Season 9「巨人門――揺らぐ世界」 ＃１８８
第188話「空と陸と水を繋ぐもの」
最初に異変へ気づいたのはHawkだった。
村の中央部に残っていた住民の確認を進めていたレイブンの耳へ、北東側を監視していた彼の声が入った。その声は落ち着いていたが、普段よりわずかに速い。
『NoX、敵の進行が変わった。EINHERJARが押さえている正面だけじゃない。南寄りの林へ一部が流れてる』
レイブンは足を止めず、Houndとともに最後の家屋へ向かいながらSmartARへ戦況を呼び出した。
情報は完全ではない。
EINHERJARの観測、Hawkの遠距離監視、Lynxが拾った地上情報、異界抵抗勢力が共有している魔力反応。それぞれをCipherが出所ごとに分けたまま同じ地図へ重ねている。
そこで初めて、レイブンにも見えた。
敵はEINHERJARを正面から突破しようとしているのではない。
接触した部隊を一部だけ残し、その陰で別の集団を南へ回している。
「迂回してる……」
Houndも表示を見る。
「村の位置を掴んだのか？」
「分からない。でも、このままなら結果は同じになる」
敵の移動方向を延長すると、村そのものではなく、西へ続く退避経路の途中へ近づく。
そこは今、避難民がSTYXの待つ河川へ向かっている場所だった。
レイブンはすぐにCipherへ繋いだ。
「敵の速度、更新できる？」
『観測値に幅があります。林内なので確度は落ちますが、先ほどの予測より速いです』
「どのくらい？」
『今の避難速度では、最後の住民が河岸へ着く前に接触する可能性があります』
レイブンの足が止まった。
数値を聞く必要はなかった。
それだけで十分だった。
「Hound」
「ああ。俺たちだけで止め続けるには近過ぎる」
WOLF PACKはこれまで抑えていた。
EINHERJARも北東で敵の主力を拘束している。
STYXは河川で避難民を受け入れ続けている。
それでも敵は一方向からしか来ないわけではない。第三次異界大戦へ入ったばかりの戦場で、相手もまたこちらの動きを見て、空いた場所を探していた。
レイブンは家屋の入口で待っていた現地兵へ、内部確認をHoundとともに任せると、自分は道路脇へ出た。
「Cipher、航空支援は？」
『照会します』
「通常優先じゃない。至急で出して。避難民の退路に敵が接近中、地上だけじゃ時間が足りない」
『了解』
Cipherの通信がFJMGへ飛ぶ。
返答を待つ数十秒が長く感じられた。
その間にも、北東から聞こえる銃声が変わっている。
EINHERJAR側の戦闘が続く一方で、南東側の森からも散発的な音が混じり始めていた。
Lynxから報告が来る。
『迂回部隊、確認した。Hawkの予測より少し西寄り。このままだと避難経路へ近づく』
「接触しないで。位置を追って」
『了解』
レイブンは河川方向を見る。
木々の向こうから、STYXの舟艇が離岸する音が聞こえている。
一便目の避難民を運び出したのだろう。
まだ全員ではない。
Sageも負傷者とともに西へ移動している。
その間を守らなければならない。
『NoX』
Cipherの声が戻った。
『航空支援、応答あり。周辺空域で別任務から転進可能な航空隊があります』
「機種は？」
一拍置いて、Cipherが答える。
『FA-10Ⅲ《サンダーランスⅢ》。近接航空支援任務へ移行可能』
レイブンは迷わなかった。
「要請する」
『航空管制側から確認。地上部隊と民間人が近接しているため、攻撃許可は地上識別と航空側確認の双方を要求。目標情報の統合共有を求めています』
「当然。送って」
そこでCipherが一瞬黙った。
「どうした？」
『NoX、現在の共有方式では情報更新が追いつきません』
レイブンは眉を寄せる。
今の戦場には、WOLF PACKだけではなく、EINHERJAR、STYX、現地通常軍、異界抵抗勢力がいる。さらに航空隊まで加わろうとしている。
それぞれが持つ情報をCipher一人が人力に近い形で中継し続ければ、どこかで遅れる。
「代替は？」
『あります。ただし……』
Cipherの声が慎重になる。
『FJMGが運用試験中の統合戦闘共有機能です。異なる軍種と部隊のC4ISR情報を、原情報の出所を保持したまま相互参照させるものです。これまで誤認識別や過剰依存を避けるため、実戦での使用範囲が制限されていました』
「今なら？」
『FJMG承認が必要です』
「申請して」
『了解』
レイブンはそれ以上言わなかった。
新しい仕組みだから使うのではない。
必要だから使う。
ただし、新しい仕組みに判断まで任せるつもりもなかった。
FJMGの返答は早かった。
第三次異界大戦への移行。
複数軍種による同一地域での戦闘。
民間人避難。
異界抵抗勢力との共同行動。
そして近接航空支援。
限定していた理由より、限定を解除する理由の方が重くなった。
『承認』
Cipherが息を吸う。
『統合戦闘共有、当該戦域に限り稼働許可』
「やって」
『起動します』
その瞬間、レイブンのSmartARが一度だけ表示を落とした。
再表示された地図は、見た目だけなら大きく変わっていない。
しかし情報の流れが違った。
Hawkが見ている敵の動き。
Lynxが地上で確認した林内の経路。
EINHERJARが把握している王政連合系兵力の前線。
STYXが確認した河岸と避難民の移動状況。
現地軍の友軍位置。
異界抵抗勢力から提供された危険地域。
そして接近中のFA-10Ⅲが持つ航空側の観測情報。
それらが一つに溶けて正解へ変わったわけではない。
誰が確認したのか、どれほど古い情報なのか、どの程度確かかという違いを残したまま、必要な相手へ同時に渡り始めた。
Cipherの声が入る。
『NoX、統合成功。ただしSmartAR表示を鵜呑みにしないでください。異界抵抗勢力由来情報は変換誤差あり。地上位置にも遅延があります』
「分かってる。全員にも流して」
『もう送っています』
Houndが自分の表示を確認する。
「……海の情報まで見える」
「必要なところだけね」
河川側ではSTYXが次の避難民受け入れ地点を更新していた。
その位置がWOLF PACKだけではなく、航空側にも共有される。
EINHERJARの現在位置も同じだった。
これまでならCipherが個別に「ここには味方がいる」と伝えていたものが、出所と更新時刻を伴って流れる。
だが最終判断は人間がする。
それは変わらない。
空から新しい声が入った。
『地上局、こちらThunderlance。支援要請を受領。友軍・民間人近接を確認している。地上状況を求む』
レイブンは空を見上げた。
まだ機影は見えない。
「Thunderlance、こちらFENRIR WOLF PACK、NoX。避難民が西側河川へ移動中。敵性部隊が南東から接近している。EINHERJARは北東、STYXは西側水域。攻撃対象は地上で敵性確認済みの部隊に限定する」
『了解。こちらでも識別を確認する。条件が合わなければ攻撃しない』
「それでいい」
航空支援を呼んだからといって、空からすべてを消してもらうわけではない。
村の近くには民間人がいる。
友軍も散らばっている。
異界抵抗勢力もいる。
少しの誤認が、守るために呼んだ航空機を最も危険な存在へ変えてしまう。
レイブンはHoundへ目を向けた。
「河岸までの中間を押さえる」
「了解」
二人は走った。
村の西側へ向かう避難路を横切り、そこから南へ折れる。崩れた低い壁へ片足をかけ、その勢いのまま越えると、着地と同時に身体を低くして次の遮蔽物へ移った。Houndは少し離れた位置を進み、二人の間に一定の距離を保ちながら周囲を見る。
前方でLynxの位置表示が止まった。
『見えた。敵の先頭』
「こっちからも確認する」
レイブンは速度を落とした。
木々の間に動く影がある。
武装している。
王政連合系装備との類似点も見える。
だが類似しているだけで撃つつもりはない。
Hawkの観測が重なる。
EINHERJAR側からも同じ集団の一部を確認したという情報が入る。
さらにLynxが敵性行動を確認する。
複数の情報が一致した。
「識別確認」
レイブンが通信へ告げる。
「Thunderlance、地上側で敵性確認。ただし西側へ民間人がいる。こちらが指定した区域を越えての攻撃は認めない」
『了解。地上側制限を受領』
遠くから航空機の音が近づいてきた。
低く地面を震わせるような音ではない。
空の高いところから、急速に位置を変えてくる。
Houndが一瞬だけ空を見る。
「来たな」
「空ばっかり見ないで」
「分かってる」
FA-10Ⅲ《サンダーランスⅢ》が戦域へ入った。
レイブンのSmartAR上では航空機の位置と地上の味方位置が同じ表示へ重なっている。しかし航空側には航空側の情報があり、地上から見えない範囲を機体のセンサーが捉えていた。
『NoX、敵性集団を確認。ただし林による遮蔽が大きい。現在の条件では攻撃を保留する』
「了解」
レイブンはその判断に異論を挟まなかった。
撃たないという選択も支援だった。
敵は進んでくる。
WOLF PACKは位置を変えながら接近を遅らせる。
その動きが航空側へ伝わる。
EINHERJARが北東で圧力を維持していることも伝わる。
STYXが避難民を河川へ乗せていることも伝わる。
空、陸、水上。
別々だった三つの戦場が、ようやく同じ状況を見始めていた。
そのとき、Lynxが報告した。
『敵が林から出る。開けた場所へ向かってる』
Hawkも続く。
『確認。西へ曲がれば避難路、北へ曲がれば村だ』
レイブンは敵の動きを見る。
林を抜けた集団が、一度まとまった。
こちら側を認識したらしい。
武器が向く。
〔殺気看破〕が、視界に映る動きとは別に、攻撃へ移る兆候を拾った。
「伏せて！」
レイブンとHoundが別々の方向へ身体を落とす。
直後に攻撃が通過し、背後の土と壁面が弾けた。
これで迷う理由はなくなった。
「Thunderlance、NoX。敵性行動を再確認。味方位置更新済み」
『受領。こちらも確認した』
航空側でも条件が揃う。
レイブンは攻撃手段の細部へ口を出さなかった。
空の判断は航空隊がする。
地上のNoXが担うのは、守るべき位置と、攻撃してはならない範囲を明確にすることだった。
FA-10Ⅲが進入する。
空気を切る音が近づき、次の瞬間、林の外へ出ていた敵部隊の前進が大きく乱れた。
土煙が上がる。
敵はその場へ固まらず、散開しようとする。
航空支援だけで戦闘が終わったわけではない。
だが、避難路へ向かっていた勢いは止まった。
「今だ。下がらせるんじゃなく、避難の時間を稼ぐ！」
レイブンの声にWOLF PACKが応じる。
Grizzlyが退路側の守りを維持し、Lynxは散開した敵の再接近を監視する。Hawkは航空機の視線から外れる場所を地上側の観測で補い、Cipherは各部隊の更新を整理し続ける。
Sageから通信が入った。
『NoX、歩行困難者の第一陣、STYXへ引き渡した！』
「了解。残りは？」
『まだいる。でも流れはできた』
「続けて」
その直後、別の通信が入る。
『NoX、Valkyrie』
「聞いてる」
『北東の敵が一部後退を始めた。ただ、航空支援に反応してこちらへ寄る可能性がある』
「追わないで。そっちが生きて戻ることを優先して」
一瞬、エリシアが黙った。
『……あなたもね』
「分かってる」
それだけだった。
だが通信が切れたあとも、その言葉が残った。
レイブンは空を見上げた。
FA-10Ⅲが旋回している。
その機内にも人がいる。
地上からはただの航空戦力に見えるが、操縦席には呼吸し、疲れ、恐怖を感じ、それでも任務を続けている搭乗員がいる。
西の川ではルナがいる。
北東にはエリシアがいる。
自分の周囲にはHoundたちがいる。
海上には艦艇と舟艇があり、そこにも誰かの家族が乗っている。
レイブンはそれを兵力記号としてだけ見たくなかった。
戦争が始まった。
だから死ぬ者が出る。
そんな言葉で最初から諦めるつもりはない。
不老不死である自分だけが生き残ればいいわけでもない。
エリシアが不老不死だから安心できるわけでもない。死ににくいことと、傷つかないことは同じではない。
ルナも同じだった。
そして空を飛ぶ者も、海を行く者も、WOLF PACKの仲間も、現地兵も、抵抗勢力の者たちも違う。
生きて帰るために戦う。
それを戦争の中で贅沢だとは思わない。
「NoX？」
Houndがこちらを見た。
レイブンはSG-44を握り直す。
「全員帰す」
「避難民？」
「それも」
レイブンは空を見たあと、西の河川、北東の戦線へ順に視線を移した。
「WOLF PACKも。EINHERJARも。STYXも。空にいる連中も、海に出てる連中も」
Houndは何も茶化さなかった。
ただ一度、強く頷いた。
「了解」
レイブンは自分自身にも言い聞かせるように続けた。
「生きるんだ。生き残るだけじゃない。戦争が終わったあとも、生き続ける」
空ではFA-10Ⅲが次の旋回へ入る。
西ではSTYXが新しい避難民を受け入れ、北東ではEINHERJARが敵の流入を抑え続けている。WOLF PACKはその間で退避経路を守り、現地軍と異界抵抗勢力は同じ村から人々を運び出していた。
そしてCipherの端末では、それまで意図的に制限されていた統合戦闘共有機能が止まることなく動き続けている。
完成したシステムではない。
誤差もある。
遅延もある。
異なる世界の情報を完全に理解できるわけでもない。
それでも今この瞬間、地上でレイブンが見た敵を空の航空隊が確認し、エリシアが押さえる戦線をWOLF PACKが把握し、ルナが確保した水路へSageが負傷者を送り、HawkとLynxの観測をCipherが全体へ繋いでいる。
誰か一人がすべてを見ているのではなかった。
互いに見えない場所を補い合うことで、初めて戦場の全体像へ近づいていた。
レイブンはその流れの中で、もう一度北東を見た。
敵の進行は止まっている。
まだ退いたわけではない。
避難も終わっていない。
ならば、自分たちもまだ終われない。
「Hound、行くよ」
「ああ」
二人は再び走り出した。
その頭上をFA-10Ⅲ《サンダーランスⅢ》が通過し、西の河川ではSTYXの舟艇が次の避難民を待ち、北東ではValkyrie率いるEINHERJARが戦線を支えている。
第三次異界大戦で初めて本格的に動き始めた統合戦闘の網の中を、NoXは仲間たちとともに前へ進んだ。
守るために戦うのなら、守った先に生きる時間まで諦めてはならない。
それが、この戦争でレイブンが自分自身へ課した最初の誓いだった。
