この列車は「きみの心行きです」と、ガタ ゴト 告げる。

すり抜けた愛に涙の傘を

そのあなたの強さは

　私は門の向こうを見た。

　黒い外套の猫は、もう見えない。屋敷の裏手へ続くらしい細い道の奥には、白い壁と低い植え込みだけが残っている。さっきまで確かにそこを歩いていたはずなのに、赤い光も、小箱も、まるで最初からなかったみたいに消えていた。

　でも、見間違いではない。

　私は確かに見た。

　箱の隙間からこぼれた、あの赤。

　夕陽を細く削ったような、強くて、透き通った赤。

　シドが探している宝石かどうかは分からない。分からないけれど、分からないままにしておけるほど弱い光ではなかった。

「シドさん」

「うん」

「今の、追いかけますか？」

　私が訊くと、シドは門の格子に手を添えたまま、しばらく黙った。

　黒い鉄の格子の向こうで、庭の花が潮風に揺れている。フォルテの屋敷は町の中にあるのに、ここだけ少し音が遠かった。市場の声も、港の鐘も、子猫たちの笑い声も、薄い硝子を一枚隔てた向こう側にあるみたいだった。

「追いかけたいところだけどねえ」

「けど？」

「正面の門は閉まっている」

「乗り越えますか？」

　言ってから、自分で驚いた。

　私はいつから、そんなことを真っ先に考えるようになったのだろう。

　シドも少しだけ目を丸くした。

「ひかりは、見た目より大胆だねえ」

「いえ、今のは、その」

「でも、この門はやめておいた方がいい。フォルテの屋敷の門だからね。たぶん、よくない仕掛けがある」

「仕掛け？」

「領主の家というものは、ただ大きいだけじゃないんだよ」

　シドはそう言って、門の上の方を指さした。

　よく見ると、黒い鉄の格子の先端には、小さな鈴のようなものがいくつも付いていた。飾りかと思っていたけれど、風が吹いても鳴らない。きっと何かの合図になるものなのだろう。

「鳴らしたらどうなるんですか？」

「フォルテがすごく怒る」

「それだけですか？」

「それだけで十分怖いよ」

　シドは本気で言っているようだった。

　その様子に少しだけ力が抜ける。けれど、さっきの赤い光のことを思い出すと、すぐにまた背中が伸びた。

「でも、正面から訊いても、答えてくれるでしょうか」

「答えてくれないだろうねえ」

「じゃあ」

「でも、いきなり忍び込むのもよくない」

「それは、そうですけど」

「だから、まずは周りを歩こう」

「周り？」

「屋敷の周りにも道はあるよ。表から見ると立派な屋敷だけれど、裏へ回れば使用人の出入り口や荷運びの道もある。屋敷だって、暮らしている場所だからねえ」

　シドは門から手を離し、屋敷の塀に沿って歩き始めた。

　私は慌ててその隣へ並ぶ。

　正面の門から離れると、白い壁が長く続いていた。壁の上には赤茶色の瓦が並び、その向こうに黒い屋根が少しだけ見える。外から見る限り、屋敷は静かだった。静かすぎて、あの中に誰かがいるのか疑いたくなるくらいだった。

　少し歩くと、塀の下に細い路地があった。

　人一人、いや猫一匹が通れるくらいの幅しかない。赤褐色の大通りと違って、そこには小さな石が敷かれているだけだった。両側の壁は高く、昼間なのに薄暗い。潮風もあまり入ってこないのか、空気が少しこもっていた。

「ここを通るんですか？」

「たぶんね」

「たぶん」

「僕も全部知っているわけではないからねえ」

「シドさん、町の人じゃないんですか？」

「町の猫ではあるけれど、フォルテの屋敷の猫ではないからね」

　シドはのんびり言って、路地へ入っていった。

　私は少し迷ったあと、後を追う。

　路地は細く、ところどころに古い木箱や空の樽が置かれていた。壁には海風で乾いた蔦が絡まり、足元には落ちた葉が溜まっている。表通りの明るさとは違って、ここは町の裏側という感じがした。

　でも、嫌な場所ではない。

　誰かが急いで通り抜け、誰かが荷物を置き、誰かが雨宿りをしたかもしれない場所。

　町の表情が、少しだけ変わって見えた。

「シドさんは、フォルテさんの屋敷に来たことがあるんですか？」

　私が訊くと、シドは歩きながら少しだけ首を傾けた。

「あるよ。昔はね」

「昔」

「僕と、フォルテと、ツムギで、何度か来た。屋敷の庭でお茶を飲んだこともある」

「領主さんの屋敷でお茶」

「フォルテは見た目よりお茶にうるさいんだよ」

「似合います」

「似合うよねえ。お茶の香りをかいで、これは湯の温度が高すぎる、とか言うんだ」

　シドは思い出したように少し笑った。

「それで、ツムギによく怒られていた」

「フォルテさんも怒られるんですね」

「怒られていたよ。今のフォルテからは想像しづらいけれどねえ」

　シドの声はやわらかかった。

　けれど、ツムギの名前が出るたびに、空気の奥に小さな影が落ちる。

　本人は穏やかに話している。

　昔の話として、懐かしそうに話している。

　それでも、その懐かしさは、私が簡単に触っていいものではないように思えた。

「ツムギさんは、どんな猫なんですか？」

　訊いてから、少しだけ息を止めた。

　けれどシドは怒らなかった。

　路地の薄暗がりの中で、壁に絡まった蔦を見上げながら、ゆっくり瞬きをする。

「よく笑う猫だよ」

「よく笑う」

「うん。笑う時、目が少し細くなるんだ。声はそんなに大きくないんだけど、笑っているのはすぐ分かる。あと、僕がぼんやりしていると、すぐ叱る」

「シドさん、よく叱られていそうです」

「よく叱られていたねえ」

　シドは否定しなかった。

「でも、叱る時もやさしい猫だったよ」

「やさしい」

「うん。怒っているように見えて、ちゃんと相手がどこに立っているか見ている。だから、叱られると逃げられないんだ」

　私はそのツムギを想像した。

　港で歌い、怒る時には相手の目を見て、笑うと目が細くなる猫。

　まだ会ってもいないのに、その姿が少しずつ私の中に形を持ち始めていた。

「その宝石は、ツムギさんに渡すものなんですね」

「うん」

　シドは短く答えた。

「ずっと、渡したかった」

　それ以上は言わなかった。

　だから私も、今どこにいるのかとは訊かなかった。

　もし訊いてしまったら、今はまだ閉じている扉を、無理やり開けることになる気がした。

　路地の突き当たりで、シドは足を止めた。

　そこには小さな木戸があった。

　屋敷の裏手へ続く扉らしい。塀と同じ白い壁に埋もれるように作られていて、注意して見なければ見落としてしまいそうだった。扉の下には車輪の跡があり、荷車が出入りしているのだと分かる。

「裏口ですね」

「そうだねえ」

「開きますか？」

「普通は開かないだろうねえ」

　シドはそう言いながら、扉へ近づいた。

　木戸の横には小さな覗き窓があった。中は暗くてよく見えない。シドは耳を少し動かし、扉に手を当てた。

　すると、扉の向こうから足音が聞こえた。

　私は思わず身を引いた。

　シドもゆっくりと後ろへ下がる。

　木戸が内側から開いた。

　出てきたのは、小柄な灰色の猫だった。肩から布袋を下げ、手には空の籠を持っている。彼は外へ出ようとして、私たちを見つけると、びくりと肩を跳ねさせた。

「シ、シドさん」

「こんにちは」

　シドはいつもの調子で挨拶した。

「驚かせてごめんねえ」

「い、いえ」

　灰色の猫は落ち着かなさそうに耳を伏せた。

　その視線はシドと私の間を行き来し、それから屋敷の中へちらりと向いた。

「えっと、今日は、何か」

「少し訊きたいことがあって」

「ぼくに、ですか」

「うん」

　シドはやわらかく微笑んだ。

「さっき、黒い外套の猫が、小箱を持って裏へ入っていったのを見たんだ」

　灰色の猫の耳が、ぴんと立った。

　その反応で、彼が何かを知っていることはすぐに分かった。

「ぼくは、何も」

「怒っているわけじゃないよ」

　シドは静かに言った。

「ただ、探し物かもしれないんだ」

「探し物……」

「紅い宝石」

　灰色の猫は、持っていた籠をぎゅっと握った。

　小さな爪が籠の縁に引っかかる。

　私は息を潜めた。

　路地の向こうでは、表通りの音が遠く聞こえている。けれど、この木戸の前だけ、時間が止まったみたいだった。

「知っているんですね」

　私が思わず言うと、灰色の猫ははっとこちらを見た。

　少し強く言いすぎたかもしれない。

　私は慌てて声をやわらげた。

「あの、責めたいわけじゃなくて。シドさんが、ずっと探しているものなんです」

「ひかり」

　シドが私の名前を呼んだ。

　咎める声ではなかった。

　ただ、少し待とう、と言われている気がした。

　私は唇を閉じた。

　灰色の猫はしばらく俯いていた。

　やがて、小さな声で言った。

「ぼくは、見ただけです」

「何を？」

　シドが訊く。

「赤い石のようなものを。小箱に入っていました。奥の保管室へ運ぶように言われて」

「誰に？」

「フォルテ様の側近の、ネロさんに」

「フォルテは？」

「フォルテ様は……」

　灰色の猫は言い淀んだ。

　その沈黙だけで、答えは半分出ているようなものだった。

「知っているんだね」

　シドは静かに言った。

　灰色の猫は小さく頷いた。

「たぶん。いえ、きっと」

　私の手に力が入る。

　やっぱり。

　フォルテは、宝石のことを知っている。

　それどころか、屋敷の中に保管している。

　あの広場で、探すなと言った声を思い出した。

　大切なものだからこそ、探すな。

　その意味が、少しだけ形を持ち始めていた。

「どうして」

　私は声を抑えきれなかった。

「どうしてフォルテさんが、シドさんの宝石を」

「ひかり」

　シドがまた私を呼んだ。

　今度はさっきより少しだけ静かだった。

　私は言葉を止める。

　灰色の猫は怯えたように耳を伏せていた。

　この猫を責めても仕方がない。

　彼はただ、命じられたことをしただけなのかもしれない。

「ありがとう」

　シドは灰色の猫へ言った。

「話してくれて」

「ぼく、フォルテ様を裏切るつもりじゃ」

「うん。分かっているよ」

「フォルテ様は、悪い方ではありません」

「それも分かっている」

　シドはそう言って笑った。

　灰色の猫は、泣きそうな顔でシドを見た。

「シドさんも、悪い方ではありません」

「うん。できれば、そうありたいねえ」

　シドの声は本当にやさしかった。

　でも、そのやさしさが、今は少し苦しく聞こえた。

　灰色の猫は何度か頭を下げると、空の籠を抱えて路地の奥へ走っていった。

　木戸は開いたままだった。

　屋敷の裏手へ続く細い通路が、そこから見えている。

　私はシドを見た。

「どうしますか」

「どうしようかねえ」

「行かないんですか？」

「行くんだろうねえ」

「なら」

「でも、これは泥棒になるのかな」

「元々シドさんの宝石なら、取り返すだけです」

「そう言ってくれるのはありがたいけれど、屋敷に勝手に入るのはよくない」

「それは、そうです」

　言いながら、私も自分の言葉が少し頼りないことに気づいていた。

　よくない。

　それは分かっている。

　でも、フォルテが正面から返してくれるとは思えない。

　訊いても、探すなと言われるだけだろう。

　それなら、どうすればいいのだろう。

　正しいやり方だけで進めるほど、この夢の世界は簡単ではないのかもしれない。

　けれど、間違ったやり方をしていい理由にもならない。

　私は迷った。

　ルチトクでのことを思い出す。

　ハルクの願いを、キースは止めようとした。キースにはキースの理由があった。ハルクにはハルクの願いがあった。私はどちらかだけを間違いだとは言えなかった。

　ここでも、同じなのかもしれない。

「シドさん」

「うん？」

「フォルテさんに、もう一度訊くのは駄目ですか」

「正面から？」

「はい」

「たぶん、駄目だろうねえ」

「でも、勝手に入るよりは」

「うん。ひかりは正しいね」

　シドは木戸を見たまま言った。

「正しいことは、できるうちにしておいた方がいい」

「じゃあ」

「正面へ戻ろうか」

　シドはそう言って、開いた木戸には入らず、路地を引き返した。

　私は少しだけほっとした。

　同時に、少しだけ焦った。

　あの赤い光は、今この屋敷のどこかにある。

　それを見つけられるかもしれない入口は、目の前に開いていた。

　なのに、私たちは一度そこから離れる。

　それが正しいのか、遠回りなのか、まだ分からなかった。

　でも、シドは急がない。

　急いでいるはずなのに、急がない。

　その歩き方が、この猫の強さなのかもしれないと思った。