1. 辺境伯領主ランス①
聖王国ミドガルド。
深き森に囲まれた美しい国である。
十三の領地──小国から成り立ち、中央議会が政治を執りしきる国。
尽きることのない湧き水に、農作物への精霊祝福。
農業に特化した領地からは、中央都市ミドガルドの人口を満たしても、なお、有り余るほどの食糧が日々、運ばれてくる。
工業面においては、魔石が発掘される鉱山があり、それを動力として機械産業や新たな動力の研究に励んでいる領地もある。他国から、技術交流を目的に毎年、公的な資産を投じているとも聞いていた。
交易も盛んである。
豊かな森に囲まれているがゆえに、他国からの侵略の危険も低い。だが、外交は拓かれており、交易領から森の向こうに延びる路を使って、日夜、商人たちが貿易に勤しんでいるのだ。
もっとも、友好国だけとは限らない。
豊かな国であればあるほど、隣国との関係は基本的に悪化する。力を持っていればこその問題だ。
戦略的に隣国を「仮想敵」と見做すのか、友好国として条約を結ぶのか。
その意志決定機関としての「中央議会」──正式名称、円卓十三姫議会が定期開催されるのである。
今年、ミドガルドは建国200年を迎える。
辺境伯領にとっては、非常に憂鬱かつ、面倒な年である。
領主を引き継いでから覚悟していたことだが。
※
「──失礼致します、領主様」
恭しく扉が開かれる。
黴くさい書類に埋もれた執務室に、焼けた小麦の佳い香りが拡がった。
顔を上げた先、執事ヴィの姿が視界に入った。
彼は古びた礼装をきちんと着こなした老紳士である。先代の頃より、屋敷内の世話を取り仕切っていた手練だ。現職で執事長兼領主の話し相手となっている。
「こもりきりになっていますぞ。そろそろ、息抜きのお時間です。焼き菓子をお持ちしました。それから、獅子領伯姫さまからの紅茶をお入れします」
自分は手元の資料を、雑に机へ放る。
ついでに、背もたれに体重を預けて天井を見上げた。
ぎい、と古びた椅子は悲鳴を上げたが、新調する予算はとれない。
ああ、天井も酷いものだ。壁紙の一部が剥がれてきている。自分が子供の頃は、もうすこし立派だったような気もするが、ガキの思い出はアテにならない。
領主の部屋がこれでは、領民も情けないでしょう、とのお小言を、執務室に入るのは屋敷の人間か、兵士だけなんだからといなしたのは半年前。
こんな仕事部屋に回す金は、ジリ貧の辺境伯にはないのだ。
「あー、ありがとよ、ヴィ。で、なんだって、獅子領伯っつったら、あのおっかねーネーチャンか。獣使いの姫、名前、あー、なんだっけ」
「ラモラック様でございます、ランス様」
「そうだ、ラモラック姫。他の姫連中と違ってコゴト言ってこねー割に、圧がすげーんだよ」
「辺境伯によくしてくださる姫を、悪く言うものではありませんよ。ただでさえ、針のむしろなのですから」
「いじめの対象を国内に据えて、その捌け口にするたァ、やるもんぜ、ギネヴィア様はよ」
「こら、ランス様。聖国王陛下へ不敬ですよ」
「ジョーダンだって」
両腕を持ち上げて伸びをする。自分では意識していなかったが、結構な時間が経っていたようだ。
深呼吸。
ヴィの手元の食器が控えめに音を立てるのを聞くと、仕事用と休憩の切り替えができるようだ。
改めて、視線を彼へと向けた。
背筋はすっとまっすぐに。
銀髪の老人の手付きは優美で、無駄が一切ない。紅茶は魔術のように、カップに注がれていく。
彼は、本来ならこんな、金のない屋敷に雇われるべきではない高貴な出だと、先代──一昨年、病で亡くなった親父の言葉を思い出した。
辺境伯の姫階級は、罪人と変わらない。
だから、大切になさい。それでも慕ってくれる者らを。
「ヴィはさ、今度の円卓議会で此処がお取り潰しになったら、獅子領に行けるようにしておくかんな」
ヴィは入れたての紅茶を、自分の──俺の机の余白を的確に探して置いた。焼き菓子が乗った皿も添えて。
「なにをおっしゃいますか。此処がお取り潰しになることはないのですよ。さあ、どうぞ、冷ましてからお飲みください」
「ありがとよ」
「そうだ。いっそのこと、獣使いの姫との婚姻を結ばれては？」
真面目腐って言うものだから、俺は思わず吹き出した。
「だーれが、辺境伯と婚姻したいかね。あのおっかねーネーチャンだって、見目麗しい殿方のほうがお似合いだ」
「分かってませんな、ランス様」
彼は大袈裟にため息をついた。
「ランス様の金の髪、赤の瞳、騎士とみまごう背丈、素晴らしき智力。勤勉さ。胆力。そして、なにより、領民を思うお心は素晴らしいものですよ」
「金髪なんざめずらしくねーし、目は三白眼。背ばっかり高くてわりかしヒョロい。資金繰りばっかり考えてたら、狡賢くなった。その上、屁理屈ばっかりがまわるってちゃんと言えよ」
喉奥から、くく、と笑みが漏れる。
自虐ではない、事実だ。
「たしかに、正統派美男子ではありませんが、」
「マジ正直。そこは嘘でもいいから美男子って言えよ！」
「その整ったお顔と、玉の瞳は絵になりますぞ。もっとも、悪ぶった表情をおやめになるのでしたらな」
ほっほっ、とヴィも笑った。好好爺ぜんとした柔和な笑みだ。
悪人面だと言いたいらしい。
ほっといてくれ。
「勤勉であられることは、たしかですよ。見れば『建国神話』など、ご覧になってらっしゃる」
ヴィは乱雑に置いた資料をひと目見ると、表情を一転、怪訝に眉を寄せた。
「前回、水滸領伯に当て擦られたからな。ご自身の成り立ちをご存知の上の発言でらっしゃいますか、ってな。だから、おさらいってやつ」
「ランス様……」
「や、別にいいんだけどよ。マジならマジで。マジじゃねーならマジじゃなくて。実際、俺に使える魔導は特別なものじゃねーし、姫に必要な騎士を起動することもままならない。だから、言われたときにショックを受けるより、よっぽど事実確認だって消化できたほうがいいだろ？」
言ってて情けない。
この胸に堆積した澱を誤魔化すように俺は、唇の端を持ち上げた。
ヴィの淹れてくれた紅茶と、焼き菓子を食べたら一服しようだなんて思いながら。
彼は何か言いたげにして、一呼吸おいた。
「それでは、この不肖セ・ラ・ヴィが、ランス様の学習の一助となりましょう。お聞かせ願えますか？ 建国の歴史を」
この配慮はありがたくも、高給を払えぬ自分を嘆いた。
「わかった。聖国王ギネヴィア陛下と、魔王アーサーの話からだな」
俺は脳内に叩き込んだ歴史を、一頁ずつめくるように、語りだした。
