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御影探偵事務所

「ここか……」

　ようやく『御影探偵事務所』の看板を見つけて、灼はつぶやいた。　

　南京町の中央にある広場からは、少し離れた場所にあった。古びた雑居ビルのような建物だ。この二階に、事務所があるらしい。

　階段は細く、薄暗い。広場の喧噪が嘘みたいに静まり返っている。階段を上ると、レトロな木製の扉があった。

『御影探偵事務所』のプレートがかかっているのを確認して、灼は扉をノックする。

　しばらくすると、扉が開いた。派手な柄のチャイナシャツを纏った人物が姿を現す。

　……男、だよな？　

　やたら美形だった。化粧をしていないはずなのに、妙につるりとした顔をしている。ひとつに束ねた長い髪は、色素が薄い。

　ぱちぱちと瞬きしながら、青年が灼を見上げる。大きな目だ。そして、睫毛が長い。

「青倉さんの紹介のひと？」

　関西特有のイントネーションだった。

「あぁ」

「朝霧灼さん？」

　頷くと、部屋の中に通された。

「どうぞ～～。そこ、座ってくださいね」

　おっとりした口調と、普段耳にしない独特のイントネーションに力が抜ける。

　それよりも。座るって、どこにだよ？

　確かに、ソファはある。テーブルと、それに向かい合う形で。

　しかし、腰を下ろす場所はない。埋もれているのだ。訳のわからない置き物やら、木材やら、布切れやら。そして棚には、骨董品らしいものが雑多に置かれている。

　……胡散臭いな。

　実際に来てみて、灼は改めてジャッジを下す。

　こういう、いかにも「いわくありげです」的な小道具で雰囲気を作っているところがもう、最高に胡散臭い。

　灼は布切れを端に寄せて、ドカッとソファに座った。

「所長の御影夜一(みかげよるいち)です」

　向かいのソファに腰を下ろした青年から、名刺を手渡された。興味がないので、そのままテーブルの上に投げ捨てる。

「あんたさ、いくつなの」

　煙草に火を付けながら、目の前の男に訊く。

「え？」

「歳だよ」

「二十四ですけど」

「俺と変わらねぇじゃん」

「そうなんですね」

　青年がにこにこと笑う。

「胡散臭ぇ」

　とうとう本音が出た。

「若いと安心できませんか？」

　灼は、真正面から青年を見据えた。

　思いっきり睨んだが、相手は柔和な顔を崩さない。

「視えてるんだよな？　幽霊」

　足を組み替えながら、灼は訊いた。

　この男には、絶対に幽霊は視えていない。そう確信している。

　灼を見ても平然としているからだ。首に幼女の腕が巻き付いているというのに、反応しないなんておかしい。

　霊の存在に慣れているから驚きはないのかもしれないが、それでも灼の首元に一度たりとも視線を向けないのは変だ。

　絶対に視えていない。コイツは詐欺師。

「視えてませんよ？」

　そう、視えてない……。

「は？」

　思わず、煙草を落としそうになった。同時に怒りが湧く。視えないだと？　だったら俺は一体、何のために東京から神戸まで来たんだ？　

「ふざけんな！」

　ガンッ！　と思いっきりテーブルを蹴る。立ち上がって、相手に掴みかかろうとしたとき。急に苦しくなった。息ができない。

　首が、締まってる……！？

「うっ……、ぐはっ」

　灼は、その場に崩れ落ちた。

　苦しくてもがいていたが、しばらくすると少しだけ呼吸が楽になった。

「テメェ、俺に何をした……！」

　荒い呼吸を繰り返しながら、ギリギリと夜一を睨む。

「おれとちゃうよ？」

　床に這いつくばる灼を、夜一は見下ろしていた。イラつくほどに、柔らかな笑みを浮かべながら。