黒猫年代記

第一部 RAVEN ― 黒猫が戦場に立つまで ― Season 1 ＃０１～Season 3 ＃０３７

Season 1「誕生」 ＃０８

第8話「空席(くうせき)のある家」

　朝が来た。

　それだけだった。

　　　　　＊

　窓の外では、

　いつものように街が目を覚ましている。

　新聞配達の自転車が石畳を走り、

　向かいの家では窓が開き、

　少し離れた工場から始業を知らせる汽笛が鳴った。

　ヴァルグラント帝国に暮らす大勢の人々にとって、

　昨日と変わらない朝。

　けれど。

　クロウ家では――。

　一脚だけ。

　椅子が余っていた。

　　　　　＊

「……」

　セレナ・クロウは、

　四人分の食器を並べていた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　そして、

　四つ。

「セレナ」

「はい」

「一つ多いよ」

　ヘレーネ・クロウだった。

「……」

　セレナの手が止まる。

　白い猫耳が、

　僅かに伏せた。

「分かってます」

「なら」

「分かってます」

　少しだけ、

　強い声になった。

「……」

　ヘレーネは何も言わない。

「ごめんなさい」

「謝ることじゃない」

　セレナは、

　四つ目の皿を見る。

「帰ってきたら」

　小さく呟いた。

「お腹、空いてると思うから」

「……そうだね」

　ヘレーネは、

　それ以上何も言わなかった。

　　　　　＊

　――とて。

　――とて。

「……？」

　小さな足音。

　レイブン。

　黒い髪。

　黒い猫耳。

　黒い尾。

　そして。

　右が金。

　左が黒。

　幼い異色眼(オッドアイ)が、

　食卓を見る。

「おはよう」

　セレナが笑う。

「あぅ」

「眠れた？」

「あー」

「そう」

　抱き上げようとした。

　だが。

　レイブンは、

　母の横を通り過ぎた。

　――とて。

　――とて。

　向かった先は、

　空席。

「……」

　父の椅子。

　レイブンは、

　そこへ両手を置いた。

「とー？」

　セレナの笑顔が、

　一瞬だけ止まった。

「……」

「とー？」

「お父さん？」

「あぅ」

　玄関を指差す。

「……」

　セレナは、

　ゆっくりしゃがんだ。

「まだなの」

「……？」

「お父さんはね」

　黒い耳を撫でる。

「まだ、お仕事が終わってないの」

　　　　　＊

「いつ？」

　ヘレーネが、

　僅かに顔を上げる。

「……」

　セレナは答えられない。

　レイブンは、

　言葉の意味など分かっていない。

　それでも。

　父の椅子を、

　もう一度見た。

「待とうね」

　セレナが言う。

「一緒に」

　　　　　＊

　帝国軍西部方面軍。

　異界門(ゲート)前線基地。

「報告」

「ありません」

「魔力反応」

「門そのもの以外は不明」

「通信」

「応答なし」

「向こうへ入った捜索班は」

「司令部命令により待機中です」

「……」

　部屋の空気が、

　重かった。

　　　　　＊

　机の上。

　救出部隊帰還報告書。

　負傷者数。

　弾薬消費。

　接触した未知勢力。

　そして。

　一行。

　ヴァルター・クロウ少尉――所在不明。

　　　　　＊

「納得できません」

　声。

　カール・ベルナー軍曹。

　《猟犬(ハウンド)》。

　コールサイン、

　HOUND-2。

「もう一度入れてください」

「許可できん」

　正面の士官が答える。

「少尉は生きていました」

「分かっている」

「だったら！」

「ベルナー軍曹」

「……」

「座れ」

「嫌です」

「これは命令だ」

「……」

　カールの黒い尾が、

　激しく揺れた。

　　　　　＊

　壁際。

　グスタフ・ラインハルト曹長。

　《熊(ベア)》。

　BEAR-1。

　腕を組み、

　黙っていた。

　隣。

　リーゼ・アーベント兵長。

　《梟(オウル)》。

　OWL-3。

　そして。

　オットー・ハインケル伍長。

　《先生(ドク)》。

　DOC-4。

「曹長」

　士官が、

　グスタフを見る。

「お前からも言え」

「何を」

「ベルナー軍曹を止めろ」

「無理だ」

「曹長」

「俺も同じ意見だからな」

「……」

　　　　　＊

「門の向こうには未知の武装勢力がいる」

　士官が言う。

「前回の作戦で死者も出た」

「知ってます」

　カール。

「実際に撃たれたので」

「なら分かるだろう」

「分かってますよ」

「何がだ」

　カールの声から、

　いつもの軽さが消えた。

「怖いってことくらい」

「……」

「でも」

　拳を握る。

「怖いからって、少尉を置いてきていい理由にはならないでしょう」

　　　　　＊

「ベルナー」

　グスタフの低い声。

「……」

「少し黙れ」

「グスタフさん」

「黙れと言った」

　カールが、

　口を閉じる。

　グスタフが、

　士官を見る。

「確認したい」

「何だ」

「捜索中止なのか」

「違う」

「では」

「一時保留だ」

「理由」

「門の安定性と敵性勢力の情報が足りない」

「再開予定は」

「未定」

「……」

　グスタフの目が、

　僅かに細くなった。

「未定か」

　　　　　＊

「もう一つ」

　リーゼが口を開いた。

「何だ」

「少尉の死亡は確認されていません」

「その通りだ」

「なら」

　彼女は淡々と続ける。

「記録上も死亡扱いにはしないでください」

「当然だ」

「確認したかっただけです」

「……」

「見ていないものを」

　リーゼの猫耳が伏せる。

「見たことにはしたくありませんから」

　　　　　＊

　オットーは、

　黙っていた。

「ハインケル伍長」

「はい」

「医療的見解は」

「……」

　少し間を置く。

「良くありません」

　カールが、

　オットーを見る。

「右上肢欠損」

「……」

「大量出血」

「……」

「疲労」

「……」

「戦闘による複数の外傷」

　一つずつ。

　事実だけ。

「最後に確認した時点では意識清明」

　そこで。

　オットーの声が、

　ほんの少しだけ変わった。

「自力歩行可能でした」

「生存可能時間は」

「分かりません」

「推測でいい」

「推測で人の死亡時刻を決めたくありません」

　士官が黙る。

「……失礼」

　オットーは、

　眼鏡を直した。

「医療的には危険です」

　そして。

「ですが」

　一呼吸。

「私は死亡を確認していません」

　　　　　＊

　会議室の外。

　廊下。

　壁際には、

　四挺の銃が並んでいた。

　グスタフの、

　MG-38《アイゼン》。

　カールの、

　StG-42《ヴォルフ》。

　リーゼの、

　G-27《ファルケ》。

　オットーの、

　MP-31《ラッテ》。

　泥。

　傷。

　煤。

　血。

　異界から、

　四挺は帰ってきた。

　だが。

　もう一挺。

　G-35《アードラー》だけは、

　そこになかった。

　　　　　＊

　その《アードラー》は――。

　異界の森にいた。

「……っ」

　ヴァルターが、

　木の幹へ背中を預ける。

　呼吸が荒い。

　右肩。

　包帯は、

　また赤くなっていた。

「……まずいな」

　左手で触れる。

　熱い。

　身体も。

　熱い。

　　　　　＊

　空を見上げる。

　二つの月は、

　もう消えている。

　青白い朝。

「……」

　どちらへ行く。

　分からない。

　門は見えない。

　地図も役に立たない。

　方位磁針だけは、

　まだ生きている。

「北西……」

　昨日。

　門は、

　そちらにあった。

　だが。

　爆発でどれほど飛ばされた。

　どの程度移動した。

　意識を失っていた時間は。

　分からない。

「……」

　ヴァルターは、

　左手で《アードラー》を握る。

　長い。

　重い。

　木製銃床(ストック)は、

　泥で汚れている。

　機関部(レシーバー)を確認。

　弾倉。

　残弾。

「……少ないな」

　自分で呟く。

　予備弾倉にも限りがある。

　水も。

　食料も。

　包帯も。

　何もかも、

　有限だった。

　　　　　＊

　――ザッ。

「……！」

　黒い猫耳が立つ。

　音。

　前方。

　ヴァルターは、

　反射的に《アードラー》を構えようとした。

「……っ」

　右手がない。

　銃身が落ちる。

「くそ……」

　負い紐(スリング)を腕へ絡ませる。

　身体で銃を支える。

　左手。

　握把(グリップ)。

　銃床(ストック)を左肩へ。

「……」

　息を止める。

　草。

　動く。

　――ガサッ！

「！」

　銃口を向ける。

　現れたのは――。

「……鹿？」

　いや。

　似ている。

　だが。

　角が四本ある。

　青灰色の毛。

　ヴァルターを見ている。

「……」

　動物も、

　動かない。

　兵士も、

　動かない。

「俺を食うか？」

　当然。

　返事はない。

「食わないなら」

　ゆっくり、

　銃口を下げる。

「行ってくれ」

　　　　　＊

　四本角の獣は、

　しばらくヴァルターを見ていた。

　そして。

　森へ消えた。

「……」

　ヴァルターは、

　息を吐く。

「弾一発」

　《アードラー》を見る。

「助かったな」

　　　　　＊

　クロウ家。

　昼。

　セレナは、

　洗濯物を干していた。

　白いシャツ。

　小さな服。

　タオル。

　そして。

「……」

　黒い軍用肌着。

　ヴァルターのもの。

　手が止まる。

　　　　　＊

『また破れてる』

『訓練だ』

『訓練すると服が破れるの？』

『今回は破れた』

『前回もそう言った』

『偶然だ』

『三回続いたら偶然じゃない』

　声が。

　妙に鮮明に蘇る。

「……馬鹿」

　セレナは、

　軍用肌着を干した。

「本当に」

　洗濯ばさみ。

　ひとつ。

　もうひとつ。

「帰ってきたら」

　白い尾が、

　ゆっくり揺れる。

「全部、自分で縫わせるから」

　　　　　＊

「あー」

「ん？」

　足元。

　レイブン。

　母を見上げている。

「どうしたの？」

　小さな手。

　伸ばす。

　ヴァルターの服へ。

「これ？」

「あぅ」

　セレナが、

　少し考える。

　そして。

　洗濯物から、

　父の軍用肌着を一度外した。

「お父さんの」

　レイブンへ渡す。

「……」

　小さな手が、

　布を掴む。

　鼻を近づける。

「……とー」

「……」

　セレナは、

　目を逸らした。

　　　　　＊

　夕方。

　帝国軍基地。

　整備区画。

　――ガチャ。

　カールが、

　《ヴォルフ》から弾倉を外す。

　薬室確認。

　分解。

「……」

　いつもなら、

　口が動いている男。

　今日は、

　何も言わない。

「珍しいな」

　グスタフ。

「何がです」

「静かだ」

「俺だって静かな時くらいあります」

「初めて見た」

「失礼ですね」

　カールが、

　泥を拭う。

「……」

　少しして。

「グスタフさん」

「何だ」

「俺」

　手が止まる。

「戻るべきだったと思います？」

「……」

「門を」

「戻ったら死んでいた」

「でも」

「ヴァルターが生きていたとしても」

　グスタフが、

　《アイゼン》の銃身を外す。

「お前まで死んだら」

　金属音。

「奴は喜ばん」

「……」

「むしろ」

　グスタフが鼻で笑う。

「生き返って殴りに来る」

「それは怖いな」

「だろう」

「……」

　カールが、

　ほんの少しだけ笑った。

　　　　　＊

　別の机。

　リーゼ。

　《ファルケ》。

　布で、

　低倍率光学照準器(スコープ)を拭いている。

「リーゼ」

　オットー。

「はい」

「眠った？」

「三時間」

「足りない」

「先生みたいですね」

「《ドク》ですから」

「……」

「あなたは？」

「二時間」

「人のこと言えないじゃないですか」

「医療従事者は例外です」

「便利な理屈」

　　　　　＊

　オットーの手には、

　新しい包帯。

「……」

　リーゼが、

　それを見る。

「少尉に使ったもの？」

「同じ種類です」

「……」

「何です？」

「別に」

　リーゼは、

　再び《ファルケ》を見る。

「ただ」

「はい」

「足りてるといいなって」

　オットーは、

　答えなかった。

　　　　　＊

　異界。

　夕暮れ。

　ヴァルターは、

　小さな川を見つけた。

「……」

　膝をつく。

　水。

　透明。

　だが。

　飲める保証はない。

「参ったな」

　水筒。

　残り僅か。

　川。

　未知。

「……」

　迷う。

　その時。

　対岸。

　何かが動いた。

「！」

　《アードラー》へ手。

　だが。

　今度は構えない。

　見る。

　　　　　＊

　人影。

　小さい。

　兵士ではない。

　鎧もない。

　杖もない。

　外套。

　頭には、

　耳のようなもの。

「……」

　向こうも、

　ヴァルターを見ている。

　子供――？

　いや。

　小柄な種族なのか。

　判断できない。

「……」

　ヴァルターは、

　《アードラー》から手を離した。

　両手を見せようとして。

「……」

　右腕がないことを思い出す。

　左手だけを、

　ゆっくり上げた。

「撃つ気はない」

　言葉は、

　通じないだろう。

　それでも言った。

「……」

　対岸の人影。

　動かない。

　　　　　＊

　数秒。

　数十秒。

　やがて。

　その人物は、

　何かを地面へ置いた。

「……？」

　そして。

　森へ走り去った。

「待て！」

　当然。

　止まらない。

　　　　　＊

　ヴァルターは、

　しばらく待った。

　罠かもしれない。

　敵かもしれない。

　仲間を呼びに行っただけかもしれない。

「……」

　《アードラー》を身体へ掛け、

　川を渡る。

　置かれていたもの。

「……これは」

　小さな、

　革袋。

　中。

　乾燥した果実らしきもの。

　そして。

　布。

「……」

　ヴァルターは、

　森を見る。

　誰もいない。

「敵……じゃないのか」

　分からない。

　この世界のすべてが、

　自分たちを襲うわけではない。

　だが。

　すべてが味方とも限らない。

　今は。

　ただ。

　分からない。

　　　　　＊

　夜。

　クロウ家。

　レイブンは、

　父の軍用肌着を抱いて眠っていた。

「……」

　セレナは、

　ベッドの横へ座っている。

　ヘレーネが、

　扉のところに立つ。

「眠った？」

「やっと」

「そう」

「……」

　静寂。

「お義母さん」

「何だい」

「ヴァルターって」

「うん」

「子供の頃も」

　少し迷って。

「頑固でした？」

　ヘレーネは、

　一瞬。

　目を丸くした。

　そして。

「……ああ」

　笑った。

「とんでもなくね」

「やっぱり」

「木に登って降りられなくなっても、助けを呼ばなかった」

「……」

「六時間」

「六時間？」

「私が見つけるまで木の上にいた」

「馬鹿じゃないですか」

「馬鹿だよ」

　二人とも。

　少しだけ笑った。

　　　　　＊

　その笑いは、

　長く続かなかった。

　でも。

　久しぶりに。

　クロウ家に、

　笑い声があった。

　　　　　＊

　同じ頃。

　異界。

　焚き火。

　ヴァルターは、

　木へ背中を預けていた。

　右肩には、

　異界で手に入れた布を巻いている。

　左側。

　G-35《アードラー》。

「……」

　空。

　二つの月。

「レイブン」

　小さく呟く。

「十歩」

　目を閉じる。

「歩けたか？」

　返事はない。

「……セレナ」

　炎が揺れる。

「怒ってるだろうな」

　少し笑う。

「帰ったら」

　左手で、

　右肩の布を押さえる。

「……謝るか」

　　　　　＊

　その時。

　――パキッ。

「……！」

　目が開く。

　猫耳が、

　音の方向へ向く。

　《アードラー》へ左手。

　暗闇。

　木々の向こう。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　灯り。

　近づいてくる。

「……」

　ヴァルターは、

　ゆっくり立ち上がった。

　逃げるか。

　隠れるか。

　構えるか。

　まだ、

　分からない。

　ただ。

　灯りの向こうから――。

　声がした。

　知らない言葉。

　昨日の兵士たちとは、

　違う声。

「……」

　ヴァルターは、

　《アードラー》を握ったまま。

　引き金には、

　指を置かなかった。

　暗い森の中。

　帝国軍人と、

　異界の住人。

　互いの姿が、

　少しずつ見えてくる。

　そして。

　クロウ家では。

　小さな黒猫が、

　父の服を抱いて眠っていた。

　同じ夜。

　違う世界。

　その距離が、

　どれほどあるのか。

　まだ。

　誰にも分からなかった。