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古井戸

「ここを開けろってことか……」

　灼は、おそるおそる床下収納の蓋を外した。中にはプラスチック製のカゴがはめ込まれていた。何かを収納していたような形跡はなく、カゴの底の部分にはホコリが溜まっている。

「特に、おかしいところはないなぁ」

　夜一がフローリングの床に這いつくばり、腕を伸ばして確認している。重い物を入れるのには適していないらしい。

「安物って感じがするねん。人間が入ったら底が抜けそうやで……」

「……ということは、ここに遺体が隠されていた可能性は低いのか」

　床下収納と濡れた幽霊のイメージが重ならない。

「あ、なんか。これ簡単に外れそうかも」

　夜一がそう言ったのと同時に、かぽっと音を立ててカゴが外れた。

「そういえば、シロアリ駆除するときって、ここから床下に入ることが多いねんよな……」

　外したカゴを灼に渡してから、夜一は引き続き床下の点検を試みる。

　スマートフォンの灯りでは限度があるのだろう。「よく見えへんなぁ」と夜一がぼやく。

「中に入ってみようか！」

「うぇ……」

　マジで無理すぎる。暗いところは苦手だ。明るい声で提案する夜一に首を振って抵抗したものの、灼に拒否権はない。それどころか、率先して床下に入ることになってしまった。雇われの身は辛い。

「いや、本当に普通の床下だから。怪しいところは無し。以上」

　一刻も早く部屋に戻りたくて、灼は適当に報告をした。灼に続いて床下に降りてきた夜一は「え？　異常あり？」と焦った様子で言っている。

「いや、そっちの『イジョウ』じゃないから」

　脱力しながら、スマートフォンの灯りをある方向に向けた瞬間。

　思わず息を飲んだ。

「……やっぱ、そっちだったわ」

　呆然としながら、灼はつぶやいた。

「え、なんて？」

「異常ありだ」

　目の前に、井戸があった。

　その存在に気づいた夜一は、思わず頭を抱えた。

「うわーー、井戸か。これは難儀やなぁ」

　井戸というのは、扱いが難しいようだ。解体する際は、特に。

「適切に処理をしないとあかんねん。埋め立てによる土壌汚染が発生して、それが地下水に浸透する可能性もあるねんで」

　地下水の水質が悪化すると、飲み水としての利用が困難になる恐れがあるという。

「一度、井戸が作られた場所は地盤沈下が発生しやすいねん。それを予防する目的として、やり方があるねんけど……。あ、これは何にも処理をしてなさそうやな」

「ずいぶん詳しいな」

　夜一の説明を聞きながら、灼は感心した。

「だって、井戸を埋めるときはお祓いするやん？」

「そうなのか？」

「もう、灼くん！　そんなん常識やでーー！」

　神社の神主に依頼するなどして、対象となる井戸がある敷地で行うことが慣例らしい。

「もともと井戸は信仰の対象というか、神様が宿る場所と考えられてきたんやで。水は人間が生きていくうえで欠かせないものやから。だから、井戸を解体するときは慎重にせなあかんねん」

　まれに、夜一が呼ばれることもあるというのだ。

「ちょっといわくがあるときとか、神主さんの手には負えへんときとか。おれが呼ばれるねん」

「……でも、ここは井戸がそのままだよな」

　どういう儀式を行うのか、灼は知らない。けれど目の前にある井戸は、どう見てもそのまま放置されているとしか思えない状態だった。

「だから、あかんねん……！」

　再び、夜一が頭を抱える。

　井戸をそのまま放置するのは、よほどマズいことなのだな、と灼は夜一を見て思った。

「その、お祓いするやつ。金がかかるんだろ？　ケチったんじゃねぇ？」

　灼のように、事の重大さをよく理解していない人間が、適切に処理をしなかった可能性がある。

　そんなことを考えながら、灼は井戸の中を覗いた。スマートフォンの灯りで照らしながら。

「……ん？」

　井戸の奥……というか底に、なにかがあった。

　目を凝らして、覗き込む。

「おい、うそだろ……」

　スマートフォンの灯りだけでは、全貌は確認できない。でも、たしかに白いものが見える。見覚えがあるのだ。あれは……。

「あの女が着ていた、ワンピースだ」