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行方不明者

「管理会社からの返答に、納得がいくはずもないだろう。たいていの住人は、この時点で退去を決めるそうだ。それでも『仕事が忙しい』とか『引っ越し費用が足りない』とか、他にも諸々ね。とにかく、なんらかの理由でその部屋に居続けると……」

「ど、どうなるんですか……？」

　ごくりと息を飲みながら、夜一が問う。

「部屋中のあちこちから、一気に水が噴出して。溺れるんだそうだよ」

　八家の言葉を聞いた瞬間、灼は後輩の顔が頭に浮かんだ。本当に、青倉が無事で良かったと胸を撫でおろす。

「お、溺れたひとは、どうなったんですか……？」

　夜一が、遠慮がちに訊いた。

「幸いにも、まだ死人は出てないみたいだけどね」

　八家の「まだ」という言葉に身震いがした。

「水が噴き出して、溺れる。息ができない。いつの間にか意識を失っている。そして、次に目が覚めたとき。どこにも水の痕跡は残っていないそうだ」

　そう言って、八家がマグカップをふたつテーブルに置いた。「どうぞ」とすすめられ、灼と夜一はそれを手に取る。

「そういえば、行方不明になっている住人がひとりだけいるそうだよ」

「行方不明……。何年くらい前ですか？」

　マグカップを両手で持ちながら、夜一が八家に質問する。

「たしか六年、いや七年くらい前だったかなぁ。最初の住人だよ」

　大手商社に勤務する女性だったらしい。年齢は二十代後半。ある日、忽然と部屋から姿を消したというのだ。

　なんとなく、灼はその人物のことが気になった。行方不明。あの部屋の、最初の住人。

　手の中のマグカップから、ゆらりと湯気が揺れる。そっと口を付けた。淹れたてのコーヒーには、深い苦みがあった。

✤

「おれはな～～、最初の住人が怪しいと思うねんなぁ」

　八家不動産を後にして、駅に向かう途中。夜一は「怪しい」と繰り返した。

「まぁ、俺もそう思うけどな」

　灼も同意見だ。

「もしかしたら『呪詛師(じゅそし)』かもな……！？」

　夜一は、ハッとしたような顔になった。

「なんだよそれ」

「自分の欲望の赴くままに《呪い》の力を使う奴らのことやで」

「……へぇ」

「その《呪い》でな、商売をしとる不届き者もおるんや……！　許せん奴らやで！！」

　夜一が語気を強める。

「……ふぅん」

　現実味がなさ過ぎて、相槌が適当になってしまった。本当にそんなことが有り得るのだろうか。

「誰かに頼まれて《呪い》をかけたんとちゃうかな？　すぐに住人が出ていくように仕向けて。あのシェアハウスの運営を妨害しようとしてる……？　ということは、ライバル会社が怪しいな！」

　夜一は、完全に「閃いた！」という顔をしている。

　謎推理を聞かされた灼は、ガクッと力が抜けた。

「妨害したいなら、全室に《呪い》を仕掛けるんじゃないか？　なんで、一階の角部屋だけなんだよ」

「そ、それは……。えっとぉ、その……」

　閃き顔から一転して、夜一はしどろもどろになった。

　横浜に戻ると、ホテルではなくシェアハウスのほうに直行した。もう一度、状況を確認しようということになったのだ。なにか見落としている点があるかもしれない。

　最寄り駅に着き、改札を出ようとしたところで灼は足を止めた。構内の掲示板に、行方不明者の情報提供を募るチラシがあった。

　顔写真付きで、氏名、性別、身体的特徴も細かく記載されている。

「灼くん？　なに見てるん……？」

　掲示物を凝視する灼の背後から、夜一が覗き込んでくる。

「この行方不明者、女だな」

「え？　あ、ほんまや！」

　夜一は驚いたように声を上げ、チラシを確認する。

　失踪したのは、今から六年ほど前のようだ。行方不明当時の年齢は、二十八歳。シェアハウスで暮らしていたことが書かれていた。

　おそらく、間違いないだろう。

「このひとが、最初の住人や……！」

　夜一がチラシを指さす。

　灼は、顔写真をじっと眺めた。色白で、長い黒い髪。前髪は綺麗に切り揃えられている。顔立ちは、これといって特徴はなかった。それぞれのパーツが小さく、印象に残らない。地味といえば地味だが、粗がないので美人とも捉えられる。そんな顔だった。