0. 混乱の中で
走る。奔る。
肺の中の酸素は、すでに弾け、血液にまで回っている余裕がない。全身が沸騰しそうなほどの熱。
心臓は、正しく、ポンプの役割だけを果たす。潰れた肺は痛み、喉奥は血の味がした。
それでも、この足を止めることはできない。
逃走が終わったとき、自身の命はおろか、この領地の命運も尽きるのだ。
ゆえに、たとい、呼吸が疎かになろうが、全身が悲鳴をあげようが、自分は駆ける。
それが、辺境伯領の領主としての努めなのである──いや、なけなしの矜持と云っていい。
何度も転び、痛みと衝撃に、立ち止まりそうになる。けれど、歯を食いしばった。血と汗と涙にまみれながら。
＊
城の中にまで、異形のモノが攻め込んできている。
数刻前、兵士が目の前で形容し難い「ナニカ」に頭から捕食された。
湿った朱殷の触手をうぞうぞと蠕かせ、兵士にまとわりついたかと思うと、その断末魔すら呑み込んだ。
べきん、ごきん。
頭蓋骨を噛み砕く音が鈍く響く。水音が、同時にぶじゅる、と弾けた。
厭な音が鼓膜にいつまでも残っている。
緩慢な動きで、「ナニカ」が場内を蹂躙していった。
非現実的光景。
逃げることも叶わない。
膝ががくがくと震えだし、どうにもいうことをきかなかった。
──自分は殺されるのだ。あの異形に。
直感と本能が警告を発する。
逃げよ。
だが、自由が奪われている。手足はまるで自分のものではないかのように。
焦れったいほど鈍重な死が、足元に迫ってきている。
恐怖で歯の根が合わない。
いっそうのこと、卒倒してしまえたらどんなにいいか。
放心状態に陥る寸前、突き飛ばされた。
近衛兵だった。
何かを叫んでいる。
聞き取れない。ナニカが彼を掴んだからだ。
「あ、あ、あ、」
言語として意味を成さない声が、意志とは無関係に漏れ出た。
死ぬ。死ぬ。死ぬ。
殺される。殺される。殺される。
脳内を恐怖が塗り潰した。失禁してもおかしくない。いや、もしかしたら、すでに漏らしていたのかも知れないが、知覚できない。
──お逃げください、■■■様！
──地下へ、剣をお抜きください！
──我々が囮になります！ ■■■様、どうか、どうか！
死の今際にいる兵が叫ぶ。
剣を、抜け。
脚を喰われ下半身を千切られながら、赤の中で彼は兵としての使命を全うする為に。
ならば自分は、彼らに捧げられた忠義に反して善いのか。
否。
否だ。
領主としての責務を。
忠義に報いることこそ、辺境伯領主の努めではないか。
為すべきことを為すのが、末席といえど円卓十三姫の在り方ではないだろうか。
死しても、なお、気高くあれ。
それが我々、為政者としての責任だ。国と民への示しなのだ。
彼らに背を向け、自分は駆け出した。
血濡れた惨劇の廊下で、最期の祈りが投げられた。
「どうか、ギネヴィア様の護剣を起動なさいませ！」
