。

「道は一つじゃないからねえ」

　その言葉が、なぜか胸に残った。

　フォルテは少し離れた場所に立っていた。

　私はそちらへ歩いていく。

「フォルテさん」

「何だ」

「ありがとうございました」

「礼を言われることはしていない」

「探してくれました」

「見つけられなかった」

「それでも、です」

　フォルテは少し黙った。

　それから、まっすぐ私を見た。

「君は、危うい」

「え」

「他人の奥へ踏み込むことに、あまりにも迷いが少ない」

　私は言葉に詰まった。

　フォルテの声は冷たくはなかった。

　ただ、慎重だった。

「それで救えるものもあるだろう。だが、傷つくこともある。君自身も、相手も」

「はい」

「忘れるな。触れ方を誤れば、大切なものも壊れる」

「はい」

　それは、フォルテ自身の後悔から出た言葉なのだと思った。

　だから私は、きちんと受け取った。

「でも」

　フォルテは少しだけ目を伏せた。

「今回だけは、君が踏み込んでくれてよかった」

　その一言で、胸の奥がふわりと揺れた。

「はい」

「返事が早い」

「すみません」

「謝るところではない」

　フォルテは小さく息を吐き、それから、私の手に小さな包みを渡した。

　中には、窓辺に飾られていた低い赤い花を乾かしたものが入っていた。

「この町の花だ。潮風に強い。背は低いが、簡単には折れない」

「きれいです」

「そうか」

　フォルテは少しだけ横を向いた。

「持っていけ」

「ありがとうございます」

　私はその赤いドライフラワーを星型ポーチへしまった。

　花は軽かった。

　けれど、町の夕陽の色を少しだけ残しているように見えた。

　別れは、長くならなかった。

　長くすればするほど、足が止まってしまいそうだったからだ。

　私は何度も振り返りながら、町の大通りを歩いた。赤褐色の道。白い窓枠。布のひさし。潮の匂い。大通りの先に見える観覧車。昨日まで止まっていたものが、今は町の真ん中で静かに空を抱えている。

　シドが手を振っていた。

　フォルテは腕を組んで立っていたけれど、目はそらさなかった。

　町の猫たちも、それぞれの場所から私を見送ってくれた。

　私は手を振り返した。

　そして、駅からこの町へ出てきた場所へ向かった。

　港町へ来た時、私はそこから歩き出した。

　海の匂いに戸惑い、観覧車を見上げ、何も分からないまま町へ足を踏み入れた。あの時は、ただ夢から覚める方法を探していた。今も、それは変わっていない。

　何も見つからなかった。

　この町には、私が元の世界へ戻るための答えはなかった。

　シドを助けても、フォルテと話しても、ラウルの記録を辿っても、夢から覚める方法はどこにも書かれていなかった。

　けれど、何も得なかったわけではない。

　シドの町で見た赤い花や観覧車のことを思い出す。上がったあとに地上へ戻ること、誰かが待っているという言葉の意味も。

　泣いてもいいと伝えること。

　それらは、答えではない。

　でも、私の中に残っている。

　町の出口に近づくと、風が少し変わった。

　潮の匂いが薄くなり、空の色が灰色へ近づいていく。

　ああ、まただ。

　そう思った瞬間、意識の端がほどけ始めた。

　足元の道が遠くなる。

　町の声が遠のく。

　観覧車の輪郭が、波に滲むみたいに揺れる。

　私は星型ポーチを押さえた。

　中には、古いきっぷと、赤いドライフラワーがある。

　大丈夫。

　そう思う間もなく、私の意識はふっと途切れた。